Die fünf Zeitalter des Menschen: Vom Goldenen Zeitalter zum Eisernen Zeitalter

Der Mythos der fünf Zeitalter des Menschen ist eines der ältesten und einflussreichsten Deutungsrahmen des westlichen Denkens, um die Menschheitsgeschichte als Geschichte des Niedergangs zu verstehen. Ursprünglich vom griechischen Dichter Hesiod in seinem Lehrgedicht Werke und Tage (um 700 v. Chr.) formuliert, beschreibt er fünf aufeinanderfolgende Menschengeschlechter, die von den Göttern geschaffen wurden, jedes, mit einer bemerkenswerten Ausnahme, schlechter als das vorherige, beginnend mit dem vollkommenen Goldenen Zeitalter unter der Herrschaft des Kronos und endend mit Hesiods eigener Epoche, dem Eisernen Zeitalter, einem Zeitalter der Mühsal, der Ungerechtigkeit und der moralischen Korruption.

Der Mythos ist nicht in erster Linie eine Erzählung; es gibt keine Handlung, keinen Helden, keine dramatische Krise und Auflösung. Er ist stattdessen ein kosmologischer und moralischer Rahmen: eine Erklärung dafür, warum die menschliche Welt so ist, wie sie ist, warum Leid und Ungerechtigkeit existieren und was die Menschheit hätte sein können und noch werden könnte. Seine emotionale Kraft entsteht aus dem Kontrast zwischen dem, was war (das Goldene Zeitalter), und dem, was ist (das Eiserne Zeitalter), und aus Hesiods kaum verhülltem Kummer und Zorn über die Welt, in der er lebt.

Der Mythos der fünf Zeitalter erwies sich als außerordentlich einflussreich. Ovid adaptierte ihn in seinen Metamorphosen, Platon setzte sich philosophisch mit ihm auseinander, und das Konzept eines verlorenen Goldenen Zeitalters wurde zu einem der tiefsten strukturellen Merkmale der westlichen Kulturvorstellung, das alles von der römischen Poesie bis zum Utopismus der Renaissance bis hin zur modernen Nostalgie nach einer einfacheren Vergangenheit prägte.

Das erste Geschlecht sterblicher Menschen wurde von den olympischen Göttern in der Zeit erschaffen, als Kronos das Universum regierte, bevor Zeus ihn stürzte und die olympische Ordnung errichtet wurde. Dieses erste Geschlecht war aus Gold gemacht, und sein Zeitalter verdient seinen Namen in jeder Hinsicht.

Das Leben im Goldenen Zeitalter

Das goldene Geschlecht lebte wie Götter, frei von Sorgen, frei von Mühsal, frei von Krankheit. Die Erde gab ihre Früchte frei und reichlich, ohne bebaut zu werden: Getreide, Früchte, Honig aus den Eichen fließend, Milchbäche. Es gab keine Landwirtschaft, keine Arbeit, keinen Mangel. Die Jahreszeiten waren stets mild; es gab keinen rauen Winter. Der Tod, wenn er kam, kam wie Schlaf, schmerzlos, sanft, als hätten die goldenen Menschen einfach beschlossen aufzuhören.

Besonders bedeutsam lebte das goldene Geschlecht in einem Zustand vollkommener Gerechtigkeit und des Friedens. Es gab keine Kriege, keine Gerichte, keine Könige, keinen Bedarf an all dem, weil niemand die Rechte anderer verletzte. Dike (Gerechtigkeit) und Aidos (Scham oder Ehrfurcht) wohnten unter ihnen und machten rechtes Handeln nicht zu einer Anstrengung, sondern zu einer natürlichen Seinsweise. Die Götter wandelten frei unter den Menschen; die Grenze zwischen Göttlichem und Menschlichem war durchlässig auf eine Art, wie sie es nie wieder sein würde.

Ihr Leben nach dem Tod

Als das goldene Geschlecht die Erde verließ, ging es nicht wie gewöhnliche Sterbliche zu Hades. Durch Zeus' Willen wurden sie zu Daimones, wohlwollenden Geistwesen, die auf der Erde wohnen, unsichtbar, die Sterblichen bewachen, die Gerechtigkeit hüten und Reichtum spenden. Hesiod betrachtet sie mit Ehrfurcht: Sie sind noch immer gegenwärtig, diese guten Geister des ersten Zeitalters, die still daran arbeiten, ein Überbleibsel der ursprünglichen Ordnung in der Welt zu erhalten.

Das zweite Geschlecht war aus Silber, in jeder Hinsicht geringer als das goldene, ein Schritt abwärts vom vollkommenen ersten Zeitalter. Die olympischen Götter schufen dieses Geschlecht, doch es trug die Spuren eines weniger freigebigen Schöpfungsakts.

Das Leben im Silbernen Zeitalter

Das silberne Geschlecht zeichnete sich vor allem durch eine verlängerte und hilflose Kindheit aus: Kinder verbrachten hundert Jahre unter der Pflege ihrer Mütter, ohne heranreifen zu können. Hatten sie das Erwachsenenalter schließlich erreicht, war ihr Leben kurz und voller Trauer. Sie waren töricht, unfähig, ihre Impulse zu beherrschen, und anmaßend gegenüber anderen.

Entscheidend ist, dass das silberne Geschlecht seinen religiösen Pflichten nicht nachkam; es wollte die Götter nicht verehren, wollte nicht die Opfergaben und Opfer darbringen, die die rechte Beziehung zwischen Sterblichen und Olympiern aufrechterhielten. Dieses Versagen der Frömmigkeit war ihre bestimmende Sünde. Hesiod ist eindeutig: Sie ehrten die unsterblichen Götter nicht, und das war unerträglich.

Ihr Schicksal

Zeus war empört über die Gottlosigkeit des silbernen Geschlechts und verbarg es unter der Erde. Sie wurden zu den seligen Sterblichen der Unterwelt, einer zweiten Ordnung geehrter Toter, den Daimones des goldenen Geschlechts unterlegen, aber immer noch in einem gewissen Grade geehrt. Die Struktur ist bedeutsam: Selbst ein fehlerhaftes und gottloses Geschlecht erhält in Hesiods Schema eine Form von Würde im Jenseits, was weniger strafend ist, als es erscheinen mag.

Das dritte und vierte Zeitalter bilden ein interessantes Paar: Das eine stellt den Tiefpunkt der nicht-heroischen Menschheit dar, das andere eine Unterbrechung des Niedergangsmusters, die Hesiod einfügt, um seiner heroischen Tradition gerecht zu werden.

Das Bronzene Zeitalter

Das dritte Geschlecht war aus Bronze und war schrecklich: hart, mächtig, gewalttätig und nur an Krieg und Zerstörung interessiert. Sie aßen kein Getreide; sie standen völlig außerhalb der landwirtschaftlichen Ordnung, die für Hesiod das zivilisierte menschliche Leben repräsentiert. Ihre Rüstung, ihre Häuser, ihre Werkzeuge, alles war aus Bronze. Eisen hatten sie noch nicht, aber sie waren auch ohne es wild genug.

Das bronzene Geschlecht vernichtete sich selbst. Es starb durch eigene Hand; seine Gewalt wandte sich nach innen und verzehrte es, bis keiner mehr übrig blieb. Es ging in das kalte Haus des Hades ohne besondere Ehre, namenlos und vergessen. Hier gibt es keine seligen silbernen Toten: Das bronzene Geschlecht hörte schlicht auf zu existieren.

Das Zeitalter der Helden

Hier vollzieht Hesiod eine bemerkenswerte strukturelle Wendung, die seinen Bericht von einem einfachen linearen Niedergang abhebt. Das vierte Zeitalter ist das Zeitalter der Helden, und es wird ausdrücklich als besser und gerechter als das bronzene Zeitalter beschrieben, was das Muster des kontinuierlichen Verfalls durchbricht.

Diese Unterbrechung ist notwendig, weil Hesiod innerhalb der Tradition der griechischen Epik schreibt, die Helden wie Achilleus, Odysseus und Herakles feiert. Um sie in das Schema der sinkenden Zeitalter einzufügen, fügt er das Heroische Zeitalter als eine Art aufwärtsgerichtete Korrektur ein, eine kurze Blütezeit der Vortrefflichkeit vor dem endgültigen und dauerhaften Niedergang in das Eiserne Zeitalter.

Die Helden waren ein gottgleiches Geschlecht, mächtiger und edler als ihre bronzenen Vorgänger. Sie kämpften bei Theben und Troja, den großen Kriegen der mythologischen Tradition. Viele starben in jenen Kriegen, aber sie gingen nicht zum gewöhnlichen Hades. Die Rechtschaffenen wurden auf die Inseln der Seligen am Ende der Erde versetzt, wo sie im Paradies leben, die getreidespenende Erde trägt dreimal im Jahr Früchte, umgeben von Schönheit und Frieden, ein Echo des Goldenen Zeitalters, bewahrt in einem Winkel der Welt für die Größten der zweitbesten Generation der Menschheit.

Das fünfte Zeitalter ist das, in dem Hesiod selbst lebt, und er beschreibt es mit kaum beherrschter Qual: “Wäre ich doch nicht unter dem fünften Geschlecht der Menschen, sondern wäre entweder zuvor gestorben oder danach geboren worden.” Dies ist das Eiserne Zeitalter, das schlimmste von allen und im Rahmen des Mythos die dauerhafte Gegenwart.

Das Leben im Eisernen Zeitalter

Das eiserne Geschlecht, die Menschheit, wie Hesiod sie kennt, ist durch Mühsal, Leid und vor allem moralische Korruption definiert. Die Götter haben Arbeit als Lebensbedingung auferlegt: Die Erde gibt ihre Früchte nicht mehr frei; sie müssen ihr durch harte Arbeit Jahr für Jahr abgerungen werden. Krankheit ist in der Welt verstreut (in Hesiods Mythologie mit der Geschichte der Pandora verbunden). Der Tod ist kein sanfter Schlaf, sondern gewaltsam, verfrüht, gleichgültig.

Doch schlimmer als die körperliche Mühsal ist der moralische Zustand. Im Eisernen Zeitalter wird Gerechtigkeit pervertiert; die Mächtigen unterdrücken die Schwachen; Eide werden gebrochen; die Gast-Gastgeber-Beziehung (Xenia), seit dem Goldenen Zeitalter heilig, wird verletzt. Eltern und Kinder, Brüder und Schwestern, Freunde, alle behandeln einander mit Feindseligkeit. Die Jungen ehren die Alten nicht. Städte werden von Parteienkampf und Krieg zerrissen.

Die Flucht von Dike und Aidos

Hesiods lebendigste Darstellung des Verfalls im Eisernen Zeitalter ist der Abgang von Dike (Gerechtigkeit) und Aidos (Scham/Ehrfurcht) von der Erde. Diese beiden Gestalten, personifizierte göttliche Eigenschaften, die im Goldenen Zeitalter unter den Menschen gelebt und in verminderter Form durch die nachfolgenden Zeitalter fortgedauert hatten, werden schließlich gehen. Sie werden sich in weiße Gewänder hüllen, auf den Olymp fliegen und die Menschheit vollständig verlassen. Wenn sie gehen, wird nichts mehr die menschliche Bosheit zügeln. Dies ist das Ende, das Hesiod vor Augen hat: eine Welt, in der die letzten Verbindungen zur göttlichen Ordnung durchschnitten sind.

Die Warnung

Hesiod stellt dies nicht als unvermeidlich oder bereits abgeschlossen dar. Er warnt, beschreibt nicht nur. Das gesamte Gedicht Werke und Tage ist an seinen Bruder Perses gerichtet, dem Hesiod Korruption und Faulheit vorwirft, und durch Perses an die gesamte Menschheit. Der Mythos der fünf Zeitalter ist ein Aufruf zu Gerechtigkeit, Frömmigkeit und ehrlicher Arbeit, denn das ist es, was das Eiserne Zeitalter davor bewahrt, das Zeitalter zu werden, nach dem Gerechtigkeit und Scham für immer geflohen sind.

Der Mythos der fünf Zeitalter ist philosophisch reich und hat seit der Antike ernsthafte intellektuelle Auseinandersetzungen hervorgerufen.

Niedergang gegenüber Fortschritt

Hesiods Mythos ist einer der ältesten Ausdrücke dessen, was Gelehrte das Degenerationsmodell der Geschichte nennen, die Ansicht, dass die Menschheit in einem Zustand der Vollkommenheit begann und seitdem verfallen ist. Dies steht im Gegensatz zur modernen westlichen Standardannahme des Fortschritts, dass die Menschheitsgeschichte sich vorwärts zur Verbesserung bewegt. Die Griechen waren in dieser Frage nicht einheitlich: Einige Denker (darunter Protagoras und die Sophisten) formulierten etwas, das einem Fortschrittsmodell näherkommt. Aber die hesiodische Vision des Niedergangs war enorm einflussreich und hat nie ganz ihren Einfluss auf die westliche Vorstellungswelt verloren.

Die Bedeutung der Arbeit

Ein zentrales Thema von Hesiods Werken und Tagen ist die Würde und Notwendigkeit ehrlicher Arbeit. Im Goldenen Zeitalter war Arbeit nicht nötig; im Eisernen Zeitalter ist sie unausweichlich. Aber Hesiod stellt dies nicht als rein strafend dar: Er argumentiert, dass Arbeit auch gut ist, dass ein Mann, der ehrlich und gerecht arbeitet, besser lebt als einer, der durch Betrug oder Gewalt Abkürzungen sucht. Der Mythos der fünf Zeitalter rahmt den Rest des praktischen landwirtschaftlichen Ratschlags des Gedichts: Wir arbeiten, weil wir müssen, aber wie wir arbeiten, offenbart unseren Charakter.

Gerechtigkeit als die eigenartig menschliche Tugend

Hesiod argumentiert ausdrücklich, dass Gerechtigkeit das ist, was Menschen von Tieren unterscheidet. Zeus gab Dike den Menschen allein; Fische, Vögel und Tiere töten und fressen einander, aber den Menschen wurde Gesetz und Gerechtigkeit gegeben. Die Tragödie des Eisernen Zeitalters besteht darin, dass die Menschen ihr definirendes Merkmal aufgeben und mehr wie Tiere als wie das goldene Geschlecht oder die Götter werden. Der Mythos ist eine Meditation darüber, wozu die Menschheit da ist.

Nostalgie und Utopie

Das Goldene Zeitalter wurde zu einer der produktivsten Ideen in der westlichen Kultur, einer Vorlage für die Vorstellung, wie eine vollkommene menschliche Gesellschaft aussehen könnte. Es floss in Vergils Vision eines augusteischen Goldenen Zeitalters, Renaissance-Ideen eines natürlichen Paradieses, Aufklärungskonzepte des edlen Wilden und moderne ökologische und kommunitaristische Ideale ein. Der spezifische Inhalt des Goldenen Zeitalters, Überfluss ohne Arbeit, Frieden ohne Gesetz, Göttlichkeit zugänglich, hat sich als endlos anpassungsfähig an neue Kontexte und neue Formen der Sehnsucht erwiesen.

Der Mythos der fünf Zeitalter ist in erster Linie eine hesiodische Schöpfung, wurde aber in der Antike weit diskutiert und adaptiert.

Hesiods Werke und Tage

Der grundlegende Text ist Hesiods Werke und Tage (um 700 v. Chr.), ein Lehrgedicht, das an seinen Bruder Perses gerichtet ist. Der Mythos der fünf Zeitalter nimmt eine zentrale strukturelle Position im Gedicht ein und liefert den kosmologischen Kontext für Hesiods praktische und moralische Unterweisung. Hesiods Version ist ungewöhnlich, weil sie das Zeitalter der Helden zwischen Bronze und Eisen einfügt und damit das reine metallbasierte Schema durchbricht, eine Unterbrechung, die alle späteren Versionen ansprechen oder übernehmen mussten.

Platons Auseinandersetzung

Platon interessierte sich sehr für die Tradition der fünf Zeitalter. Im Staatsmann (Politikos) verwendet er den Mythos des Zeitalters des Kronos, des Goldenen Zeitalters, als philosophisches Gedankenexperiment darüber, wie das menschliche Leben unter direkter göttlicher Regierung im Vergleich zum gegenwärtigen Zeitalter der Selbstverwaltung aussehen würde. In der Politeia greift sein Bericht über den “Mythos der Metalle”, bei dem Bürgern verschiedene metallische Naturen (Gold, Silber, Bronze, Eisen) zugewiesen werden, um die Klassenstruktur der Idealstadt zu erklären, direkt auf Hesiods Rahmen zurück und wendet ihn auf die politische Philosophie an.

Ovids Metamorphosen

Ovid adaptiert den Mythos in Buch 1 der Metamorphosen, vereinfacht ihn auf vier Zeitalter (lässt das Zeitalter der Helden als für seine Zwecke irrelevant weg) und gibt jedem Zeitalter eine lebendige und spezifische Beschreibung. Ovids Version ist literarischer als die Hesiods; ihr fehlt die moralische Dringlichkeit und der landwirtschaftliche Kontext, aber sie war die Version, die im Mittelalter und in der Renaissance am weitesten gelesen wurde und daher der primäre Kanal war, durch den der Mythos die spätere europäische Kultur erreichte.

Aratos und die Sternenjungfrau

Der Dichter Aratos präsentiert in seinem astronomischen Gedicht Phainomena (3. Jahrhundert v. Chr.) eine Version der Zeitaltertradition in Verbindung mit dem Sternbild Jungfrau, das er als die Sternenjungfrau Dike (Gerechtigkeit) identifiziert, die Gestalt, die schließlich die Erde im Eisernen Zeitalter verließ und ein Sternbild wurde. Diese astronomische Version verbindet den Mythos mit dem sichtbaren Himmel und bot einen weiteren Weg für seine Weitergabe an spätere Leser.

Der Mythos der fünf Zeitalter des Menschen ist eine der kulturell produktivsten Ideen in der westlichen Geschichte und hat Literatur, Philosophie, Politik und Kunst über drei Jahrtausende hinweg geprägt.

Die Idee des Goldenen Zeitalters

Das Goldene Zeitalter wurde zu einem dauerhaften Merkmal der westlichen Kulturvorstellung, einem verlorenen Paradies, das die gesamte nachfolgende Geschichte heimsucht. Vergils vierte Ekloge, verfasst um 40 v. Chr., sagte berühmt die Rückkehr des Goldenen Zeitalters unter Augustus voraus und verknüpfte den Mythos mit der römischen Kaiserideologie. Der Ausdruck “Goldenes Zeitalter” ging in alle europäischen Sprachen über als eine Weise, jede Epoche außergewöhnlichen Friedens, der Kreativität oder des Wohlstands zu beschreiben. Moderne Verwendungen, “das Goldene Zeitalter Hollywoods”, “das Goldene Zeitalter des Radios”, stammen alle von Hesiods ursprünglichem Begriff ab.

Politische Anwendungen

Der Mythos wurde verwendet, um politische Autorität zu legitimieren (Herrscher behaupteten, ein neues Goldenes Zeitalter einzuleiten), bestehende Gesellschaften als von einem ursprünglichen Zustand der Gerechtigkeit gefallen zu kritisieren und utopische Projekte zur Wiedergewinnung des Verlorenen zu inspirieren. Platons Auseinandersetzung damit in der Politeia und im Staatsmann etablierte den Mythos als ernste politisch-philosophische Ressource. Spätere Denker von Rousseau bis Marx setzten sich mit der zugrunde liegenden Frage auseinander: Gab es einen ursprünglichen Zustand menschlicher Gleichheit und des Überflusses, und wenn ja, wie ging er verloren und kann er wiedergewonnen werden?

Das Konzept des historischen Niedergangs

Hesiods Degenerationsmodell, die Idee, dass Geschichte sich von besser zu schlechter bewegt, dass die besten Tage der Welt in der Vergangenheit liegen, ist eine anhaltende Gegenerzählung zum modernen Fortschrittsglauben. Es taucht in religiösen Kontexten wieder auf (der Fall aus dem Eden in der jüdisch-christlichen Tradition ist dem Fall aus dem Goldenen Zeitalter strukturell ähnlich), in konservativer Gesellschaftstheorie, in Umweltbewegungen, die den Verlust einer vorindustriellen Welt betrauern, und in zahllosen literarischen Ausdrücken der Nostalgie.

Ovids Einfluss

Ovids Vier-Zeitalter-Version (ohne das Zeitalter der Helden) war im mittelalterlichen und Renaissance-Europa am weitesten verbreitet, als Hesiod im lateinlesenden Westen nicht leicht zugänglich war. Dante, Chaucer, Milton, Spenser, alle setzen sich mit der ovidischen Zeitaltertradition auseinander. Shakespeares Wie es euch gefällt enthält eine berühmte Rede über die Zeitalter des Menschen (obwohl seine sieben Zeitalter biologisch-menschlich und nicht kosmologisch sind). Die Anpassungsfähigkeit der Idee hat sie in radikal unterschiedlichen kulturellen Kontexten lebendig gehalten.