Planetas con Nombres de Dioses: La Mitología en el Sistema Solar

Mira al cielo nocturno y los dioses te devuelven la mirada. Mercurio, Venus, Marte, Júpiter, Saturno y, en la era del telescopio, Urano, Neptuno y el planeta enano Plutón reciben todos su nombre de divinidades del mundo griego y romano antiguo. La tradición nomenclatural se remonta a miles de años, arraigada en la práctica antigua de asociar los cuerpos celestes en movimiento con poderes divinos, y se ha extendido a la era moderna: prácticamente cada luna, asteroide y accidente planetario de alguna importancia lleva un nombre tomado de la mitología clásica.

Los nombres de planetas que usamos hoy son latinos, nombres divinos romanos, pero detrás de casi todo nombre romano hay un original griego. Júpiter es Zeus, Marte es Ares, Venus es Afrodita, Mercurio es Hermes, Neptuno es Poseidón y Saturno es Crono. Comprender la mitología que hay detrás de los nombres romanos abre la tradición mucho más rica de los dioses griegos que representan.

Mercurio, el planeta más cercano al Sol, que completa una órbita en tan solo 88 días terrestres, recibe su nombre del dios mensajero romano, equivalente al griego Hermes. La asociación es antigua: los astrónomos babilonios llamaban a este planeta por su propio dios mensajero, y los astrónomos griegos lo identificaban con Hermes al menos desde el siglo IV a.C.

La lógica del nombre es clara: Mercurio se mueve más rápido que cualquier otro planeta en el cielo, apareciendo y desapareciendo cerca del Sol con una velocidad que los antiguos encontraban asombrosa. Hermes/Mercurio, el mensajero divino que viajaba entre mundos a velocidad imposible y servía de intermediario entre dioses y mortales, era la correspondencia mitológica obvia.

Hermes en la mitología griega era el dios de la comunicación, los viajes, el comercio, los ladrones y el guía de las almas al inframundo (psicopompo). Era astuto, veloz y moralmente flexible, una figura embaucadora que engañaba incluso a Apolo. El planeta nombrado en su honor resulta ser similar: la geología de Mercurio es extrema y paradójica, su superficie simultáneamente abrasadora y helada, su carácter resistente a cualquier caracterización fácil.

Venus, el objeto más brillante del cielo nocturno después de la Luna, fue asociada con el amor y la belleza en muchas culturas antiguas. Los griegos la llamaban la estrella de Afrodita; los romanos la rebautizaron Venus, su diosa equivalente. Los babilonios asociaban el mismo planeta con Ishtar, su diosa del amor y la guerra, una combinación que en realidad capta algo que el nombre romano oscurece: Afrodita, como Ishtar, no era solo diosa del amor erótico sino también de la guerra en ciertas tradiciones.

Venus es el único planeta del sistema solar con nombre de deidad femenina (junto con la Tierra, a menudo personificada como Gaia o Terra). En la mitología griega, Afrodita nació de la espuma del mar que rodeaba los genitales cortados de Urano, una historia de nacimiento que ella misma hace eco al nombre de otro planeta. Era la diosa del amor, la belleza, el deseo y la procreación, y su poder sobre dioses y mortales la convertía en una de las más temidas, además de amadas, de los Olímpicos.

El planeta Venus es, con razón, uno de los entornos más extremos del sistema solar: su superficie está lo bastante caliente como para fundir el plomo, sus nubes son de ácido sulfúrico y su presión atmosférica es noventa veces la de la Tierra. Belleza que oculta peligro: muy propio de Afrodita.

Marte, el planeta rojo, ha sido asociado con la sangre y la guerra desde la antigüedad. Los griegos lo llamaban la estrella de Ares, el dios de la guerra; los romanos preferían su propio dios de la guerra Marte, que tenía un carácter algo más positivo que el original griego (Marte era también un dios de la agricultura y padre de Roma). El color rojo, causado por el óxido de hierro en la superficie, hacía irresistible la asociación con la sangre y la batalla para los observadores antiguos.

Ares en la mitología griega era el más temido y menos amado de los dioses olímpicos. A diferencia de Atenea (diosa de la guerra sabia y estratégica), Ares representaba la violencia brutal y caótica de la batalla. Fue herido repetidamente, expulsado del campo de batalla y ridiculizado incluso por sus compañeros dioses. Su contraparte romana Marte fue tratada con considerablemente más respeto como deidad paternal del Estado romano.

Las dos lunas de Marte, descubiertas en 1877, fueron bautizadas Fobos (Miedo) y Deimos (Terror), los hijos de Ares y Afrodita que acompañaban a su padre a la batalla. Los nombres son mitológicamente precisos: en la Ilíada, Fobos y Deimos son descritos asistiendo a Ares en el campo de batalla.

Júpiter, el mayor planeta del sistema solar, tan masivo que contiene más del doble de la masa de todos los demás planetas combinados, fue inevitablemente asociado con el rey de los dioses. Los griegos lo identificaban como la estrella de Zeus; los romanos lo llamaron Júpiter (del latín Iovis pater, "padre Jove"). El tamaño, el brillo y el majestuoso movimiento del planeta por el cielo hacían obvia la asociación con la realeza divina.

Zeus/Júpiter era el dios del cielo, el trueno, el rayo y el orden divino, el soberano supremo de dioses y mortales. El planeta Júpiter es, en cierto sentido, un homónimo apropiado: su influencia gravitacional domina el sistema solar, su Gran Mancha Roja es una tormenta mayor que la Tierra que lleva siglos rugiendo y su campo magnético supera a todos los demás.

Las 95 lunas conocidas de Júpiter llevan nombres tomados casi en su totalidad de personajes conectados con Zeus en la mitología griega. Las cuatro más grandes, las lunas galileanas, descubiertas por Galileo en 1610, son Ío (una amante mortal de Zeus), Europa (una princesa fenicia raptada por Zeus en forma de toro), Ganímedes (el bello joven que Zeus convirtió en copero de los dioses) y Calisto (una ninfa que Zeus transformó en osa). El patrón mitológico es coherente: todas son figuras asociadas con Zeus, a menudo como amantes o servidores.

Saturno recibió su nombre del equivalente romano del Titán Crono, padre de Zeus, soberano de la edad de oro y la deidad derrocada en la Titanomaquia. Saturno en la religión romana se asociaba con la agricultura, la riqueza y el paso del tiempo; en la mitología, era el devorador de sus hijos, el dios antiguo cuyo reinado terminó con el ascenso de los Olímpicos. El planeta Saturno se mueve lentamente por el cielo, con un período de unos 29,5 años terrestres, dándole la cualidad de una presencia anciana y antigua que se adaptaba a la asociación mitológica.

Urano, el primer planeta descubierto con un telescopio (por William Herschel en 1781), fue propuesto inicialmente como "Georgium Sidus" en honor al rey Jorge III, pero la comunidad astronómica prefirió mantener la tradición mitológica. El nombre Urano honra al griego Urano, el dios primordial del cielo que fue el abuelo de Zeus y el padre de los Titanes. Urano es el único planeta cuyo nombre deriva directamente de una deidad griega en lugar de su equivalente romana; Urano no tiene contraparte romana directa.

Neptuno, descubierto en 1846 mediante predicción matemática antes de la confirmación visual, recibió el nombre del dios romano del mar, equivalente al griego Poseidón. Su profundo color azul, revelado por el sobrevuelo de la Voyager 2 en 1989, hace que la asociación con el mar resulte acertada. La luna más grande de Neptuno, Tritón, lleva el nombre del hijo de Poseidón y la diosa del mar Anfítrite, figura que aparece en la Teogonía y se representa habitualmente como un tritón.

Plutón, descubierto en 1930 y reclasificado como planeta enano en 2006, recibió el nombre del dios romano del inframundo, equivalente al griego Hades. El nombre fue propuesto por Venetia Burney, una niña de once años de Oxford, que consideró que el objeto oscuro, distante y frío era apropiado para el dios de los muertos. El hecho de que las dos primeras letras (PL) honren al astrónomo Percival Lowell, que había predicho un noveno planeta, hizo que el nombre fuera doblemente apropiado.

Las lunas de Plutón continúan el tema mitológico: Caronte (el barquero de los muertos), Nix (diosa de la noche), Hidra (la serpiente policéfala), Kerberos (Cerbero, el perro guardián de tres cabezas del inframundo) y Estigia (el río de la muerte) reciben todos su nombre de figuras asociadas con el inframundo griego.

Otros planetas enanos continúan el patrón. Eris lleva el nombre de la diosa de la discordia. Makemake rompe con la tradición grecolatina (nombrado por una deidad polinesia), pero Haumea (hawaiana), Ceres (diosa romana del grano, equivalente a la griega Deméter) y muchos otros reflejan cómo la tradición de nomenclatura mitológica se ha ampliado para incluir mitologías mundiales junto a las originales griega y romana.

La Unión Astronómica Internacional (UAI), que gobierna la denominación de los cuerpos celestes, ha extendido la tradición mitológica de forma sistemática por todo el sistema solar. Cada cuerpo tiene su propio tema de nomenclatura extraído de una tradición mitológica específica: los cráteres de Mercurio llevan el nombre de artistas, músicos y escritores; los accidentes superficiales de Venus llevan nombres de diosas y mujeres notables; los cráteres de Marte llevan el nombre de científicos fallecidos.

Miles de asteroides y planetas menores llevan nombres mitológicos. El cinturón de asteroides está poblado de figuras de las mitologías griega, romana, nórdica, egipcia y mundiales. Los asteroides troyanos, un grupo que comparte la órbita de Júpiter, reciben nombres de figuras de la Guerra de Troya: los griegos (agrupados delante de Júpiter) y los troyanos (agrupados detrás).

Las lunas de Urano rompen de forma única con la tradición greco-romana, tomando en cambio sus nombres de Shakespeare y Alexander Pope: Titania, Oberón, Miranda, Ariel, Umbriel. Pero incluso estos nombres shakespearianos a menudo se conectan con la mitología clásica a través de las propias fuentes de Shakespeare.

La tradición nomenclatural refleja una profunda convicción cultural, articulada por primera vez en la antigüedad, de que los cielos y la imaginación mitológica van de la mano, que las mismas fuerzas que dan forma a las historias de dioses y héroes también gobiernan los movimientos de los mundos.

La identificación de los planetas con los dioses no era arbitraria ni meramente poética. En la cosmología griega y babilónica antigua, los planetas eran seres divinos o servidores divinos: sus movimientos transmitían mensajes divinos y sus posiciones influían en los sucesos de la Tierra. Este era el fundamento de la astrología, que siguió siendo una disciplina intelectual seria hasta bien entrado el período moderno temprano y que mantuvo vivas las asociaciones planeta-dios a través de la Edad Media y el Renacimiento.

Los astrónomos griegos desde Platón en adelante desarrollaron sistemas cosmológicos en los que los planetas se movían en círculos perfectos porque estaban gobernados por la inteligencia divina. Los estoicos creían que los planetas eran en sí mismos mentes divinas. Incluso quienes rechazaban la divinidad planetaria, como los epicúreos, argumentaban en contra en términos que se tomaban la identificación en serio.

La tradición astronómica moderna heredó los nombres de esta antigua asociación y los despojó de su contenido teológico conservando la poesía. Cuando decimos que "Júpiter" está en oposición, ya no estamos invocando al rey de los dioses, pero el nombre lleva dos milenios y medio de asociación entre ese planeta y esa deidad, y esas asociaciones siguen moldeando nuestra forma de pensar intuitivamente sobre los mayores mundos del sistema solar.