Apolo y Dafne: El Amor que Dio Origen al Laurel

El mito de Apolo y Dafne es una de las historias de amor más hermosas y perturbadoras de la mitología griega. Comienza con una venganza y termina con una transformación, y en su brevedad contiene algunas de las preguntas más profundas sobre el deseo, el poder y la libertad.

Apolo, el dios de la luz, la música y la profecía, se enamoró perdidamente de la ninfa Dafne. No porque la eligiera libremente sino porque el dios del amor, Eros, le disparó una flecha de oro para castigar su arrogancia. Dafne, a quien Eros disparó una flecha de plomo para provocar el rechazo absoluto, huyó de Apolo desesperadamente. Cuando estaba a punto de ser alcanzada, imploró a su padre el río Peneo que la transformara. Se convirtió en laurel.

El árbol de laurel y la corona de laurel que simboliza la victoria y la gloria llevan el nombre de Dafne, que en griego significa laurel. Cada vez que un campeón olímpico recibía su corona de hojas verdes, era un recuerdo de este amor imposible.

El mito de Ovidio comienza con una escena de arrogancia divina. Apolo, exaltado por haber matado a la monstruosa serpiente Pitón, encontró al joven Eros practicando con su arco y se burló de él: ¿qué necesidad tenía el niño Eros de portar armas de guerra que solo correspondían a dioses como Apolo?

Eros no respondió con palabras sino con actos. Tomó dos flechas de diferente naturaleza: una de oro, con punta afilada, que provoca el amor más ardiente en quien recibe su herida; y otra de plomo, con punta roma, que provoca el rechazo y la huida ante el amor. La de oro disparó a Apolo; la de plomo, a Dafne.

El efecto fue inmediato y total. Apolo se enamoró de la ninfa con una intensidad que Ovidio describe como comparable al fuego. Dafne sintió una aversión igualmente intensa hacia el amor en general y hacia Apolo en particular.

Dafne, que había pedido a su padre el dios-río Peneo vivir en la castidad como Artemisa, huyó cuando Apolo se acercó. Apolo la persiguió. Ovidio narra la persecución con una tensión casi cinematográfica: Apolo corre más deprisa que Dafne, sus pies rozando el polvo del camino, el viento de la carrera desnudando los hombros de la ninfa.

Apolo habla mientras corre, intentando convencer a Dafne de que se detenga, que no teme ningún daño de él, que es un dios y que su amor es digno de ella. Dafne no escucha o no puede. Sigue corriendo.

Cuando Apolo está a punto de alcanzarla, Dafne levantó los brazos al cielo y clamó a su padre Peneo: Padre, ayúdame. Si tienes poder divino, cambia esta figura mía que me ha dado tanto mal.

La Transformación

La respuesta fue inmediata. La piel de Dafne se cubrió de corteza. Sus cabellos se convirtieron en hojas. Sus brazos alzados se convirtieron en ramas. Sus pies se hundieron en la tierra como raíces. Dafne dejó de ser una ninfa y se convirtió en un árbol de laurel.

Apolo se detuvo ante el árbol. Puso su mano sobre el tronco y sintió el corazón de Dafne latiendo todavía bajo la corteza. La abrazó y besó la madera. Prometió que el laurel sería su árbol sagrado para siempre, que adornaría su arco, su lira y su carcaj, que coronaría las cabezas de los victoriosos héroes y gobernantes como símbolo de gloria.

La corona de laurel se convirtió en el símbolo más reconocible del triunfo en la Antigüedad. Los vencedores de los Juegos Píticos en Delfos recibían coronas de laurel. Los poetas laureados, los emperadores romanos en sus triunfos, los doctores y maestros en la tradición académica (de ahí el bachillerato, lauréat, el que lleva el laurel): todos llevan la herencia de este mito. La palabra laureado deriva directamente de laurus, laurel en latín.