Perséphone et les saisons : le mythe de Déméter et Hadès

Le mythe de Perséphone et des saisons est l'une des histoires les plus aimées et les plus profondément résonantes de toute la mythologie grecque, un récit qui explique le rythme du monde naturel à travers une histoire de perte, de chagrin et de retrouvailles imparfaites. C'est simultanément un mythe sur l'origine des saisons, une méditation sur la mort et la possibilité du retour, une histoire d'amour maternel et le récit fondateur de la plus importante religion à mystères du monde grec antique.

Perséphone (appelée Proserpine en latin) est la fille de Déméter, déesse du grain, de l'agriculture et de la terre fertile, et de Zeus, roi des dieux. Son enlèvement par Hadès, dieu des Enfers, et le chagrin inconsolable de Déméter sont le moteur du mythe : quand Déméter cessa de prendre soin de la terre dans sa douleur, toute croissance s'arrêta, les récoltes échouèrent, et l'humanité fit face à l'extinction. Les dieux devaient agir.

Le compromis que Zeus négocia, Perséphone passant une partie de l'année en bas et une partie en haut, devint l'explication grecque de pourquoi le monde est fertile au printemps et en été et stérile en automne et en hiver. C'est l'une des histoires étiologiques les plus élégantes de la mythologie : un événement cosmique et divin dont nous vivons les effets chaque année. Mais le mythe est aussi plus sombre et moralement plus complexe qu'il n'y paraît, c'est une histoire dans laquelle les puissants font ce qu'ils veulent, et où même l'amour est compliqué par la force et la faim.

Le récit le plus complet et le plus autoritaire de l'enlèvement de Perséphone est l'Hymne homérique à Déméter, l'un des plus longs et des plus beaux des Hymnes homériques, composé probablement au VIIe siècle av. J.-C. et chanté lors des Mystères d'Éleusis.

Le cadre

Perséphone cueillait des fleurs dans une prairie, dans l'Hymne la plaine de Nysa ; dans la tradition romaine ultérieure, les champs près d'Enna en Sicile. Elle était avec les filles d'Océan et les déesses Athéna et Artémis (dans certaines versions), et la prairie était resplendissante de fleurs : roses, crocus, violettes, iris, jacinthes. L'Hymne mentionne spécifiquement un narcisse d'une beauté extraordinaire, fait pousser par Gaïa à la demande de Zeus comme un piège, un détail qui signale immédiatement la complicité de Zeus dans ce qui va suivre.

L'enlèvement

Quand Perséphone tendit la main vers le narcisse, la terre s'ouvrit et Hadès jaillit dans son char doré, tiré par des chevaux noirs immortels. Il saisit Perséphone, qui cria de terreur, appelant son père Zeus, mais Zeus n'était pas là pour l'aider, ou ne le voulait pas. Seule Hécate dans sa grotte entendit le cri, et le dieu-soleil Hélios le vit depuis sa course à travers le ciel. La terre se referma sur eux. La prairie était vide. Perséphone avait disparu.

Hadès avait agi avec la connaissance et l'approbation (au moins tacite) de Zeus, l'Hymne est explicite à ce sujet. Zeus avait donné sa fille à son frère sans consulter la jeune fille ni sa mère. Cette complicité divine est l'un des éléments les plus troublants et les plus moralement significatifs du mythe, et l'Hymne homérique est remarquablement pointu dans sa critique du rôle de Zeus.

Déméter entendit le cri de sa fille mais ne put la trouver. Elle se déguisa en vieille femme mortelle et erra sur la terre pendant neuf jours sans manger, boire ni se laver, tenant des torches enflammées, cherchant partout. Le dixième jour, elle rencontra Hécate, qui avait entendu le cri mais n'avait pas vu le ravisseur. Ensemble, elles allèrent trouver Hélios, qui avait tout vu depuis son char dans le ciel et dit la vérité à Déméter : Hadès avait pris Perséphone avec la bénédiction de Zeus, et elle était maintenant reine des morts.

Déméter à Éleusis

Furieuse et le coeur brisé, Déméter refusa de retourner sur l'Olympe ou de reprendre ses fonctions divines. Elle erra jusqu'à Éleusis, près d'Athènes, et s'assit près d'un puits dans son déguisement de vieille femme. Elle fut trouvée par les filles du roi local Céléos et invitée chez eux comme nourrice du prince nourrisson Démophon. Dans la maison de Céléos, Déméter tenta secrètement de rendre Démophon immortel, le nourrissant d'ambroisie et le tenant dans le feu chaque nuit pour brûler sa mortalité. Quand sa mère Métanire découvrit cela et cria d'horreur, Déméter se révéla dans toute sa forme divine : elle n'était pas une vieille femme, mais la déesse dont le chagrin tuait le monde.

Elle ordonna aux gens d'Éleusis de lui construire un grand temple, dans lequel elle s'enferma et continua à pleurer. Tant qu'elle resta assise là, rien ne poussa à la surface de la terre. Les récoltes échouèrent. Les animaux maigrirent. Le sol ne donna rien. L'humanité commença à mourir de faim. Les dieux eux-mêmes souffraient, si l'humanité mourait, personne ne ferait plus les sacrifices qui soutenaient le culte divin.

Zeus doit agir

Zeus envoya tous les dieux tour à tour pour supplier Déméter de céder. Elle les refusa tous. Elle avait une seule exigence : le retour de sa fille. Finalement, Zeus envoya Hermès aux Enfers pour ramener Perséphone.

Hermès descendit au royaume d'Hadès et délivra le message de Zeus : Perséphone devait être autorisée à retourner dans le monde supérieur et auprès de sa mère. Hadès parut accepter, faisant à Perséphone des adieux apparemment gracieux, mais avant qu'elle ne monte sur le char, il lui donna secrètement des graines de grenade à manger. Dans certaines versions, il lui en donna trois ; dans d'autres, quatre ; dans d'autres encore, sept. Perséphone les mangea.

La loi de la grenade

La grenade était sacrée dans les Enfers, elle était associée à la mort, au sang et au monde souterrain. Il existait une loi divine ancienne et inviolable : quiconque mangeait de la nourriture aux Enfers y était lié et ne pouvait pas retourner de façon permanente dans le monde des vivants. En donnant à Perséphone les graines de grenade, que ce soit par ruse ou que Perséphone les ait mangées sciemment, Hadès avait assuré une revendication permanente sur elle.

Hermès ramena Perséphone à la surface et auprès de sa mère. Les retrouvailles de Déméter et Perséphone furent d'une joie si intense que la terre recommença immédiatement à pousser, les fleurs fleurirent, les cultures jaillirent, le monde devint vert et fertile en un instant. Mais alors Déméter posa la question qu'elle devait poser : "As-tu mangé quoi que ce soit pendant que tu étais en bas ?"

Perséphone dit la vérité à sa mère au sujet des graines de grenade. Déméter savait ce que cela signifiait. Elle menaça de reprendre son retrait, plongeant le monde dans un hiver permanent, à moins que Perséphone ne puisse rester avec elle pour toujours.

Le compromis

Zeus négocia une solution. Parce que Perséphone avait mangé la nourriture des morts, elle ne pouvait rester entièrement dans le monde supérieur. Mais parce qu'elle avait passé la majeure partie de son temps en haut et parce que le chagrin de Déméter menaçait de mettre fin à toute vie, elle ne pouvait pas rester entièrement en bas. L'arrangement qui émergea, et qui gouverne le monde depuis lors, fut que Perséphone passerait une partie de chaque année aux Enfers avec Hadès et le reste de l'année sur terre avec sa mère.

La tradition varie sur la division exacte : l'Hymne homérique implique deux tiers avec Déméter, un tiers avec Hadès ; Apollodore spécifie six mois chacun ; Ovide dit quatre mois en bas et huit en haut. Ce qui est constant, c'est la conséquence cosmique : quand Perséphone descend chez Hadès, le chagrin de Déméter revient et la terre devient froide et stérile, c'est l'origine de l'automne et de l'hiver. Quand Perséphone revient, la joie de Déméter fait refleurir la terre, c'est le printemps et l'été.

Une note sur la grenade

Certains commentateurs antiques et de nombreux érudits modernes ont lu la scène de la grenade comme ambiguë : Perséphone a-t-elle mangé les graines sans le savoir, ou les a-t-elle mangées en sachant qu'elles la lieraient à Hadès ? Une tradition dans certaines sources suggère que Perséphone en était venue à accepter, voire à choisir, son rôle de reine des morts. La figure de Perséphone aux Enfers n'est pas la même jeune fille effrayée qui fut saisie dans la prairie : elle est une reine, la Redoutable Perséphone, dont le seul nom fait trembler les morts.

Bien que le mythe des saisons présente Perséphone principalement comme une victime et une fille, son rôle dans la tradition mythologique complète est bien plus complexe et puissant. En tant que Reine des Enfers, elle est l'une des figures divines les plus redoutables du panthéon grec.

Juge des morts

Perséphone préside aux côtés d'Hadès sur le royaume des morts, et son autorité y est authentique et terrifiante. Quand les héros descendent aux Enfers, Héraclès, Orphée, Ulysse, Thésée, Énée, ils doivent traiter avec elle autant qu'avec Hadès. Dans le récit d'Ovide, c'est Perséphone qui est la plus émue par la musique d'Orphée et qui presse Hadès de rendre Eurydice. C'est Perséphone qui libère Héraclès du Siège de l'Oubli. Son pouvoir aux Enfers est souverain.

Perséphone et les Mystères d'Éleusis

Le mythe de Déméter et Perséphone était le fondement des Mystères d'Éleusis, la plus importante religion à mystères du monde grec antique. Célébrés à Éleusis, près d'Athènes, pendant près de deux mille ans (d'environ 1500 av. J.-C. à 392 apr. J.-C.), les Mystères offraient aux initiés (mystes) une expérience religieuse transformatrice censée ôter la peur de la mort et offrir l'espoir d'une vie bienheureuse dans l'au-delà. Le contenu des mystères intérieurs était gardé secret avec une efficacité extraordinaire, nous ne savons pas exactement ce que les initiés voyaient ou entendaient, mais c'était lié au mythe de la descente et du retour de Perséphone, et aux mystères du grain : mort et renaissance, la graine enterrée dans la terre et renaissant en nouvelle vie.

Perséphone et Adonis

Dans un mythe séparé mais apparenté, Perséphone et Aphrodite tombèrent toutes deux amoureuses du beau jeune homme Adonis. Quand Zeus fut appelé à arbitrer, il divisa le temps d'Adonis entre les deux déesses, un écho de l'existence divisée de Perséphone elle-même entre les mondes supérieur et inférieur. Le mythe de la mort d'Adonis (tué par un sanglier à la chasse) et du chagrin d'Aphrodite devint un autre cycle de renouveau saisonnier.

Le mythe de Perséphone est l'un des plus riches en couches de la tradition grecque, fonctionnant simultanément comme mythe de la nature, théologie des mystères et histoire sur le pouvoir, le genre et la nature de l'amour.

Mort et renaissance

Au niveau le plus fondamental, le mythe est une explication du cycle naturel. Mais il atteint cette explication par le récit plutôt que par le raisonnement abstrait, les saisons ne sont pas un phénomène mécanique mais la conséquence du chagrin et de la joie divins. Cette personnalisation des processus naturels est caractéristique de la pensée mythologique, et elle donne au cycle saisonnier un poids émotionnel que les explications purement scientifiques ne peuvent reproduire. Chaque printemps est la joie de Déméter au retour de sa fille.

Le chagrin de la séparation

Le chagrin de Déméter est l'un des portraits les plus puissants de l'amour maternel de la mythologie grecque, un amour si total que même une déesse ne peut fonctionner sans son objet. L'image de Déméter errant sur la terre avec ses torches, refusant de manger ou de se reposer ou de reprendre ses devoirs divins, est parmi les plus humainement reconnaissables de tout le mythe antique. L'Hymne homérique est remarquable pour le sérieux avec lequel il traite ce chagrin comme le moteur d'une catastrophe cosmique.

Pouvoir, consentement et compromis

Le mythe est honnête sur les dynamiques de pouvoir en son coeur : Perséphone ne choisit pas d'aller aux Enfers. Hadès agit avec la complicité de Zeus. Même le compromis final n'est pas librement choisi par Perséphone, il est négocié entre les hommes puissants du monde divin sur son corps et sa vie. Les audiences antiques auraient reconnu dans cela les réalités de la manière dont le mariage était arrangé dans leur propre monde : les filles comme objets d'échange entre hommes puissants. Le mythe n'approuve pas cela mais le présente sans détour.

L'ambiguïté de l'identité de Perséphone

Le mythe refuse une lecture simple de Perséphone comme pure victime. Elle devient Reine des Morts, un rôle qui porte un véritable pouvoir. Qu'elle ait mangé la grenade par accident ou par choix est laissé véritablement ambigu. Elle existe dans deux mondes et n'appartient pleinement à aucun, ce qui en fait l'une des figures les plus complexes de la tradition : simultanément jeune fille et reine, victime et souveraine, fille et épouse.

Le mythe de Perséphone bénéficie d'une tradition de sources antiques inhabituellement riche et cohérente, ancrée par l'un des plus beaux poèmes à survivre de la Grèce archaïque.

L'Hymne homérique à Déméter

L'Hymne homérique à Déméter (probablement VIIe siècle av. J.-C.) est la source principale et indispensable, un poème de près de 500 vers qui raconte le mythe complet de l'enlèvement, du chagrin de Déméter et du compromis final avec une beauté et un détail extraordinaires. C'est notre approche littéraire la plus proche de la tradition mythologique utilisée dans les Mystères d'Éleusis et l'un des textes les plus importants de la poésie religieuse grecque antique.

La Théogonie d'Hésiode

La Théogonie d'Hésiode fournit le contexte généalogique, Perséphone est la fille de Zeus et Déméter ; Hadès la prend comme reine avec le consentement de Zeus, mais ne narre pas l'histoire en détail. Elle établit le cadre théologique fondamental dans lequel l'Hymne opère.

Les Métamorphoses d'Ovide

Ovide donne au mythe sa version latine la plus célèbre dans les Métamorphoses Livre 5, située en Sicile, avec une description particulièrement vivante de l'enlèvement et de la recherche de Déméter. Sa version fut énormément influente dans la tradition occidentale et façonna la plupart des adaptations de la Renaissance et de l'après-Renaissance. Ses Fastes contiennent également un traitement important.

Le De Raptu Proserpinae de Claudien

L'épopée latine inachevée de Claudien De Raptu Proserpinae ("De l'Enlèvement de Proserpine", vers 395-397 apr. J.-C.) est le traitement antique le plus étendu du mythe, trois livres de poésie épique élaborée et richement décrite. Bien que tardif, il puise dans une tradition antérieure extensive et est remarquable pour son portrait détaillé des Enfers et de la perspective de Perséphone.

Les Mystères d'Éleusis

Les Mystères d'Éleusis célébrés annuellement à Éleusis étaient la plus importante religion à mystères du monde méditerranéen antique. Bien que nous ne connaissions pas le contenu complet de ce que les initiés vivaient, c'était centralement lié au mythe de Déméter-Perséphone et au symbolisme du grain, de la mort et de la renaissance. Les sources antiques s'accordent à dire que l'initiation à Éleusis transformait le rapport à la mort. Le contenu rituel resta secret pendant près de deux mille ans.