Esparta: A Cidade dos Guerreiros

Esparta é uma das cidades mais célebres e mais incompreendidas do mundo antigo. Na mitologia grega, era o lar de Helena, “o rosto que lançou mil navios”, como escreveu mais tarde Marlowe, cujo rapto pelo príncipe troiano Páris desencadeou a década de duração da Guerra de Troia. Na história, foi a potência militar dominante da Grécia clássica, a cidade que derrotou Atenas na Guerra do Peloponeso e esteve na vanguarda da resistência às invasões persas.

A palavra “espartano” entrou na língua como sinônimo de austero, disciplinado e voltado para o militar, um legado do extraordinário sistema social da cidade, a agoge, que criava os cidadãos do sexo masculino desde a infância como guerreiros e incutia uma cultura de abnegação, resistência física e lealdade absoluta ao Estado. Esparta, notoriamente, não construiu grandes templos ou monumentos, não produziu grande literatura ou filosofia e quase nada deixou de pé para os arqueólogos encontrarem. Seu poder residia em seu povo, não em suas pedras.

No entanto, Esparta é também uma cidade de mito, beleza e patronato divino. Sua deusa padroeira não era apenas Ares (deus da guerra), mas também Atena e Apolo, e o santuário de Ártemis Órtia era um dos mais importantes locais de culto do Peloponeso. Sua rainha mitológica, Helena, era celebrada como a mulher mais bela do mundo, e os heróis gêmeos Castor e Pólux (os Dioscuros), filhos de Leda e irmãos de Helena, estavam entre as figuras divinas mais amplamente cultuadas do mundo grego.

Na mitologia grega, o papel mais importante de Esparta é como o lar de Helena, filha de Zeus e Leda, e esposa do rei espartano Menelau. Helena era considerada a mulher mais bela do mundo, e sua beleza foi a causa última da Guerra de Troia, o conflito que definiu a era heroica e deu a Homero a matéria tanto da Ilíada quanto da Odisseia.

O mito da origem de Helena é um dos mais estranhos e célebres da mitologia grega: Zeus veio a Esparta disfarçado de cisne e seduziu (ou, em algumas versões, violou) a rainha espartana Leda. Dessa união, Leda pôs um ovo (ou ovos) do qual eclodiram não apenas Helena, mas também os gêmeos divinos Castor e Pólux (os Dioscuros) e a futura rainha Clitemnestra (que se casaria com Agamêmnon e o assassinaria ao seu retorno de Troia). A parentela exata de cada filho varia entre as fontes antigas, com alguns filhos atribuídos a Zeus e outros ao marido mortal de Leda, Tíndaro.

Os Dioscuros, Castor e Pólux, estavam entre os heróis mais amados do mundo grego antigo. Eram deuses padroeiros dos marinheiros (sua aparição como o fenômeno elétrico do fogo de Santelmo era tomada como sinal de sua proteção), dos torneios atléticos e da própria Esparta. Quando Castor, o gêmeo mortal, foi morto, seu irmão imortal Pólux ficou tão aflito que Zeus permitiu que compartilhassem a imortalidade, alternando entre o Olimpo e o Submundo. A história deles é uma comovente exploração do amor fraterno, do sacrifício e do anseio de superar a morte.

Esparta também aparece no mito de Héracles, que, segundo algumas tradições, foi em parte educado ali, e nos mitos das diversas aventuras dos Dioscuros, incluindo a Caçada ao Javali de Calidão e a viagem dos Argonautas.

A história de Helena começa em Esparta e termina, nas versões mais comuns do mito, de volta em Esparta, embora a jornada entre esses dois pontos compreenda boa parte da tradição heroica. Como a mulher mais bela do mundo, Helena atraiu pretendentes de toda a Grécia quando atingiu a idade adulta. Seu pai mortal, Tíndaro, temendo a violência que escolher entre tantos homens poderosos poderia provocar, aceitou a sugestão do astuto Odisseu: todos os pretendentes jurariam defender o marido escolhido contra qualquer mal feito a ele, antes que o vencedor fosse nomeado.

O marido escolhido foi Menelau, rei de Esparta. Mas o juramento dos pretendentes foi posto à prova quase imediatamente: o príncipe troiano Páris visitou Esparta, foi recebido como hóspede por Menelau e então, em uma violação catastrófica das leis sagradas da hospitalidade (xenia), raptou Helena (ou, em algumas versões, fugiu com ela de boa vontade) e a levou para Troia. O juramento dos pretendentes obrigava os reis da Grécia a ajudar Menelau a reaver sua esposa, e a grande expedição a Troia foi reunida.

A ambiguidade moral de Helena, vítima ou participante voluntária, o rosto mais belo do mundo ligado a uma figura que trouxe destruição catastrófica, fez dela uma das figuras mais contestadas da literatura antiga. A Helena de Homero na Ilíada é complexa e simpática, claramente infeliz com Páris e com saudades de seu lar em Esparta. Os tragediógrafos, especialmente Eurípides, exploraram ainda mais sua ambiguidade: sua Helena propõe o notável mito alternativo (extraído de Estesícoro) de que a verdadeira Helena passou toda a guerra esperando virtuosamente no Egito, enquanto um duplo fantasma acompanhou Páris a Troia e provocou a guerra por nada.

Ao fim da Guerra de Troia, Menelau pretendia matar Helena por vingança, mas foi tomado por sua beleza ao vê-la novamente. Ele a trouxe de volta a Esparta, onde ela viveu o resto de seus dias como sua rainha, perdoada ou impunível, dependendo de seu ponto de vista.

A Esparta histórica era organizada em torno de seu singular sistema militar-social, a agoge, um rigoroso regime de educação e treinamento que tirava os cidadãos do sexo masculino de suas famílias aos sete anos de idade e os moldava nos guerreiros mais formidáveis do mundo grego. Os meninos na agoge viviam em comunidade, passavam por privações e dificuldades deliberadas (incluindo serem encorajados a roubar comida, mas punidos se fossem pegos), aprendiam a suportar a dor em silêncio e eram preparados para uma vida inteira de serviço militar.

Aos vinte anos, os homens espartanos ingressavam no exército e eram designados a uma syssitia (refeitório comum), onde comiam e socializavam com seus companheiros soldados. A cidadania plena era alcançada aos trinta, e os homens espartanos podiam se aposentar do serviço ativo aos sessenta. As mulheres em Esparta tinham consideravelmente mais liberdade e educação física do que em outras cidades gregas; treinavam atleticamente, administravam seus lares e propriedades enquanto seus maridos estavam ausentes e deveriam gerar filhos saudáveis e manter a ordem social.

Os Hilotas, a população escravizada de Esparta, descendentes dos habitantes pré-dóricos da Lacônia e da Messênia, faziam o trabalho agrícola e doméstico que liberava os cidadãos espartanos para o treinamento militar. Os hilotas superavam em muito, em número, a classe cidadã dos espartíatas, e o medo de uma revolta dos hilotas era uma corrente subjacente constante na organização social espartana, justificando a perpétua prontidão militar do corpo de cidadãos.

A Cripteia, uma instituição de polícia secreta na qual jovens espartanos eram enviados ao campo à noite, sem armas, para sobreviver com sua astúcia e matar quaisquer hilotas que encontrassem, servia tanto como rito de passagem quanto como instrumento de terror. É um dos aspectos mais perturbadores do sistema espartano e um lembrete de que as celebradas virtudes espartanas eram construídas sobre uma base de opressão sistemática.

Nenhum evento na história de Esparta capturou a imaginação ocidental de forma mais poderosa do que a Batalha das Termópilas em 480 a.C., quando o rei espartano Leônidas liderou uma força de aproximadamente 7.000 soldados gregos (incluindo 300 espartanos) para defender a estreita passagem costeira das Termópilas contra o imenso exército persa de Xerxes por três dias.

Quando um pastor local revelou um caminho de montanha que permitia às forças persas flanquear a posição grega, Leônidas dispensou a maioria das forças aliadas e permaneceu com seus 300 espartanos e cerca de 700 téspios e 400 tebanos para travar uma ação de retaguarda. Foram massacrados até o último homem, mas sua resistência deu tempo às demais forças gregas para recuar e se reorganizar, contribuindo para as eventuais vitórias gregas em Salamina e Plateias que expulsaram os persas da Grécia.

O epitáfio composto por Simônides para os mortos espartanos nas Termópilas é uma das inscrições mais famosas da história: “Vai, estrangeiro que passas, e dize aos espartanos que aqui jazemos, obedientes às suas leis.” A Batalha das Termópilas tornou-se o símbolo definidor do autossacrifício a serviço da liberdade, um status que conservou na cultura ocidental da Antiguidade até os dias de hoje, mais recentemente na graphic novel de Frank Miller e no filme 300 (2006) de Zack Snyder.

Leônidas foi considerado um herói após sua morte e recebeu um culto heroico em Esparta. Seus ossos foram por fim recuperados das Termópilas e sepultados em uma tumba de destaque na cidade.

A Esparta histórica (também chamada de Lacedemônia) foi fundada no vale do Eurotas, no sul do Peloponeso, provavelmente no início da Idade do Ferro, pelos gregos dóricos que entraram no Peloponeso após o colapso da Idade do Bronze. No século VII a.C., Esparta havia conquistado a Messênia e sua população, escravizando-os como hilotas, e havia desenvolvido seu distintivo sistema social militarizado em resposta à necessidade de controlar essa grande população servil.

Esparta foi a potência terrestre dominante na Grécia durante boa parte do período clássico. Liderou a resistência grega às invasões persas (490 a 479 a.C.) ao lado de Atenas, mais notoriamente nas Termópilas e em Plateias, e então combateu e por fim derrotou Atenas na Guerra do Peloponeso (431 a 404 a.C.). A hegemonia espartana sobre a Grécia durou de 404 até 371 a.C., quando o general tebano Epaminondas derrotou os espartanos em Leuctra, a primeira vez que um exército espartano havia sido derrotado em uma batalha campal em terra na memória viva.

Após Leuctra, Esparta jamais recuperou seu antigo poder. As subsequentes invasões do Peloponeso por Epaminondas libertaram a Messênia (privando Esparta de sua força de trabalho hilota) e estabeleceram uma nova cidade, Megalópolis, como contrapeso à influência espartana. Esparta declinou gradualmente a partir de então, e a cidade foi capturada pelo general romano Múmio em 146 a.C. Sob o domínio romano, sobreviveu como uma curiosidade, um museu vivo dos costumes espartanos que atraía turistas que queriam testemunhar as práticas tradicionais e os ritos brutais no santuário de Ártemis Órtia.

Ao contrário de Atenas, Tebas ou Corinto, Esparta quase não deixou monumentos arquitetônicos. Os espartanos construíam em madeira e adobe, e não em pedra, e se orgulhavam de não ter muralhas; seus guerreiros eram suas muralhas, como dizia o ditado. Essa rejeição consciente da construção monumental significa que os visitantes modernos de Esparta encontram comparativamente pouco para ver acima do solo.

A moderna Esparti é uma cidade provinciana grega agradável e um tanto sonolenta, no vale do Eurotas, muito menos visitada do que Atenas, Corinto ou Micenas. Os vestígios antigos são esparsos e modestos, reflexo da deliberada rejeição de Esparta à arquitetura monumental de pedra, mas o Museu Arqueológico de Esparta é excelente e contém achados importantes da região, incluindo oferendas votivas do santuário de Ártemis Órtia, esculturas do período arcaico e diversos objetos que dão vida ao mundo espartano.

O principal sítio antigo visível acima do solo é a acrópole de Esparta (hoje chamada de Acrópoli), onde se podem ver as fundações de um teatro, um santuário de Atena e diversas estruturas posteriores. O santuário de Ártemis Órtia, onde os meninos espartanos passavam pela famosa flagelação ritual como rito de passagem (atestada por fontes da era romana), fica perto do rio Eurotas e tem um pequeno teatro da era romana construído ao seu redor para os espectadores.

O ponto alto de qualquer visita à região de Esparta é a cidade medieval de Mistrás, cerca de 8 quilômetros a oeste de Esparti, nas encostas das montanhas do Taígeto. Mistrás foi a última grande cidade bizantina da Grécia antes da conquista otomana (caiu em 1460) e é um Sítio do Patrimônio Mundial da UNESCO de extraordinária beleza, com palácios, igrejas e mosteiros bem preservados descendo em cascata por uma encosta íngreme. Alguns dos mais belos afrescos bizantinos tardios de toda a Grécia sobrevivem nas igrejas de Mistrás.

O Menelaion, um santuário em uma colina ao sul de Esparti dedicado a Menelau e Helena, vale a pequena excursão para quem se interessa pela dimensão mitológica do local. A vista do santuário sobre o vale do Eurotas é magnífica, e o uso contínuo do santuário, do período micênico até a era clássica, reflete o profundo apego local à tradição da Guerra de Troia.

Esparta fica a cerca de 210 quilômetros de Atenas (aproximadamente 2,5 horas de carro) e é uma excelente base para explorar a península de Mani, uma das paisagens mais selvagens e dramáticas da Grécia.

Perguntas comuns sobre a Esparta mitológica e histórica.