Die griechische Unterwelt: Reich der Toten

Die griechische Unterwelt, oft schlicht Hades nach ihrem Herrschergott genannt, war das Reich, in das die Seelen der Toten nach dem Verlassen der sterblichen Welt gelangten. Sie war kein Ort von Feuer und Schwefel im christlichen Sinne, sondern ein weites, schattenhaftes Königreich unter der Erde, ein Spiegelbild der Lebendigen Welt, dem Wärme und Farbe entzogen waren.

Jede sterbliche Seele, unabhängig von Stand oder Tugend, stieg nach dem Tod in die Unterwelt hinab. Was sie dort erwartete, ewige Seligkeit, Qual oder graues, zielloses Umherwandern, hing davon ab, wie sie gelebt hatte und welche Urteile die drei göttlichen Richter fällten. Die Unterwelt war eine der drei großen Teilungen des Kosmos, neben dem Himmel des Zeus und den Meeren des Poseidon.

Die Unterwelt war kein einheitlicher Ort, sondern eine vielschichtige Landschaft, die in unterschiedliche Bereiche unterteilt war, von denen jeder einen anderen Zweck im Jenseits erfüllte.

Die Asphodeloswiesen waren das Ziel der großen Mehrheit der Seelen, also jener, die weder besonders tugendhaft noch besonders böse gelebt hatten. Hier wanderten Schatten in einem blassen, gefühllosen Dasein und tranken vom Fluss Lethe, um ihr sterbliches Leben vollständig zu vergessen.

Elysium (oder die Elysischen Felder) war das Paradies, das Helden, Tugendhaften und besonders von den Göttern Begünstigten vorbehalten war. In der späteren Überlieferung warteten die Inseln der Seligen, ein noch höheres Paradies innerhalb von Elysium, auf jene, die Elysium dreimal in aufeinanderfolgenden Wiedergeburten erreicht hatten.

Tartaros war die tiefste, dunkelste Grube der Unterwelt, so weit unter Hades wie die Erde unter dem Himmel liegt. Er diente als Gefängnis der Titanen nach der Titanomachie und als Ort der ewigen Strafe für die frevelhaftesten Seelen und Feinde der Götter.

Die Felder der Trauer (Lugentes Campi) waren eine Region für jene, die ihr Leben in unerwiderter Liebe vergeudet hatten.

Fünf große Flüsse flossen durch die Unterwelt, jeder mit seiner eigenen göttlichen Bedeutung und Wirkung auf die Seelen, die ihnen begegneten.

Der Fluss Styx ("Hass") war der heiligste und mächtigste der fünf, der Fluss, bei dem die Götter selbst ihre unverbrüchlichsten Eide schworen. Neu angekommene Seelen überquerten ihn auf der Fähre des Charon. Der Fluss Acheron ("Wehe") war ein weiterer Übergangsort für die Toten, manchmal als der Hauptfluss beschrieben, den Charon befuhr. Der Fluss Lethe ("Vergessenheit") bewirkte bei jeder Seele, die von ihm trank, vollständige Erinnerungslosigkeit und löschte die Erinnerungen an das sterbliche Leben vor der Reinkarnation aus. Der Fluss Phlegethon ("Flammenglut") war ein Feuerfluss, der in den Tartaros mündete. Der Fluss Kokytos ("Wehklagen") trug das Stöhnen der unbegrabenen Toten, die noch nicht ins Reich eintreten konnten.

Seelen, die Charons Fährgeld nicht bezahlen konnten oder deren Körper keine ordentlichen Bestattungsriten erhalten hatten, waren dazu verurteilt, hundert Jahre lang am nahen Ufer des Styx oder Acheron umherzuirren, bevor sie übersetzen durften.

Hades, Sohn des Kronos und der Rhea, war der oberste Herrscher der Unterwelt. Anders als die anderen olympischen Götter verließ er sein Reich kaum. Er galt bei den Griechen nicht als böse, sondern als streng, unparteiisch und unausweichlich. Er war auch als Plouton ("der Reiche") bekannt, ein Verweis auf die im Erdinneren verborgenen Mineralschätze.

Persephone, Tochter der Demeter, herrschte nach ihrer Entführung und dem Verzehr von Granatapfelkernen, die sie an das Reich banden, für eine Hälfte des Jahres als Königin der Unterwelt neben Hades. Ihre Rückkehr an die Oberfläche jeden Frühling erklärte die Jahreszeiten.

Charon war der Fährmann der Toten und transportierte die Seelen über den Styx. Er verlangte eine Bezahlung, eine Münze (Obol), die in den Mund oder auf die Augen des Verstorbenen gelegt wurde, weshalb die Griechen diesen Bestattungsbrauch pflegten. Zerberus, der dreiköpfige Hund, bewachte den Eingang und ließ die Toten eintreten, verhinderte aber, dass jemand entkam. Die drei Richter der Toten, Minos, Rhadamanthys und Aiakos, waren frühere sterbliche Könige, die für ihre Gerechtigkeit bekannt waren und das Leben jeder Seele bewerteten sowie ihr ewiges Schicksal zuwiesen.

Die Unterwelt beherbergte einige der eindrucksvollsten Strafen der gesamten Mythologie, jede so gestaltet, dass sie mit dichterischer Genauigkeit zum Vergehen des Bestraften passte.

Sisyphos, der listenreiche König, der dem Tod zweimal ein Schnippchen schlug, war dazu verurteilt, einen Felsblock für die Ewigkeit einen steilen Hügel hinaufzurollen, der jedes Mal, wenn er den Gipfel fast erreicht hatte, wieder herabrollte. Tantalos, der seinen eigenen Sohn als Mahlzeit für die Götter serviert hatte, musste in einem Teich unter Obstbäumen stehen, beides stets knapp außer Reichweite, wenn er essen oder trinken wollte, der Ursprung des Wortes "tantalisieren". Ixion, der Hera verführen wollte, war für die Ewigkeit an ein drehendes Feuerrad gebunden. Die Danaiden, neunundvierzig Töchter des Danaos, die ihre Männer ermordet hatten, waren dazu verurteilt, für immer ein durchlöchertes Gefäß mit Wasser zu füllen.

Die Elysischen Felder hingegen belohnten die Tugendhaften mit einem gesegneten Dasein aus Licht, Gesang, Festmahl und Freude. Helden wie Achilleus, Patroklos und später Herakles sollen dort in ewiger Zufriedenheit gewohnt haben.

Orpheus und Eurydike gehört zu den ergreifendsten Geschichten der Unterwelt. Der legendäre Musiker Orpheus stieg lebend hinab, um seine tote Frau Eurydike zurückzuholen, und bezauberte Zerberus, Charon und sogar Hades selbst mit seiner Musik. Er erhielt sie unter einer Bedingung zurück: Er durfte sich nicht umschauen, bis sie die Oberfläche erreicht hatten. Im letzten Moment scheiterte er und verlor sie für immer.

Die Entführung der Persephone erklärt den Ursprung der Jahreszeiten. Hades entführte Persephone und zog sie in sein Reich. Der Kummer ihrer Mutter Demeter ließ die Erde verdorren. Zeus handelte schließlich ihre teilweise Rückkehr aus, doch die Granatapfelkerne, die sie gegessen hatte, sorgten dafür, dass sie einen Teil jeden Jahres unter der Erde verbrachte.

Herakles' zwölfte Aufgabe verlangte vom Helden, Zerberus lebendig zu fangen und an die Oberfläche zu bringen, eines der kühnsten je in die Unterwelt unternommenen Eindringen. Odysseus vollzog eine Nekyia (rituelle Beschwörung der Toten) am Rand der Unterwelt, um den Propheten Teiresias zu befragen, und begegnete dabei den Schatten seiner Mutter und früherer Gefährten in einer der eindringlichsten Passagen der Odyssee.

Die Griechen glaubten, dass mehrere Orte in der physischen Welt als Eingänge zur Unterwelt dienten. Kap Matapan (Tainaron) im südlichen Peloponnes mit seinem tiefen Höhlensystem galt weithin als Haupteingang, genau jene Höhle, durch die Herakles Zerberus schleppte. Der Fluss Acheron in Epirus mit seinen düsteren Schluchten und der Stätte des antiken Nekromantions (Orakel der Toten) war eine weitere heilige Schwelle.

In Italien wurde der Avernersee bei Neapel, ein vulkanischer Kratersee, dessen Schwefeldämpfe darüber fliegende Vögel töteten, von den Römern als der Eingang identifiziert, den Aeneas in Vergils Aeneis benutzte. In Sizilien galt das Heiligtum bei Enna als Ort der Entführung Persephones.

Lebende Sterbliche, die die Unterwelt betraten, waren außergewöhnlich selten und benötigten fast immer göttliche Hilfe oder außergewöhnliche Gaben. Die Seelen der Toten hingegen wurden von Hermes Psychopompos ("Seelenführer") zum Eingang geleitet, bevor Charon die Überfahrt übernahm.

Die griechische Unterwelt hat einen außergewöhnlichen Einfluss auf die westliche Kultur, Religion und Literatur ausgeübt. Ihre Geographie und ihre Gestalten prägten die christliche Vorstellung von Hölle und Fegefeuer. Dantes Inferno greift direkt auf griechische Unterweltbilder zurück und zeigt Charon, Minos und die Flüsse des Leids. Vergils Aeneis lieferte den ausführlichsten lateinischen Bericht über das Reich und vermittelte die griechische Tradition einem römischen Publikum.

Die in den Unterweltmythen geborenen Archetypen tauchen immer wieder auf: der "Abstieg in die Unterwelt" (Katabasis) ist ein grundlegendes Erzählmuster, das sich von Gilgamesch bis zu modernen Fantasyromanen und -filmen findet. Orpheus' Tragödie inspirierte über fünf Jahrhunderte hinweg Opern, Gedichte und Kunstwerke. Das psychologische Konzept des "Schattenselbst", der verdrängten, verborgenen Aspekte der Psyche, wird oft auf die Bildwelt des Hades übertragen.

In der Populärkultur erscheint die griechische Unterwelt weiterhin in Filmen, Videospielen, Romanen und Comics und festigt damit ihren Status als eine der beständigsten und eindrucksvollsten mythologischen Landschaften der Menschheit.