Esparta: Ciudad de Guerreros

Esparta es una de las ciudades más celebradas y más incomprendidas del mundo antiguo. En la mitología griega, era el hogar de Helena, «el rostro que botó mil naves», como escribió más tarde Marlowe, cuyo rapto por el príncipe troyano Paris desencadenó la Guerra de Troya de una década de duración. En la historia, fue la potencia militar dominante de la Grecia clásica, la ciudad que derrotó a Atenas en la Guerra del Peloponeso y estuvo a la vanguardia de la resistencia contra las invasiones persas.

La palabra «espartano» ha entrado en el idioma español como sinónimo de austero, disciplinado y enfocado militarmente, legado del extraordinario sistema social de la ciudad, la agogé, que criaba a los ciudadanos varones desde la infancia como guerreros e inculcaba una cultura de abnegación, resistencia física y lealtad absoluta al Estado. Esparta no construyó grandes templos ni monumentos, no produjo gran literatura ni filosofía, y casi no dejó nada en pie para que los arqueólogos encontraran. Su poder residía en sus personas, no en sus piedras.

Sin embargo, Esparta es también una ciudad de mito, belleza y patronazgo divino. Su diosa patrona no era solo Ares (dios de la guerra) sino también Atenea y Apolo, y el santuario de Ártemis Ortia era uno de los lugares de culto más importantes del Peloponeso. Su reina mitológica Helena fue celebrada como la mujer más bella del mundo, y los héroes gemelos Cástor y Pólux (los Dioscuros), hijos de Leda y hermanos de Helena, fueron algunas de las figuras divinas más ampliamente veneradas del mundo griego.

En la mitología griega, el papel más importante de Esparta es ser el hogar de Helena, hija de Zeus y Leda, y esposa del rey espartano Menelao. Helena era considerada la mujer más bella del mundo, y su belleza fue la causa última de la Guerra de Troya, el conflicto que definió la edad heroica y dio a Homero el material para la Ilíada y la Odisea.

El mito del origen de Helena es uno de los más extraños y célebres de la mitología griega: Zeus vino a Esparta disfrazado de cisne y sedujo (o, en algunas versiones, violó) a la reina espartana Leda. De esta unión, Leda puso un huevo (o huevos) del que nacieron no solo Helena sino también los gemelos divinos Cástor y Pólux (los Dioscuros) y la futura reina Clitemnestra (que se casaría con Agamenón y lo asesinaría a su regreso de Troya). La filiación exacta de cada hijo varía entre las fuentes antiguas, con algunos hijos atribuidos a Zeus y otros al marido mortal de Leda, Tíndaro.

Los Dioscuros, Cástor y Pólux, fueron algunos de los héroes más queridos del mundo griego antiguo. Eran dioses patronos de los marineros (su aparición como el fenómeno eléctrico del fuego de San Telmo era tomada como señal de su protección), de los certámenes atléticos y de la propia Esparta. Cuando Cástor, el gemelo mortal, fue muerto, su hermano inmortal Pólux estaba tan afligido que Zeus les permitió compartir la inmortalidad, alternando entre el Olimpo y el Inframundo. Su historia es una conmovedora exploración del amor fraternal, el sacrificio y el anhelo de superar la muerte.

Esparta también aparece en el mito de Heracles, quien fue parcialmente educado allí según algunas tradiciones, y en los mitos de las diversas aventuras de los Dioscuros, incluida la Caza del Jabalí de Calidón y el viaje de los Argonautas.

La historia de Helena comienza en Esparta y termina, en las versiones más comunes del mito, de vuelta en Esparta, aunque el viaje entre esos dos puntos comprende gran parte de la tradición heroica. Como la mujer más bella del mundo, Helena atrajo pretendientes de toda Grecia cuando llegó a la edad núbil. Su padre mortal Tíndaro, temiendo la violencia que elegir entre tantos hombres poderosos podría provocar, aceptó la sugerencia del astuto Odiseo: todos los pretendientes jurarían defender al elegido marido contra cualquier agravio que se le hiciera, antes de que se nombrara al ganador.

El marido elegido fue Menelao, rey de Esparta. Pero el juramento de los pretendientes fue puesto a prueba casi de inmediato: el príncipe troyano Paris visitó Esparta, fue recibido como huésped por Menelao y luego, en una catastrófica violación de las sagradas leyes de la hospitalidad (xenia), raptó a Helena (o, en algunas versiones, huyó con ella voluntariamente) y la llevó a Troya. El juramento de los pretendientes obligó a los reyes de Grecia a ayudar a Menelao a recuperar a su esposa, y se reunió la gran expedición contra Troya.

La ambigüedad moral de Helena, víctima o participante voluntaria, el rostro más bello del mundo unido a una figura que trajo una destrucción catastrófica, la convirtió en una de las figuras más debatidas de la literatura antigua. La Helena de Homero en la Ilíada es compleja y simpática, claramente infeliz con Paris y anhelando su hogar en Esparta. Los trágicos, especialmente Eurípides, exploraron su ambigüedad más a fondo: su Helena propone el notable mito alternativo (tomado de Estesícoro) de que la Helena real pasó toda la guerra esperando virtuosamente en Egipto, mientras un doble fantasma acompañó a Paris hasta Troya y provocó la guerra sin razón.

Al final de la Guerra de Troya, Menelao tenía intención de matar a Helena en venganza, pero fue vencido por su belleza cuando la vio de nuevo. La llevó de vuelta a Esparta, donde vivió el resto de sus días como su reina, perdonada o simplemente imposible de castigar, según el punto de vista.

La Esparta histórica estaba organizada en torno a su único sistema militar-social, la agogé, un riguroso régimen de educación y entrenamiento que separaba a los ciudadanos varones de sus familias a los siete años y los convertía en los guerreros más formidables del mundo griego. Los chicos de la agogé vivían en comunidad, sufrían privaciones y penalidades deliberadas (incluido ser alentados a robar comida, pero castigados si los pillaban), aprendían a soportar el dolor en silencio y se preparaban para una vida de servicio militar.

A los veinte años, los hombres espartanos se unían al ejército y eran asignados a un syssitia (comedor comunal), donde comían y socializaban con sus compañeros soldados. La ciudadanía plena se alcanzaba a los treinta años, y los hombres espartanos podían retirarse del servicio activo a los sesenta. Las mujeres en Esparta tenían considerablemente más libertad y educación física que en otras ciudades griegas: se entrenaban atléticamente, administraban sus hogares y propiedades mientras sus maridos estaban fuera y se esperaba de ellas que produjeran hijos sanos y mantuvieran el orden social.

Los Hilotas, la población esclavizada de Esparta, descendiente de los habitantes pre-dorios de Laconia y Mesenia, realizaban el trabajo agrícola y doméstico que liberaba a los ciudadanos espartanos para el entrenamiento militar. Los Hilotas superaban en número a la clase ciudadana de los Espartanos, y el miedo a una revuelta de los Hilotas era una corriente constante en la organización social espartana, justificando la perpetua disposición militar del cuerpo ciudadano.

La Cripteia, una institución de policía secreta en la que jóvenes espartanos eran enviados al campo de noche, sin armas, para sobrevivir por su propio ingenio y matar a cualquier Hilota que encontraran, servía tanto como rito de paso como instrumento de terror. Es uno de los aspectos más perturbadores del sistema espartano y un recordatorio de que las célebres virtudes espartanas estaban construidas sobre una base de opresión sistemática.

Ningún acontecimiento en la historia de Esparta ha captado la imaginación occidental con mayor poder que la Batalla de las Termópilas en el 480 a. C., cuando el rey espartano Leónidas lideró una fuerza de aproximadamente 7.000 soldados griegos (incluidos 300 espartanos) para defender el estrecho paso costero de las Termópilas contra el enorme ejército persa de Jerjes durante tres días.

Cuando un pastor local reveló un camino de montaña que permitía a las fuerzas persas rodear la posición griega, Leónidas envió a la mayoría de las fuerzas aliadas y se quedó con sus 300 espartanos y aproximadamente 700 tespios y 400 tebanos para librar una acción de retaguardia. Fueron masacrados hasta el último hombre, pero su resistencia dio tiempo a las otras fuerzas griegas para retirarse y reorganizarse, contribuyendo a las eventuales victorias griegas en Salamina y Platea que expulsaron a los persas de Grecia.

La inscripción compuesta por Simónides para los muertos espartanos en las Termópilas es una de las más famosas de la historia: «Oh extranjero, ve a decir a Esparta que aquí yacemos, obedientes a sus leyes». La Batalla de las Termópilas se convirtió en el símbolo definitivo del autosacrificio al servicio de la libertad, un estatus que ha conservado en la cultura occidental desde la Antigüedad hasta el presente, más recientemente en la novela gráfica de Frank Miller y la película de Zack Snyder 300 (2006).

Leónidas fue considerado un héroe tras su muerte y recibió un culto heroico en Esparta. Sus huesos fueron finalmente recuperados de las Termópilas e inhumados en una tumba prominente en la ciudad.

La Esparta histórica (también llamada Lacedemonia) fue fundada en el valle del Eurotas del sur del Peloponeso, probablemente en la Edad de Hierro temprana, por los griegos dorios que entraron en el Peloponeso tras el colapso de la Edad de Bronce. Para el siglo VII a. C., Esparta había conquistado Mesenia y su población, esclavizándola como Hilotas, y había desarrollado su distintivo sistema social militarizado como respuesta a la necesidad de controlar a esta gran población servil.

Esparta fue la potencia terrestre dominante en Grecia durante gran parte del período clásico. Lideró la resistencia griega contra las invasiones persas (490-479 a. C.) junto a Atenas, más famosamente en las Termópilas y Platea, y luego combatió y finalmente derrotó a Atenas en la Guerra del Peloponeso (431-404 a. C.). La hegemonía espartana sobre Grecia duró desde el 404 hasta el 371 a. C., cuando el general tebano Epaminondas derrotó a los espartanos en Leuctra, la primera vez que un ejército espartano había sido derrotado en una batalla campal en tierra en vivo recuerdo.

Tras Leuctra, Esparta nunca recuperó su antiguo poder. Las posteriores invasiones de Epaminondas al Peloponeso liberaron Mesenia (privando a Esparta de su fuerza de trabajo de Hilotas) y establecieron una nueva ciudad, Megalópolis, como contrapeso a la influencia espartana. Esparta declinó gradualmente a partir de entonces, y la ciudad fue capturada por el general romano Mumio en el 146 a. C. Bajo el dominio romano sobrevivió como curiosidad, un museo viviente de las costumbres espartanas que atraía a turistas que querían presenciar las prácticas tradicionales y los brutales ritos en el santuario de Ártemis Ortia.

A diferencia de Atenas, Tebas o Corinto, Esparta apenas dejó monumentos arquitectónicos. Los espartanos construían en madera y adobe en lugar de piedra, y se enorgullecían de no tener murallas, pues sus guerreros eran sus murallas, como decía el proverbio. Este rechazo consciente de la construcción monumental significa que los visitantes modernos de Esparta encuentran comparativamente poco visible sobre el terreno.

La Esparta moderna es una agradable y algo tranquila ciudad provincial griega en el valle del Eurotas, mucho menos visitada que Atenas, Corinto o Micenas. Los restos antiguos son dispersos y modestos, reflejo del rechazo deliberado de Esparta a la arquitectura monumental de piedra, pero el Museo Arqueológico de Esparta es excelente y contiene hallazgos importantes de la región, incluidas ofrendas votivas del santuario de Ártemis Ortia, esculturas del período arcaico y varios objetos que dan vida al mundo espartano.

El principal yacimiento antiguo visible sobre el terreno es la acrópolis de Esparta (ahora llamada Acropoli), donde pueden verse los cimientos de un teatro, un santuario de Atenea y varias estructuras posteriores. El santuario de Ártemis Ortia, donde los chicos espartanos sufrían la famosa flagelación ritual como rito de paso (atestiguada por fuentes de la era romana), se encuentra cerca del río Eurotas y tiene un pequeño teatro de la era romana construido a su alrededor para los espectadores.

El punto culminante de cualquier visita a la zona de Esparta es la ciudad medieval de Mistrás, a unos 8 kilómetros al oeste de Esparta en las estribaciones del monte Taigeto. Mistrás fue la última gran ciudad bizantina de Grecia antes de la conquista otomana (cayó en 1460) y es Patrimonio Mundial de la UNESCO de extraordinaria belleza, con palacios, iglesias y monasterios bien conservados que descienden por una empinada ladera. Algunos de los mejores frescos bizantinos tardíos conservados en Grecia se encuentran en las iglesias de Mistrás.

El Melenion, un santuario en una colina al sur de Esparta dedicado a Menelao y Helena, merece la corta excursión para cualquiera interesado en la dimensión mitológica del yacimiento. La vista desde el santuario sobre el valle del Eurotas es magnífica, y el uso continuado del santuario desde el período micénico hasta la era clásica refleja el profundo apego local a la tradición de la Guerra de Troya.

Esparta está a unos 210 kilómetros de Atenas (aproximadamente 2,5 horas por carretera) y es una excelente base para explorar la península del Mani, uno de los paisajes más salvajes y dramáticos de Grecia.

Preguntas habituales sobre la Esparta mitológica e histórica.