Helene de Troie : la plus belle femme du monde

Helene de Troie est sans doute la femme la plus celebre de toute la mythologie occidentale, la figure dont la beaute, selon l'expression immortelle de Christopher Marlowe, "lanca mille navires" et provoqua une decennie de guerre catastrophique. Fille du dieu Zeus et de la reine mortelle Leda de Sparte, on disait qu'elle etait l'etre humain le plus beau qui eut jamais vecu, son apparence une arme plus devastatrice que toute epee ou machine de siege.

Pourtant Helene est parmi les figures les plus insaisissables et contestees de la mythologie. Etait-elle une participante volontaire de son depart de Sparte avec le prince troyen Paris, ou une victime de la contrainte divine, un jouet d'Aphrodite, entrainee a travers la mer par des forces auxquelles elle ne pouvait resister ? Les sources antiques etaient en desaccord, et leur desaccord reflete une tension qui a persiste pendant trois mille ans. L'Iliade d'Homere lui accorde conscience de soi et chagrin, montrant une femme qui comprenait la destruction qu'elle avait causee et vivait avec cette connaissance. Des poetes ulterieurs offrirent une version radicalement differente dans laquelle Helene n'alla jamais a Troie du tout, seul un fantome d'elle y fut envoye, tandis que la veritable Helene attendait fidelement en Egypte.

Son histoire est inseparable de la guerre de Troie, le plus grand conflit du monde mythologique grec, et des questions sur la beaute, la capacite d'agir, la responsabilite et le destin divin qui n'ont jamais cesse d'etre pertinentes.

La naissance d'Helene fut miraculeuse et troublante a parts egales. Son pere etait Zeus, qui desirait la reine spartiate Leda et vint a elle sous la forme d'un cygne, la poursuivant ou la seduisant la meme nuit ou elle coucha egalement avec son mari mortel, le roi Tyndare. De cette double union naquirent deux oeufs, ou, dans des traditions variees, un seul oeuf, d'ou eclorent quatre enfants : Helene et Pollux (divins, enfants de Zeus), et Clytemnestre et Castor (mortels, enfants de Tyndare).

La divinite d'Helene la distinguait des sa naissance. Sa beaute n'etait pas simplement exceptionnelle mais surnaturelle, un reflet de la nature divine de son pere manifeste dans la chair mortelle. Meme enfant, elle attirait une attention extraordinaire. Le heros Thesee, deja d'age mur, enleva la jeune Helene de Sparte, la considerant comme la seule femme digne de lui. Ses freres, les Dioscures, la sauverent avant que des dommages durables ne soient commis, mais l'incident prefigurait le schema d'enlevement et de desir qui definirait sa vie.

A l'approche de l'age de se marier, les pretendants affluerent de tout le monde grec. Son beau-pere Tyndare faisait face a une crise : tant de rois et de heros puissants voulaient Helene que le rejet de l'un d'entre eux risquait de provoquer une guerre. Le ruse heros Ulysse offrit une solution : faire jurer a tous les pretendants un serment les engageant a defendre quiconque serait choisi comme mari d'Helene contre tout rival qui tenterait de la lui prendre. Tyndare accepta, et le Serment de Tyndare fut prete. C'est ce serment qui contraindrait les rois assembles de Grece a entrer en guerre quand Paris enleva Helene a Menelas.

La cause immediate du destin d'Helene fut mise en mouvement lors d'un mariage divin. Quand la deesse de la Discorde, Eris, ne fut pas invitee au mariage de Pelee et Thetis, elle lanca une pomme d'or inscrite "pour la plus belle" parmi les convives. Trois deesses la reclamerent : Hera, Athena et Aphrodite. Zeus refusa de juger entre son epouse et ses filles et designa le prince troyen Paris comme arbitre.

Chaque deesse offrit a Paris un pot-de-vin. Hera offrit le pouvoir et la domination sur les royaumes. Athena offrit la sagesse et l'habilete guerriere. Aphrodite offrit la plus belle femme du monde comme epouse. Paris choisit le don d'Aphrodite, et Aphrodite lui promit Helene, sans mentionner qu'elle etait deja mariee au roi de Sparte.

Paris navigua vers Sparte en tant qu'hote du roi Menelas. Quand Menelas fut appele en Crete pour des funerailles, Paris, avec ou sans la participation volontaire d'Helene selon la source, partit pour Troie, emmenant Helene et une part considerable du tresor de Sparte. Les Grecs, lies par le Serment de Tyndare, etaient obliges de reagir. Menelas fit appel a son frere Agamemnon, le roi le plus puissant de Grece, et ensemble ils assemblerent la plus grande expedition militaire que le monde antique ait connue.

La position d'Helene a Troie pendant les dix annees de guerre est rendue avec une remarquable profondeur psychologique dans l'Iliade d'Homere. Elle est montree non comme un prix passif mais comme une femme dans une position impossible, consciente de la souffrance que sa presence a causee, retenue a Troie en partie par la contrainte divine d'Aphrodite, capable de vifs reproches envers elle-meme et d'observations sardoniques, et pourtant sincerement impliquee dans des relations complexes avec sa famille troyenne comme avec son passe spartiate.

Dans l'une des scenes les plus memorables de l'Iliade, elle se tient sur les murs de Troie avec le roi troyen Priam, lui designant les grands guerriers grecs se rassemblant en contrebas, des hommes qu'elle a connus toute sa vie. Il y a du chagrin dans sa voix et quelque chose qui pourrait etre de la nostalgie. Dans une autre scene, quand Aphrodite la contraint a retourner aupres de Paris apres sa defaite humiliante en combat singulier contre Menelas, la resistance d'Helene et l'insistance terrifiante de la deesse revelent a quel point les actions d'Helene etaient soumises a la force divine.

Elle pleura sincerement a la mort d'Hector, le grand champion troyen et defenseur de la cite, qui l'avait toujours traitee avec courtoisie et sans reproche. Sa lamentation pour lui au livre 24 de l'Iliade est l'un des passages les plus emouvants du poeme, une etrangere pleurant le seul homme a Troie qui avait defendu son honneur.

Apres la mort de Paris, elle fut mariee a son frere Deiphobe. Quand Troie tomba enfin par le stratageme du cheval de Troie, ce fut Helene, selon certains recits, qui trahit Deiphobe aupres de Menelas, marchant autour du Cheval et appelant les Grecs caches avec les voix de leurs epouses, esperant peut-etre accelerer la fin de la cite et son propre retour a Sparte.

Quand Troie tomba et que Menelas trouva Helene, il avait toute l'intention de la tuer. Il avait porte son epee a travers la cite en flammes dans ce seul but. Mais quand il leva la lame, sa beaute le frappa avec autant de force que jamais, et il laissa tomber l'epee. Ce moment, dramatise dans les Troyennes d'Euripide et reference a travers la comedie et la tragedie antiques, devint l'une des illustrations les plus celebres de l'Antiquite du pouvoir de la beaute sur la raison.

Le voyage de retour vers Sparte fut long et difficile. Menelas et Helene furent derourtes par des tempetes, chatiment divin pour quelque offense, et passerent sept ans a errer en Mediterranee avant d'atteindre l'Egypte. La, ils recurent l'hospitalite et des cadeaux du roi egyptien Protee. Le poete Stesichore et plus tard Euripide exploiterent cette tradition egyptienne dans leur version alternative du mythe : dans leur recit, Zeus ou Hera n'avait envoye qu'un fantome d'Helene a Troie, tandis que la veritable Helene avait fidelement attendu en Egypte tout au long, sa vertu entierement intacte. La guerre avait ete livree pour un spectre.

Menelas et Helene finirent par retourner a Sparte, ou ils reprirent leur vie de roi et de reine avec une equanimite remarquable. Dans l'Odyssee, quand le fils d'Ulysse, Telemaque, rend visite a Sparte a la recherche de nouvelles de son pere, il trouve Helene et Menelas installes dans un contentement riche et courtois, Helene gracieuse et elegante, versant dans le vin une drogue qui bannit le chagrin et la douleur, racontant des histoires de la guerre avec une elegance posee qui efface toute trace de culpabilite ou de blame.

L'alliee la plus puissante d'Helene, ou la force la plus contraignante, etait la deesse Aphrodite, qui l'avait promise a Paris et qui utilisait la contrainte divine pour imposer cet arrangement, meme contre les souhaits apparents d'Helene. Le patronage d'Aphrodite etait au mieux un don ambivalent : il gardait Helene en vie et relativement en securite a Troie tout en l'y emprisonnant simultanement.

A Troie, son protecteur le plus sincere etait Hector, qui refusait de la blamer pour la guerre et la traitait comme une personne plutot que comme une possession ou une malediction. Sa femme Andromaque etait moins indulgente, et de nombreux Troyens regardaient Helene avec hostilite comme la cause de leurs souffrances. Parmi les Grecs, son propre beau-frere Agamemnon etait profondement hostile, et les rois grecs assembles etaient motives davantage par l'honneur blesse et l'obligation du traite que par une quelconque affection pour Helene elle-meme.

Ses ennemis divins, les dieux qui voulaient la destruction de Troie, principalement Hera et Athena, la consideraient comme un instrument plutot qu'une personne, un mecanisme par lequel le destin de la cite s'accomplirait. Elle existait dans un monde qui voyait sa beaute presque entierement comme une force a utiliser ou a controler, et son plus grand defi etait de naviguer dans ce monde avec un quelconque degre de capacite d'action ou de dignite intacte.

Helene occupe une position unique dans la tradition religieuse grecque : elle etait veneree comme deesse a Sparte, ou elle avait un culte et un sanctuaire, et son culte persista bien dans la periode historique. Ce statut divin, partage avec ses freres les Dioscures, reflete sa double nature de figure mortelle ancree dans l'histoire et d'etre surnaturel d'un pouvoir extraordinaire.

Les traditions entourant sa mort et son au-dela sont variees et contradictoires, ce qui peut en soi refleter son statut divin ambigu. Dans une tradition influente, elle fut pendue a un arbre sur l'ile de Rhodes par les veuves des hommes tues a la guerre de Troie, une forme de justice appropriee, quoique sombre. Dans d'autres, Zeus lui accorda l'immortalite, et elle fut transportee aux iles des Bienheureux. Certaines traditions la marient a Achille dans l'au-dela, deux grandes forces de beaute de la guerre de Troie unies au-dela de la mort.

Son influence sur la culture occidentale a ete incommensurable. Elle est l'archetype de la beaute dangereuse, une beaute si extreme qu'elle devient une force de destruction. La question philosophique que son mythe souleve, savoir si elle portait la responsabilite morale de ce que sa beaute causait, fut debattue a travers toute l'Antiquite et n'a jamais ete pleinement resolue. La poetesse lyrique Sappho cita celebrement Helene comme exemple d'une femme qui choisit le desir plutot que le devoir, s'embarquant loin de son mari et de son enfant pour ce qu'elle aimait le plus, presentant son choix comme entierement valide. Euripide dramatisa plusieurs versions de son histoire, dont une qui l'exonerait entierement.

Helene apparait dans certaines des oeuvres les plus anciennes et les plus grandes de la litterature occidentale. Dans l'Iliade d'Homere, elle est rendue avec une complexite subtile, consciente d'elle-meme, triste, complice et contrainte. Dans l'Odyssee, elle apparait comme une reine posee et puissante. La tradition lyrique depuis Sappho celebra ou interrogea sa beaute et sa capacite d'agir. Euripide ecrivit deux pieces majeures centrees sur elle : les Troyennes et l'Helene revisionniste, dans laquelle elle est entierement innocente.

Dans l'art visuel, Helene fut un sujet populaire sur les peintures de vases grecs, en particulier les scenes de son enlevement par Paris et sa reconnaissance par Menelas apres la chute de Troie, le moment ou il abaissa son epee. Les peintures murales romaines a Pompei incluent plusieurs representations d'Helene et Paris. Son image a ete une reference pour les ideaux artistiques de la beaute a travers les periodes medievale et renaissante, des manuscrits enlumines aux grandes peintures de Jacques-Louis David et des Preraphaelites.

Dans la litterature moderne, elle inspira les vers celebres de Christopher Marlowe dans Le Docteur Faust, le poeme No Second Troy de W.B. Yeats, et l'epopee moderniste Helen in Egypt de H.D. Elle reste une figure recurrente dans les romans, pieces et films contemporains qui continuent de debattre la question qu'elle incarne : quelle part de ce qui nous arrive, et a cause de nous, peut veritablement etre appelee notre propre choix ?