Delphes : oracle d'Apollon et nombril du monde

Delphes etait le sanctuaire le plus sacre et le plus celebre du monde grec antique. Niché sur les pentes sud escarpees du mont Parnasse en Grece centrale, il etait considere comme le centre meme de la terre, l'omphalos, ou nombril du monde. Pendant plus d'un millenaire, rois, generaux, cites-Etats et simples citoyens firent le pelerinage a Delphes pour consulter son legendaire oracle et chercher les conseils du dieu Apollon.

L'oracle, connue sous le nom de Pythie, delivrait des propheties cryptiques qui faconnerent le cours des guerres, de la colonisation et des decisions politiques a travers toute la Mediterranee antique. Delphes n'etait pas simplement un site religieux ; c'etait ce qui ressemblait le plus a une autorite universelle dans le monde grec antique, un lieu ou la volonte divine d'Apollon etait censee parler directement a travers un vaisseau mortel.

Selon le mythe, Delphes etait a l'origine le domaine de Gaia, la deesse de la terre, et etait garde par son enfant, le grand serpent Python, qui demeurait dans les grottes sous la montagne. Le site etait appele Pytho dans ces traditions les plus anciennes, un nom qui perdura pendant des siecles aux cotes du nom Delphes.

Apollon, fils de Zeus et de Leto, arriva sur le site et tua Python de ses fleches d'argent, reclamant le sanctuaire comme le sien. Ce mythe fondateur etablit Apollon comme le dieu de la prophetie, de la purification et de l'ordre divin, et Delphes comme le lieu ou sa volonte etait revelee a l'humanite. La Pythie, la pretresse qui delivrait les propheties de l'oracle, tirait son nom du serpent tue.

Une autre tradition soutenait que Zeus lui-meme avait etabli Delphes comme le centre du monde en liberant deux aigles des extremites opposees de la terre. La ou ils se rencontrerent au-dessus du Parnasse, Zeus placa la pierre sacree de l'omphalos, marquant Delphes comme l'axe du monde.

Le coeur de Delphes etait son oracle, la Pythie, une femme choisie dans la communaute locale pour servir de porte-parole d'Apollon. Assise sur un trepied sacre dans la chambre la plus interieure (adyton) du Temple d'Apollon, la Pythie entrait dans un etat de transe, que l'on croyait induit par l'inspiration divine, et delivrait les proclamations d'Apollon.

Les sources antiques decrivent qu'elle inhalait des vapeurs s'elevant d'une fissure dans la terre sous le temple. La recherche geologique moderne a confirme l'existence de failles sous Delphes par lesquelles du gaz ethylene pouvait s'infiltrer, une substance capable d'induire un etat dissociatif, semblable a une transe. Les declarations de la Pythie etaient ensuite interpretees et transcrites en vers par les pretres du sanctuaire.

L'oracle operait certains jours specifiques, le septieme jour de la plupart des mois, et uniquement pendant les neuf mois ou Apollon etait repute resider a Delphes (il passait les mois d'hiver chez les Hyperboreans). Les suppliants se purifiaient d'abord, payaient une redevance (pelanos) et offraient un sacrifice animal. Ils etaient ensuite admis dans un ordre determine par la preseance ou le tirage au sort pour poser une seule question.

Le sanctuaire de Delphes comprenait bien plus qu'un seul temple. C'etait un vaste enclos sacre (temenos) rempli de tresors, de statues, d'autels et de monuments dedies par les cites-Etats et les souverains de tout le monde grec. Les cites-Etats rivalisaient pour afficher leur richesse et leur piete en construisant des batiments de tresorerie elabores le long de la Voie Sacree, le chemin de procession qui serpentait a travers le sanctuaire.

Le Temple d'Apollon dominait le site. Les vestiges survivants appartiennent a la reconstruction du IVe siecle avant J.-C., le troisieme temple construit a cet emplacement, une grande structure dorique soutenue par six colonnes en facade. Inscrites sur le pronaos (hall d'entree) du temple se trouvaient trois maximes celebres attribuees aux Sept Sages de Grece, la plus celebre etant "Connais-toi toi-meme" (Gnothi seauton) et "Rien de trop" (Meden agan).

Le site comprenait egalement un theatre pouvant accueillir cinq mille spectateurs, utilise pour les Jeux Pythiques, et un grand stade plus haut sur la pente ou se tenaient les competitions athletiques de ces jeux. Le Tresor des Atheniens, l'une des structures les mieux preservees du site, fut construit pour celebrer la victoire athenienne a Marathon en 490 avant J.-C.

L'influence de l'oracle sur l'histoire antique fut immense. Parmi les consultations les plus celebres figurait celle du roi lydien Cresus, qui demanda s'il devait attaquer la Perse. La Pythie repondit que s'il traversait le fleuve Halys, il detruirait un grand empire, omettant de preciser qu'il s'agirait du sien. Cresus attaqua, fut vaincu, et la Lydie tomba aux mains de Cyrus le Grand.

Avant les guerres mediques, Athenes consulta l'oracle alors que l'invasion de Xerxes se profilait. Le conseil de la Pythie de se fier au "mur de bois" fut interprete par le stratege Themistocle comme une reference a la flotte athenienne, menant a la victoire navale decisive de Salamine en 480 avant J.-C.

Plus celebre encore, l'oracle dit au pere d'Oedipe, Laios, que son fils le tuerait et epouserait sa mere, une prophetie a laquelle, dans le mythe, on ne pouvait echapper quelles que soient les mesures prises pour l'empecher. Les propheties de Delphes furent tissees dans les grandes tragedies de la litterature grecque precisement parce que leur ambiguite refletait l'ineluctabilite du destin.

L'oracle joua egalement un role decisif dans la fondation de colonies : de nombreuses cites-Etats grecques furent instruites par Delphes sur l'endroit ou etablir de nouvelles installations, donnant a Apollon l'epithete d'Archegete, "fondateur".

Seconds seulement derriere les Jeux olympiques en prestige, les Jeux Pythiques se tenaient a Delphes tous les quatre ans, l'un des quatre grands festivals panhelleniques du monde grec antique. Ils honoraient Apollon et commemoraient sa victoire sur Python.

Contrairement aux Jeux olympiques, qui se concentraient exclusivement sur l'athletisme, les Jeux Pythiques accordaient une importance egale aux competitions artistiques et musicales, refletant la nature d'Apollon comme dieu de la musique et des arts. Les epreuves comprenaient le chant accompagne de la cithare, le jeu de flute et la representation dramatique, en plus des competitions athletiques et equestres traditionnelles.

Les vainqueurs recevaient une simple couronne de feuilles de laurier, sacrees pour Apollon, plutot qu'un prix materiel. L'honneur et la gloire, estimait-on, etaient une recompense suffisante. Les vainqueurs etaient celebres par des odes des plus grands poetes de l'epoque ; le poete lyrique Pindare composa nombre de ses celebres Odes epiniciennes pour des vainqueurs pythiques.

L'influence de Delphes commenca a decliner a la periode hellenistique, alors que le pouvoir politique se deplacait loin des cites-Etats grecques et que des souverains etrangers successifs, Macedoniens, Romains et autres, pillerent ou endommagerent le sanctuaire. Le dictateur romain Sylla pilla Delphes en 86 avant J.-C., et Neron aurait retire environ cinq cents statues de bronze du site.

L'empereur Constantin le Grand depouilla Delphes de nombre de ses tresors les plus celebres pour decorer sa nouvelle capitale Constantinople au debut du IVe siecle, notamment la Colonne Serpentine, un monument de bronze des guerres mediques, qui se dresse encore a Istanbul aujourd'hui.

Le coup final vint en 390 de notre ere lorsque l'empereur chretien Theodose Ier publia un edit interdisant les pratiques religieuses paiennes. L'oracle se tut, et le sanctuaire fut progressivement abandonne. Selon la tradition, la derniere declaration enregistree de la Pythie, delivree a l'empereur Julien l'Apostat, qui tenta de faire revivre le paganisme, fut une lamentation : "Dites au roi : la salle glorieuse est tombee au sol... Apollon n'a plus d'abri, ni de laurier oraculaire, ni de source parlante."

Le site archeologique de Delphes a ete inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1987. Aujourd'hui, c'est l'un des sites archeologiques les plus visites de Grece, attirant des centaines de milliers de visiteurs chaque annee pour parcourir la Voie Sacree et voir les ruines survivantes du sanctuaire.

Le Musee archeologique de Delphes, situe a cote du site, abrite une collection exceptionnelle de trouvailles du sanctuaire, notamment le celebre Aurige de Delphes, une magnifique statue de bronze d'environ 478 avant J.-C. et l'une des plus belles oeuvres survivantes de la sculpture grecque antique, ainsi que la pierre omphalos originale, des frises architecturales des tresors et le Sphinx de Naxos.

La ville moderne de Delphes se trouve a proximite, et le site reste un lieu de reflexion pour de nombreux visiteurs. Les maximes inscrites sur le temple d'Apollon, avant tout "Connais-toi toi-meme", n'ont rien perdu de leur resonance, et Delphes perdure comme symbole de la quete grecque antique de sagesse, de connaissance de soi et du desir humain de comprendre le destin.