Circe : la deesse-sorciere de l'ile d'Eea

Circe est l'une des figures les plus puissantes et les plus complexes psychologiquement de la mythologie grecque : une deesse, une sorciere, une fille du soleil et un guide pour les heros. Elle apparait d'abord dans l'Odyssee d'Homere comme une enchanteresse belle et dangereuse qui transforme les hommes d'Ulysse en porcs et devient sa maitresse pendant une annee entiere. Mais elle est bien plus qu'un simple obstacle sur le chemin d'un heros.

Circe etait la fille d'Helios, le dieu du soleil, et de l'Oceanide Perse, ce qui faisait d'elle la soeur du roi de Colchide Aeetes et la tante de Medee, la sorciere la plus celebre de la tradition grecque. Elle etait une pharmakeia, une maitresse des drogues et de la magie herbale, et son ile d'Eea etait un lieu ou les regles du monde ordinaire ne s'appliquaient pas. Des animaux qu'elle avait transformes a partir d'hommes erraient dans ses salles. Elle tissait a son grand metier et chantait, sa voix si belle qu'on pouvait l'entendre de l'autre cote de la mer.

Dans la tradition ulterieure, l'histoire de Circe fut considerablement enrichie au-dela d'Homere. Elle transforma la nymphe marine Scylla par jalousie, affronta les attentions non desirees du dieu Picus, et devint finalement un guide qui aida Ulysse a naviguer les dangers a venir. Elle represente l'un des archetypes les plus durables de la mythologie occidentale : la femme sage dont le pouvoir la rend menacante pour l'ordre patriarcal, mais indispensable a ceux qui l'approchent avec respect plutot qu'avec crainte.

La parente divine de Circe la placait a l'intersection de deux types de pouvoir cosmique : la clarte aveuglante du soleil et la sagesse profonde et fluide de l'ocean.

Fille d'Helios

Helios, le dieu titan du soleil, etait le pere de Circe, un lien qui lui conferait non seulement un eclat mais une perspective cosmique. Helios voyait toutes choses ; sa fille apprit a voir a travers les surfaces du monde pour decouvrir les natures cachees en dessous. Ses freres et soeurs comprenaient Aeetes, roi de Colchide et gardien de la Toison d'or, et Pasiphae, reine de Crete qui devint la mere du Minotaure, une famille d'etres associes a la magie, a la transformation monstrueuse et au cote sombre du desir.

Association avec Hecate

Circe etait etroitement associee a Hecate, la deesse de la sorcellerie, des carrefours et de la nuit. Certaines sources antiques faisaient d'Hecate la mere de Circe plutot que Perse. Qu'elle fut sa fille ou sa devote, la magie de Circe s'inscrivait dans la tradition d'Hecate : herboristerie nocturne, potions et transformation, des arts qui operaient dans les ombres du pouvoir divin plutot qu'ouvertement par l'autorite divine.

Ses pouvoirs

La capacite magique principale de Circe etait la transformation, utilisant des potions, des baguettes et des incantations pour changer la forme de ceux qui lui deplaisaient ou la menacaient. Ses pharmaka, des drogues derivees de plantes, pouvaient alterer les esprits et les corps des mortels, depouillant la forme exterieure de l'humanite pour reveler ce qui se trouvait en dessous. Cela etait compris dans la tradition antique comme une transformation morale autant que physique : ceux qui devenaient des animaux sur Eea etaient ceux qui, en un sens, avaient deja des natures animales. Ulysse, dont l'humanite et l'intelligence essentielles furent preservees par l'herbe divine d'Hermes (le moly), ne pouvait etre transforme car il ne pouvait etre reduit.

Le recit homerique de la visite d'Ulysse a Eea dans le Chant X de l'Odyssee est l'un des episodes les plus vivants et structurellement importants du poeme entier.

Arrivee sur Eea

Apres la rencontre catastrophique avec les Lestrygons, des geants cannibales qui detruisirent tous les navires d'Ulysse sauf un, le seul vaisseau survivant accosta a Eea. Les hommes d'Ulysse etaient epuises et demoralises. En explorant l'ile, ils virent de la fumee s'elever d'une grande salle dans les bois. Euryloque mena la moitie de l'equipage pour enqueter ; Ulysse resta avec le navire.

La transformation

Circe recut les hommes avec une hospitalite gracieuse : du vin, de la nourriture et un repas assaisonne de ses pharmaka. D'un coup de sa baguette, elle les transforma tous en porcs. Seul Euryloque, qui etait reste en arriere par mefiance devant la salle, fut temoin de ce qui s'etait passe et s'enfuit pour rapporter la nouvelle au navire.

Hermes et l'herbe moly

Lorsque Ulysse alla secourir ses hommes seul, le dieu Hermes lui apparut sous la forme d'un jeune homme et lui donna une herbe divine appelee moly, a fleur blanche et racine noire, impossible a arracher pour les mortels mais donnee librement par les dieux pour le proteger. Avec le moly en main, Ulysse put boire la potion de Circe sans effet. Lorsqu'elle le frappa de sa baguette, il tira son epee et la menaca. Terrifiee, car elle n'avait jamais rencontre de mortel capable de resister a sa magie, elle reconnut qu'il devait etre Ulysse, dont Hermes l'avait prevenue.

Amant et hote

Circe preta un grand serment par les dieux de ne pas nuire a Ulysse, puis devint sa maitresse et son hotesse. Elle rendit a ses hommes leur forme humaine et, fait notable, les rendit plus grands et plus beaux qu'avant. Ulysse et son equipage resterent sur Eea pendant une annee entiere, festoyant, se reposant et se remettant de leurs epreuves. Lorsque Ulysse exprima finalement son desir de poursuivre sa route vers sa patrie, Circe ne tenta pas de le retenir par la force. Au lieu de cela, elle lui offrit le don le plus important qu'un aide surnaturel dans l'Odyssee puisse fournir : elle lui dit qu'il devait d'abord descendre aux Enfers pour consulter l'ombre du prophete aveugle Tiresias.

Circe comme guide

Ce tournant transforme Circe d'obstacle en aide, l'un des renversements narratifs les plus significatifs de la mythologie. Elle fournit des instructions de navigation detaillees, avertit Ulysse des Sirenes, de Charybde et Scylla et du betail d'Helios, tous les dangers majeurs restant sur son chemin. Elle fut, en fin de compte, indispensable a sa survie, et ses conseils se revelerent exacts en tous points. L'episode de Circe est le pivot de l'Odyssee, le point apres lequel le voyage de retour devient possible.

L'histoire de Circe ne s'acheva pas avec le depart d'Ulysse. Les traditions posterieures enrichirent considerablement sa mythologie, lui donnant des episodes supplementaires qui explorerent son personnage dans de nouvelles directions.

Circe et les Argonautes

Dans les Argonautiques d'Apollonios de Rhodes, Circe apparait comme la tante de Medee. Lorsque Jason et Medee arriverent a Eea pour chercher la purification rituelle apres le meurtre du frere de Medee, Absyrtos, Circe accomplit le rite de purification mais les renvoya ensuite, refusant d'heberger des meurtriers de leur propre sang une fois qu'elle apprit ce que Medee avait fait. Cet episode presente une Circe moralement serieuse, liee par les lois sacrees meme lorsqu'elles concernent sa propre famille.

Circe et Scylla

Les Metamorphoses d'Ovide racontent comment Circe transforma la nymphe marine Scylla en monstre. Scylla etait aimee du dieu marin Glaucos, qui vint trouver Circe pour obtenir un philtre d'amour afin de gagner l'affection de Scylla. Circe elle-meme tomba amoureuse de Glaucos mais fut rejetee. Par jalousie et rage, elle versa une potion dans le bassin marin ou Scylla se baignait, transformant la belle nymphe en une creature a six tetes et douze pattes, la Scylla qu'Ulysse devrait plus tard longer en naviguant.

Circe et Picus

Ovide raconte egalement la poursuite de Picus par Circe, un roi latin qui refusa ses avances parce qu'il aimait son epouse Canens. Circe le transforma en pic (picus signifie pic en latin). Canens, accablee de chagrin, deperit jusqu'a n'etre plus rien, sa voix seule subsista, se dissolvant finalement dans l'air.

Telegonos et la fin de l'histoire

Dans l'epopee perdue Telegonie, Circe donna a Ulysse un fils, Telegonos, apres son depart. Devenu adulte, Telegonos navigua a la recherche de son pere et, ne le reconnaissant pas, tua accidentellement Ulysse avec une lance dont la pointe etait faite d'une epine de raie. Dans un etrange denouement final, Telegonos ramena ensuite le corps d'Ulysse a Eea, ou Circe rendit immortels lui et Penelope. Telegonos epousa Penelope ; le fils de Circe, Telemaque, epousa Circe elle-meme. Les familles du monde mortel et du monde immortel furent ainsi definitivement entrelacees.

Le mythe de Circe est riche en contenu symbolique et thematique qui a nourri trois millenaires d'interpretation.

Transformation et nature humaine

Les transformations de Circe soulevent une question profonde : sa magie cree-t-elle l'animal chez une personne, ou ne fait-elle que le reveler ? Dans les lectures philosophiques antiques, ceux qui devenaient des porcs etaient ceux qui s'etaient deja reduits a l'appetit. Ceux qui conservaient leur humanite, comme Ulysse, le faisaient parce que leur rationalite essentielle ne pouvait etre dissoute. Le mythe devint ainsi une parabole philosophique sur la relation entre raison et animalite dans la nature humaine.

Le feminin dangereux

Circe illustre un schema mythologique recurrent : la femme puissante aux marges du monde dont la magie menace de pieger ou de transformer le heros masculin. Elle est simultanement sexuelle et maternelle, hostile et nourriciere, geoliere et liberatrice. Son pouvoir n'est jamais pleinement domestique, elle reste souveraine sur son ile, mais elle choisit de l'utiliser au service du heros. Cette ambivalence la rend bien plus interessante qu'un simple monstre.

Savoir divin et voyage heroique

Le role de Circe comme celle qui envoie Ulysse aux Enfers fait d'elle un lien crucial entre les vivants et les morts, le connu et l'inconnu. Elle possede un savoir que personne d'autre dans le poeme ne detient, et elle le partage librement avec Ulysse lorsqu'il la traite avec respect. Le mythe suggere que les figures surnaturelles les plus dangereuses, correctement approchees, deviennent les guides les plus precieux.

Circe apparait dans un large eventail de textes antiques, Homere fournissant le recit fondateur et les auteurs ulterieurs le developpant et le revisant substantiellement.

L'Odyssee d'Homere

L'Odyssee d'Homere (vers le VIIIe siecle av. J.-C.), Chant X, est le recit le plus ancien et le plus influent. Il est remarquable par sa complexite psychologique. Circe passe d'adversaire a alliee avec une economie narrative remarquable, et l'annee d'Ulysse sur Eea est presentee comme a la fois dangereuse et veritablement agreable. Homere traite Circe ni comme purement malfaisante ni comme un ideal romantique, mais comme un etre surnaturel pleinement realise avec sa propre logique.

Hesiode

La Theogonie d'Hesiode etablit la parente divine de Circe et note qu'elle donna des enfants a Ulysse, Agrios et Latinos dans cette version, qui devinrent des souverains de terres lointaines a l'ouest.

Apollonios de Rhodes

Les Argonautiques (IIIe siecle av. J.-C.) ajoutent l'episode de la visite de Jason et Medee et presentent une Circe moralement serieuse et capable d'un veritable sentiment religieux.

Ovide

Les Metamorphoses d'Ovide (Ier siecle av. J.-C. / apr. J.-C.) fournirent les traitements les plus complets et les plus poetiquement elabores des episodes de Scylla, Picus et Glaucos, faisant de Circe une figure poussee par l'amour non partage et la jalousie autant que par un pouvoir sinistre.

Circe s'est revelee l'une des figures les plus adaptables et les plus durables de la tradition litteraire et artistique occidentale, son histoire resonnant a travers des moments culturels tres differents.

Allegorie philosophique

Des l'Antiquite, les transformations de Circe furent lues allegoriquement. Les stoiciens l'interpreterent comme un symbole de la passion et du vice, reduisant les hommes a l'etat de betes par le plaisir sensuel. La Republique de Platon fait echo a l'idee que ceux qui vivent pour le plaisir plutot que pour la raison deviennent, en fait, des animaux. Le mythe devint une parabole philosophique standard sur les dangers de l'appetit non guide par la raison.

Renaissance et litterature moderne ancienne

La Renaissance trouva Circe infiniment fascinante. The Faerie Queene d'Edmund Spenser contient une figure semblable a Circe en Acrasia ; le Comus de John Milton est directement modele sur l'histoire de Circe. John Gower et d'autres utiliserent Circe comme embleme de la tentation et des perils de l'abandon sensuel.

Reception moderne

Circe a attire une attention particuliere dans les relectures feministes du mythe classique. La nouvelle Circe d'Eudora Welty (1955) confere a la sorciere une interiorite poignante. Le recueil de poesie Circe/Mud Poems de Margaret Atwood (1974) raconte la rencontre avec Ulysse du point de vue de Circe avec une ironie devastatrice. Le roman Circe de Madeline Miller (2018), un best-seller mondial, donna au personnage son traitement moderne le plus complet : une histoire de formation sur une deesse meprisee et incomprise qui decouvre la veritable etendue de son propre pouvoir.