Automata: Gli Esseri Artificiali della Mitologia Greca

Tra gli elementi più notevoli e filosoficamente suggestivi della mitologia greca c'è la tradizione degli automata, esseri artificialmente costrutti e capaci di moto autonomo, ai quali i divini artigiani conferivano l'apparenza e talvolta le piene capacità della vita. Queste meraviglie meccaniche, forgiata da bronzo, oro, argilla e altri materiali, rappresentano uno dei primi tentativi dell'antichità di affrontare domande che rimangono urgentemente rilevanti oggi: Cos'è la vita? Qual è la differenza tra una cosa fatta e un essere vivente? Possono l'artigianato e l'intelligenza creare vera coscienza?

Gli automata del mito greco vanno da Talos, un colossale gigante di bronzo che circumnavigava l'isola di Creta tre volte al giorno per respingere gli invasori, alle squisite fanciulle d'oro create dal dio fabbro Efesto per assisterlo nel laboratorio, descritte in Omero come dotate di intelligenza, parola e abilità.

Efesto, il dio olimpico del fuoco, della fucina e dell'artigianato, è il creatore principale degli automata nella mitologia greca. È descritto in tutta la letteratura antica come un artigiano di abilità sovrumana, capace di produrre opere che offuscano il confine tra il meccanico e il vivente. I suoi automata rappresentano l'espressione ultima della techne (arte, abilità, artigianato) spinta al suo limite assoluto.

L'Iliade di Omero (Libro 18) fornisce la più celebrata descrizione antica della fucina di Efesto: quando la dea del mare Teti visita la fucina per commissionare una nuova armatura per Achille, il passo descrive il dio assistito da fanciulle d'oro che si muovono, parlano e pensano come donne viventi, identiche in ogni modo osservabile a persone reali, ma costruite interamente d'oro. Possedevano intelligenza, parola, forza e conoscenza artigianale, loro inculcate dal loro creatore divino.

Efesto creò anche cani d'oro e d'argento per custodire il palazzo del re Alcinoo nella Scheria, sentinelle immortali, senza età ed eternamente vigili. Costruì i mantici meccanici che funzionavano automaticamente. Creò il gigante di bronzo Talos. E forgiò la prima donna, Pandora, il costrutto divino più consequenziale della mitologia greca.

Talos fu l'automaton più famoso e potente della mitologia greca, un uomo colossale fatto interamente di bronzo, donato da Zeus (o, in alcune tradizioni, forgiato da Efesto) al re cretese Minosse, o al continente di Europa come sua protettrice. La sua funzione era la difesa di Creta: circumnavigava l'isola tre volte ogni giorno, pattugliando le sue rive e scagliando massi contro qualsiasi nave che si avvicinasse senza permesso. Qualsiasi invasore riuscisse a sbarcare veniva afferrato da Talos e tenuto contro il suo corpo, che poteva surriscaldare a temperature incandescenti, bruciando il prigioniero vivo.

Talos era essenzialmente invulnerabile, ma aveva un'unica debolezza critica: una singola vena che scorreva attraverso il suo corpo dal collo alla caviglia, sigillata alla caviglia da una membrana, un chiodo o un perno di bronzo. Attraverso questa vena scorreva non sangue ma ichor divino, il fluido che serviva come sostanza vitale degli dèi e dei costrutti divini. Se il sigillo venisse rimosso o la vena aperta, l'ichor defluirebbe e Talos cesserebbe di funzionare.

Questa debolezza fu sfruttata da Medea durante il viaggio degli Argonauti. Quando Giasone e gli Argonauti dovevano sbarcare su Creta e Talos li respingeva, Medea, usando i suoi poteri soprannaturali, o lanciò incantesimi per far impazzire il gigante, causandogli di ferirsi, o lo convinse a rimuovere lui stesso il chiodo promettendogli l'immortalità. L'ichor colò dalla sua caviglia come piombo fuso, e Talos cadde in mare e morì.

Pandora: creata da Efesto su ordine di Zeus, Pandora fu la prima donna, un essere costruito assemblato dall'argilla e dotato di vita e attributi da più dèi. Atena le insegnò l'artigianato, Afrodite le diede la bellezza, Hermes le diede la parola e l'astuzia, e le Grazie la adornarono. Era, in essenza, un automaton collaborativo. La sua creazione e la successiva apertura del suo famoso vaso (popolarmente chiamato "scatola") scatenarono la sofferenza nel mondo, rendendola forse il costrutto più consequenziale di tutta la mitologia.

Le Fanciulle d'Oro: come descritto nell'Iliade di Omero, Efesto era assistito da figure femminili dorate, "come donne viventi," che avevano intelligenza, parola e forza e conoscenza artigianale. La loro descrizione è quasi casuale; Omero le presenta semplicemente come parte degli arredi della fucina divina.

I Tori di Bronzo di Eete: il re della Colchide, Eete, possedeva due enormi tori di bronzo che respiravano fuoco dalle narici. Giasone doveva aggiogare e arare con questi tori come condizione per ricevere il Vello d'Oro. L'unguento magico di Medea protesse Giasone dal fuoco, permettendogli di completare il compito.

Le Statue di Dedalo: il leggendario artigiano Dedalo, un genio mortale che si avvicinò all'abilità divina, era detto creare statue così realistiche che potevano muoversi, vedere e dovevano essere incatenate per impedirgli di camminare via. Dedalo è il prototipo dell'inventore mortale il cui genio supera la saggezza.

Gli automata della mitologia greca rappresentano uno dei più prolungati tentativi dell'antichità di affrontare quella che i filosofi chiamano oggi la filosofia della mente e quella che potremmo chiamare l'etica della vita artificiale. Le domande che pongono, Una cosa fatta può davvero vivere? Cosa rende un essere cosciente? Un intelletto costruito ha lo stesso status di uno nato?, non erano meramente decorative nell'antichità ma genuinamente inquietanti per i pensatori antichi.

Aristotele, nella sua Politica, immaginò famosamente che se le spole potessero tessere da sole e le lire suonare da sole, i padroni non avrebbero bisogno di schiavi, un esperimento mentale che usava la tradizione mitologica degli automata per esplorare il rapporto tra strumento, lavoro e autonomia.

Talos in particolare è stato letto come un simbolo dello stato difensivo perfetto, un guardiano infaticabile che non dorme mai, non si stanca mai, non prova simpatia né accetta bustarelle, e la cui unica vulnerabilità è un singolo difetto nella sua costruzione. La sua sconfitta per mano della magia di Medea rappresenta i limiti della protezione puramente meccanica: anche il sistema più perfetto può essere aggirato dall'astuzia o dall'interferenza soprannaturale.