I Misteri Eleusini: Il Piu Sacro Segreto dell'Antica Grecia

Per quasi duemila anni, la citta di Eleusi sulla costa dell'Attica, a circa 21 chilometri a ovest di Atene, fu la sede dei riti religiosi piu sacri e celebrati del mondo greco antico. I Misteri Eleusini erano cerimonie di iniziazione annuali in onore delle dee Demetra e Persefone, che promettevano agli iniziati un'esperienza profonda in grado di trasformare la loro comprensione della vita, della morte e di cio che si trova al di la.

I riti erano cosi segreti che il loro contenuto preciso non e mai stato rivelato completamente, nonostante la partecipazione di milioni di persone nel corso di due millenni, incluse molte delle figure piu celebrate dell'antichita. Platone, Sofocle, Pindaro, Cicerone, Marco Aurelio e gli imperatori Augusto e Adriano erano tra gli iniziati.

Cio che sappiamo e che coloro che venivano iniziati uscivano cambiati. Il filosofo Pindaro scrisse che coloro che avevano visto i Misteri "conoscono la fine della vita e conoscono il suo inizio dato dagli dei."

I Misteri Eleusini erano inseparabili dal mito di Demetra e Persefone, narrato piu compiutamente nell'Inno Omerico a Demetra. La storia dice cosi:

Persefone, figlia di Demetra, stava raccogliendo fiori in un prato quando la terra si aprì e Ade la rapi, trascinandola nel mondo sotterraneo per farne la sua regina. Demetra, dea del grano e del raccolto, cerco la terra nel dolore, lasciando che niente crescesse. Il mondo rischio di morire di fame. Zeus alla fine mediò un compromesso: Persefone avrebbe trascorso parte di ogni anno con Ade nell'Oltretomba (i mesi sterili) e parte con sua madre sulla superficie (la stagione di crescita).

Durante la sua frenetica ricerca, Demetra venne a Eleusi travestita da vecchia donna e fu accolta con gentilezza dalla famiglia reale. In segno di gratitudine, rivelò la sua vera natura e ordinò loro di costruirle un tempio. Insegnò anche ai principi eleusini i suoi riti: i Misteri, che avrebbero onorato lei e promesso agli iniziati una sorte migliore nell'aldila.

I Misteri Eleusini erano organizzati in due fasi distinte, separate da mesi. I Misteri Minori (Mikra Mysteria) si tenevano in primavera (il mese di Antesterione, circa febbraio-marzo) ad Agra, un sobborgo di Atene sul fiume Ilisso. I Grandi Misteri (Megala Mysteria) si tenevano in autunno (Boedromione, circa settembre-ottobre) e duravano nove giorni. Erano il cuore dell'istituzione e l'occasione per la climacica esperienza di iniziazione.

La struttura in due fasi rispecchia lo schema mitologico della discesa e del ritorno, della preparazione e della rivelazione. Assicurava anche che i candidati fossero adeguatamente preparati per quella che poteva essere, secondo le testimonianze antiche, un'esperienza travolgente a Eleusi.

I Grandi Misteri seguivano un calendario rituale di nove giorni. Il primo giorno, gli oggetti sacri (hiera) di Demetra venivano portati in processione a Eleusi e installati nell'Eleusinion sotto l'Acropoli.

Il secondo giorno si apriva con il richiamo "Halade mystai!", "Al mare, iniziati!", e i candidati si purificavano bagnandosi nel mare e sacrificando un giovane maiale. I giorni tre e quattro includevano il digiuno, sacrifici e cerimonie.

Il quinto giorno, chiamato Giorno delle Torce (Lampades), prevedeva una processione con torce da Atene a Eleusi lungo la Via Sacra, un percorso di 21 chilometri fiancheggiato da santuari. Migliaia di iniziati percorrevano questa strada alla luce delle torce, cantando inni e gridando il nome di Iacco, una figura divina associata a Dioniso.

Il sesto giorno era l'arrivo a Eleusi e l'inizio dei riti climattici. Cio che accadeva poi, il contenuto dell'effettiva iniziazione nel grande Telesterion (Sala dell'Iniziazione), era il grande segreto.

Il Telesterion, la sala di iniziazione a Eleusi, era uno degli edifici chiusi piu grandi dell'antica Grecia, capace di contenere diverse migliaia di persone. Cio che accadeva al suo interno durante la notte climactica dell'iniziazione e il mistero centrale dei Misteri.

Le fonti antiche che accennano al contenuto suggeriscono che l'iniziazione implicava una drammatica rievocazione del mito di Demetra e Persefone. Gli iniziati potrebbero aver sperimentato fisicamente un viaggio attraverso il buio verso una luce improvvisa e travolgente, forse con la rivelazione di un singolo oggetto sacro al momento dell'illuminazione.

Negli ultimi decenni, studiosi tra cui R. Gordon Wasson, Albert Hofmann e Carl Ruck hanno proposto l'"ipotesi enteogena": che il kykeon contenesse una sostanza psicotropa derivata dall'ergot (un fungo che infetta l'orzo e contiene composti dell'acido lisergico correlati all'LSD). Questa ipotesi rimane speculativa ma ha attirato seria attenzione accademica.

L'elenco delle persone registrate come iniziati eleusini include uno straordinario campione trasversale della civilta antica. Platone fu iniziato e i suoi dialoghi filosofici, in particolare il Fedone e la Repubblica, sono saturi di immagini della discesa, purificazione e ritorno dell'anima che potrebbero riflettere la sua esperienza di iniziazione.

Sofocle scrisse versi che suggeriscono che i Misteri conferissero agli iniziati un genuino vantaggio nell'aldila. Cicerone, che fu iniziato, scrisse nel De Legibus che i Misteri avevano civilizzato i Greci e che Eleusi aveva insegnato all'umanita un motivo per vivere bene e una speranza per morire bene.

Il divieto di rivelare i Misteri era tra le leggi religiose piu rigorosamente applicate dell'antica Grecia. L'iniziazione implicava un solenne giuramento di silenzio su cio che era stato visto e vissuto. La violazione di questo giuramento era non solo socialmente condannata ma perseguita come reato capitale: asebeia (empietà), una delle accuse piu gravi nella legge ateniese.

Il divieto fu cosi efficace che, nonostante duemila anni di iniziazioni e la partecipazione di milioni di persone, nessuna fonte antica fornisce un resoconto completo del contenuto del rito. Il silenzio dell'antichita sul suo segreto piu famoso e esso stesso una prova notevole del potere che il giuramento esercitava sulla mente antica.

La fine arrivo nel 392 d.C., quando l'imperatore Teodosio I emise editti che vietavano tutte le pratiche religiose pagane, ponendo fine ai Misteri dopo forse duemila anni di celebrazione continua. Due anni dopo, nel 395 d.C., i Visigoti sotto Alarico saccheggiarono Eleusi, distruggendo il santuario. L'ultimo gerofante, il sacerdote ereditario che presiedeva ai riti, mori poco dopo, e la tradizione vivente fu perduta.

L'eredita dei Misteri Eleusini, tuttavia, si e rivelata straordinariamente duratura. Vengono citati come influenza sulla filosofia neoplatonica, sul misticismo cristiano primitivo, sull'ermetismo rinascimentale, sulla massoneria e sulle moderne tradizioni esoteriche.