Cadmo: Fondatore di Tebe e Padre della Civiltà Greca

Cadmo, principe della città fenicia di Sidone (o Tiro), era uno degli eroi culturalmente più significativi della mitologia greca antica, non principalmente per gesta militari, ma perché fu accreditato di due degli atti più trasformativi della civiltà greca: la fondazione di Tebe, una delle più grandi città della Grecia, e l'introduzione dell'alfabeto nel mondo greco.

Il mito di Cadmo è, in parte, una mitologizzazione greca della trasmissione culturale storica. I Fenici svilupparono effettivamente l'alfabeto che i Greci adattarono nel proprio sistema di scrittura; l'alfabeto greco era chiamato Phoinikeia grammata, "lettere fenicie." Rendendo un principe fenicio il veicolo attraverso cui la scrittura giunse in Grecia, e rendendolo l'antenato di alcune delle figure più importanti della mitologia, i Greci intrecciarono il fatto storico dell'influenza culturale fenicia nella loro tradizione mitologica.

Eppure Cadmo era anche una figura di dimensioni tragiche. La sua famiglia divenne la dinastia più maledetta di tutta la mitologia greca. Le figlie e i nipoti furono coinvolti nelle storie più devastanti di collera divina nella tradizione: Semele bruciata dalla gloria di Zeus, Atteone fatto a pezzi dai propri cani, Penteo smembrato dalle Menadi (inclusa la propria madre Agave), Ino resa folle.

Cadmo era figlio di Agenore, il grande re di Fenicia, e della moglie Telefassa. Agenore stesso era figlio di Poseidone, dando a Cadmo sangue divino attraverso il nonno paterno. I fratelli includevano la sorella Europa, il cui rapimento da parte di Zeus avrebbe messo in moto l'intera catena della storia di Cadmo, e i fratelli Cilice, Fenice e Taso.

Il momento definitivo della sua giovinezza fu la scomparsa di Europa. Zeus, affascinato dalla bella principessa fenicia, prese le sembianze di un magnifico toro bianco e la attirò sulla sua groppa prima di portarla via attraverso il mare verso Creta, dove divenne madre di Minosse, Radamanto e Sarpedone. Il re Agenore, devastato dalla scomparsa della figlia, mandò i figli a cercarla, ordinando che nessuno tornasse senza di lei. Era una missione impossibile: Europa era stata rapita da Zeus stesso.

Cadmo viaggiò con la madre Telefassa finché lei morì in Tracia per il dolore. Dopo averla sepolta, continuò da solo a Delfi per consultare l'Oracolo. La risposta dell'Oracolo fu straordinaria nel suo riorientamento: Apollo gli disse di abbandonare completamente la ricerca di Europa. Invece, doveva seguire una vacca con un particolare segno, un segno a forma di luna su ciascun fianco, e dovunque la vacca si fosse infine coricata esausta, fondare una città.

Cadmo trovò la vacca profetizzata in Focide, nella Grecia centrale. La seguì verso est attraverso la Beozia, la cui stessa regione prende il nome da bous (vacca), nella tradizione antica connessa a questa storia, finché alla fine si abbatté vicino a un ruscello sui pendii sotto il Monte Citerone. Qui doveva costruire la sua città: la cittadella che fondò fu chiamata la Cadmea, e la città che vi crebbe intorno fu chiamata Tebe.

Prima che la città potesse essere costruita, Cadmo aveva bisogno di acqua per un sacrificio preliminare. Mandò i suoi compagni fenici a prendere acqua da una sorgente vicina, ma non tornarono. Si scoprì che la sorgente era custodita da un mostruoso drago serpentino, sacro ad Ares, che li aveva uccisi tutti. Cadmo affrontò il drago da solo. Armato di lancia e un grande sasso, ingaggiò la creatura in uno scontro prolungato e brutale. Alla fine lo uccise inchiodandolo contro una quercia con la lancia, ma aveva perso tutti i compagni nel processo.

La dea Atena gli apparve e gli diede istruzioni straordinarie: doveva estrarre i denti del drago, arare un campo e seminare i denti nei solchi come fossero semi. Cadmo obbedì, e dai denti seminati spuntarono guerrieri armati, gli Sparti (Uomini Seminati), che sorsero dalla terra in piena armatura, pronti a combattere. Cadmo, di fronte a un esercito di uomini che si stavano già attaccando a vicenda, lanciò un grosso sasso tra di loro. Ogni guerriero credette che un vicino l'avesse lanciato; gli Sparti si rivoltarono l'uno contro l'altro e si massacrarono quasi completamente, finché rimase solo cinque: Echione, Udeo, Ctonio, Iperenore e Peloro. Questi cinque divennero i fondatori delle grandi famiglie nobili di Tebe.

Uccisione del Drago di Ares: L'uccisione del drago aresiano fu l'impresa eroica definitiva di Cadmo. Il drago era una creatura di enorme potere, antica e divina, sacra al dio della guerra. Poiché il drago era sacro ad Ares, Cadmo incorse nell'ira del dio e fu costretto a servire Ares come servo per otto anni come espiazione.

Fondazione di Tebe: La costruzione di Tebe dalla cittadella Cadmea verso l'esterno fu l'opera di una vita. Cadmo popolò la città con gli Sparti sopravvissuti e i loro discendenti, stabilì le sue leggi e istituzioni civiche, e costruì le sue mura. Tebe divenne una delle più grandi città della Grecia arcaica e classica, rivale di Atene e Sparta, patria di Pindaro ed Epaminonda, città natale di Ercole e Dioniso.

Introduzione dell'Alfabeto: Cadmo fu accreditato nella tradizione antica di aver portato sedici lettere dell'alfabeto fenicio in Grecia, da cui i Greci svilupparono il proprio sistema di scrittura. Lo storico Erodoto è straordinariamente specifico: dice che le lettere erano chiamate Kadmeia grammata (lettere cadmee) dagli Ioni e che vide personalmente iscrizioni cadmee nel tempio di Apollo Ismeno a Tebe. La borsa moderna riconosce che l'alfabeto greco fu effettivamente derivato da uno script semitico settentrionale strettamente correlato al fenicio.

Matrimonio con Armonia: Dopo aver servito i suoi otto anni di penitenza ad Ares, Cadmo fu ricompensato con la sposa più straordinaria che un mortale potesse ricevere: Armonia, figlia di Ares e Afrodite. Il matrimonio fu un evento di significato cosmico, gli dei stessi discesero dall'Olimpo per assistere e portare doni. Le Muse cantarono. Efesto donò ad Armonia una magnifica collana (la Collana di Armonia) e una veste di fattura divina. La collana, tuttavia, era maledetta, forgiata dall'offeso Efesto che aveva i propri rancori contro Ares e Afrodite, e portò disastro a tutti coloro che la possedettero.

L'alleata divina più importante di Cadmo era Atena, che lo guidò nel momento cruciale della fondazione di Tebe istruendolo a seminare i denti del drago. Il suo patronato di Cadmo rispecchia il suo sostegno ad altri eroi civilizzatori. Apollo, attraverso l'Oracolo delfico, lo mise sulla giusta strada e trasformò il suo vagare in destino.

La moglie Armonia fu la sua compagna costante per tutta la vita. Il loro matrimonio era una sanzione divina della sua città e del suo lignaggio. Sono una delle rare coppie genuinamente uguali della mitologia: governarono Tebe insieme, soffrirono insieme i disastri che colpirono i loro figli, e furono trasformati insieme alla fine.

Il suo principale nemico divino era Ares, il cui drago sacro aveva ucciso. L'inimicizia del dio della guerra durò per i prescritti otto anni di servitù e fu alla fine risolta attraverso il matrimonio di Cadmo con Armonia, una risoluzione che era di per sé una sorta di riconciliazione divina, poiché Armonia era la stessa figlia di Ares.

La tarda vita di Cadmo fu segnata dalla progressiva rovina della famiglia, una catastrofe così totale da sembrare una punizione divina. La figlia Semele fu distrutta dalla piena manifestazione della gloria divina di Zeus mentre era incinta di Dioniso. La figlia Autonoe's figlio Atteone fu fatto a pezzi dai propri cani da caccia dopo aver accidentalmente visto Artemide fare il bagno. La figlia Ino fu resa folle da Era e si gettò in mare. La figlia Agave fu resa folle da Dioniso e fece a pezzi il proprio figlio Penteo, re di Tebe, in un'estasi bacchica sul Monte Citerone, scambiandolo per un leone, e portò la sua testa a Tebe in trionfo prima che la follia si sollevasse.

Cadmo, in vecchiaia, pronunciò un famoso lamento mettendo in discussione la giustizia degli dei. Le Baccanti di Euripide conservano una versione di questo momento, mostrando un anziano Cadmo che affronta le conseguenze del potere divino operante attraverso la sua famiglia.

La propria trasformazione fu la risoluzione mitologica della sua storia. In vecchiaia, Cadmo e Armonia, ancora insieme, ancora uniti, furono trasformati in serpenti. Nell'interpretazione di Ovidio, Cadmo prega di diventare un serpente se gli dei trovavano qualcosa di offensivo nell'uccisione della sacra bestia; la trasformazione viene come una sorta di risposta, o forse completamento. Armonia scelse di essere trasformata accanto al marito piuttosto che rimanere umana da sola.

Gli dei poi, secondo la maggior parte dei resoconti, li inviarono entrambi ai Campi Elisi, il paradiso dei morti eroici, dove vissero nella beatitudine.

Come fondatore di Tebe, Cadmo fu venerato come eroe fondatore della città e antenato divino. La Cadmea, cittadella centrale di Tebe, portò il suo nome per tutta l'antichità. Il suo ruolo come introduttore dell'alfabeto in Grecia fu preso sul serio nell'antichità come fatto storico piuttosto che puramente come mito. La testimonianza di Erodoto fu trattata come prova della trasmissione storica.

La Collana di Armonia ebbe una vita letteraria attraverso multipli miti tebani. Fu poi posseduta da Erifile, la cui accettazione di essa come bustarella portò al tradimento del marito Amfiarao. Servì come emblema ricorrente nella letteratura greca di come un momento di eccesso divino potesse generare decenni di sofferenza umana attraverso la rete di eredità e proprietà.

Il ciclo mitologico tebano, che comprende Cadmo, Edipo e i Sette contro Tebe, era uno dei due grandi cicli mitici della tradizione eroica greca (insieme al ciclo della Guerra di Troia), e Cadmo vi stava all'origine come causa della linea dinastica le cui successive tragedie i tragici esplorarono più intensamente. La parola moderna cadmio (l'elemento chimico, numero atomico 48) fu nominata in suo onore.