Pianeti Chiamati Come Gli Dei: La Mitologia nel Sistema Solare

Guarda il cielo notturno e gli dei ti guardano indietro. Mercurio, Venere, Marte, Giove, Saturno e, nell'era del telescopio, Urano, Nettuno e il pianeta nano Plutone, sono tutti chiamati come divinita dell'antico mondo greco e romano. La tradizione dei nomi risale a migliaia di anni fa, radicata nell'antica pratica di associare i corpi celesti in movimento con i poteri divini, e si e estesa nell'era moderna: praticamente ogni luna, asteroide e caratteristica planetaria di qualsiasi importanza porta un nome tratto dalla mitologia classica.

I nomi dei pianeti che usiamo oggi sono latini, nomi divini romani, ma dietro quasi ogni nome romano c'e un originale greco. Giove e Zeus, Marte e Ares, Venere e Afrodite, Mercurio e Ermes, Nettuno e Poseidone e Saturno e Crono. Comprendere la mitologia dietro i nomi romani apre la tradizione molto piu ricca degli dei greci che rappresentano.

Mercurio, il pianeta piu vicino al Sole, che completa un'orbita in soli 88 giorni terrestri, e stato chiamato come il dio messaggero romano, equivalente al greco Ermes. L'associazione e antica: gli astronomi babilonesi chiamavano questo pianeta come il loro dio messaggero, e gli astronomi greci lo identificavano con Ermes almeno dal IV secolo a.C.

La logica del nome e chiara: Mercurio si muove piu velocemente di qualsiasi altro pianeta nel cielo, apparendo e sparendo vicino al Sole con una velocita che gli antichi trovavano misteriosa. Ermes/Mercurio, il messaggero divino che viaggiava tra i mondi a una velocita impossibile e serviva da intermediario tra dei e mortali, era l'ovvia corrispondenza mitologica.

Ermes nella mitologia greca era il dio della comunicazione, del viaggio, del commercio, dei ladri e la guida delle anime nell'oltretomba (psicopompo). Era astuto, veloce e moralmente flessibile, una figura di burlone che superava in astuzia persino Apollo. Il pianeta a lui intitolato si rivela corrispondente: la geologia di Mercurio e estrema e paradossale, la sua superficie simultaneamente ustionante e gelida, il suo carattere che resiste a una facile caratterizzazione.

Venere, l'oggetto piu luminoso del cielo notturno dopo la Luna, era associato all'amore e alla bellezza in molte culture antiche. I Greci la chiamavano la stella di Afrodite; i Romani la ribattezzarono Venere, la loro dea equivalente. I Babilonesi associavano lo stesso pianeta a Ishtar, la loro dea dell'amore e della guerra, un abbinamento che cattura in realta qualcosa che il nome romano oscura: Afrodite, come Ishtar, non era solo una dea dell'amore erotico ma della guerra in certe tradizioni.

Venere e l'unico pianeta del sistema solare chiamato come una divinita femminile (insieme alla Terra, spesso personificata come Gaia o Terra). Nella mitologia greca, Afrodite nacque dalla schiuma del mare intorno ai genitali mozzati di Urano, una storia di nascita che echeggia il nome di un altro pianeta. Era la dea dell'amore, della bellezza, del desiderio e della procreazione, e il suo potere sugli dei e sui mortali la rendeva una delle piu temute oltre che delle piu amate delle Olimpiche.

Il pianeta Venere e, appropriatamente, uno degli ambienti piu estremi del sistema solare: la sua superficie e abbastanza calda da fondere il piombo, le sue nuvole sono acido solforico e la sua pressione atmosferica e novanta volte quella della Terra. Bellezza che nasconde pericolo, una qualita molto afroditica.

Marte, il pianeta rosso, e stato associato al sangue e alla guerra fin dall'antichita. I Greci lo chiamavano la stella di Ares, il dio della guerra; i Romani preferivano il loro dio della guerra Marte, che aveva un carattere un po' piu positivo dell'originale greco (Marte era anche un dio dell'agricoltura e padre di Roma). Il colore rosso, causato dall'ossido di ferro sulla superficie, rendeva l'associazione con il sangue e la battaglia irresistibile per gli osservatori antichi.

Ares nella mitologia greca era il piu temuto e meno amato degli dei olimpici. A differenza di Atena (dea della guerra saggia e strategica), Ares rappresentava la violenza brutale e caotica della battaglia. Era ferito ripetutamente, cacciato dal campo di battaglia e deriso persino dai suoi compagni dei. Il suo omologo romano Marte era trattato con notevolmente piu rispetto come divinita paterna dello stato romano.

Le due lune di Marte, scoperte nel 1877, furono chiamate Fobos (Paura) e Deimos (Terrore), i figli di Ares e Afrodite che accompagnavano il padre in battaglia. I nomi sono mitologicamente accurati: nell'Iliade, Fobos e Deimos sono descritti come presenti a fianco di Ares sul campo di battaglia.

Giove, il pianeta piu grande del sistema solare, cosi massiccio da contenere piu del doppio della massa di tutti gli altri pianeti combinati, era inevitabilmente associato al re degli dei. I Greci lo identificavano come la stella di Zeus; i Romani lo chiamarono Giove (da Iovis pater, "Padre Giove"). Le dimensioni, la luminosita e il maestoso movimento del pianeta nel cielo rendevano ovvia l'associazione con la regalita divina.

Zeus/Giove era il dio del cielo, del tuono, dei fulmini e dell'ordine divino, il sovrano supremo sia degli dei che dei mortali. Il pianeta Giove e, in un certo senso, un degno omonimo: la sua influenza gravitazionale domina il sistema solare, la sua Grande Macchia Rossa e una tempesta piu grande della Terra che infuria da secoli, e il suo campo magnetico nani tutti gli altri.

Le 95 lune conosciute di Giove portano nomi tratti quasi interamente da personaggi connessi a Zeus nella mitologia greca. Le quattro piu grandi, le lune galileiane, scoperte da Galileo nel 1610, sono Io (un amante mortale di Zeus), Europa (una principessa fenicia rapita da Zeus in forma di toro), Ganimede (il bello giovane che Zeus rese coppiere degli dei) e Callisto (una ninfa che Zeus trasformo in orsa). Lo schema mitologico e coerente: tutte sono figure associate a Zeus, spesso come amanti o assistenti.

Saturno prende il nome dall'equivalente romano del Titano Crono, padre di Zeus, sovrano dell'eta dell'oro e la divinita sconfitta nella Titanomachia. Saturno nella religione romana era associato all'agricoltura, alla ricchezza e al trascorrere del tempo; nella mitologia era il divoratore dei propri figli, il vecchio dio il cui regno finì con l'ascesa degli Olimpici. Il pianeta Saturno si muove lentamente nel cielo, il suo periodo e di circa 29,5 anni terrestri, conferendogli la qualita di una presenza anziana e antica che si adattava all'associazione mitologica.

Urano, il primo pianeta scoperto con un telescopio (da William Herschel nel 1781), fu inizialmente proposto di chiamarsi "Georgium Sidus" in onore del re Giorgio III, ma la comunita astronomica preferiva mantenere la tradizione mitologica. Il nome Urano onora il greco Ouranous, il dio primordiale del cielo che era il nonno di Zeus e il padre dei Titani. Urano e l'unico pianeta il cui nome deriva da una divinita greca piuttosto che dal suo equivalente romano: Ouranous non ha un omologo romano diretto.

Nettuno, scoperto nel 1846 attraverso la previsione matematica prima della conferma visiva, prende il nome dal dio romano del mare, equivalente al greco Poseidone. Il suo profondo colore blu, rivelato dal sorvolo di Voyager 2 nel 1989, rende apt l'associazione con il mare. La luna piu grande di Nettuno, Tritone, e chiamata come il figlio di Poseidone e della dea del mare Anfitrite, una figura che appare nella Teogonia e di solito raffigurata come un tritone.

Plutone, scoperto nel 1930 e riclassificato come pianeta nano nel 2006, prende il nome dal dio romano degli inferi, equivalente al greco Ade. Il nome fu suggerito dall'undicenne Venetia Burney di Oxford, che pensava che il corpo scuro, distante e freddo fosse appropriato per il dio dei morti. Il fatto che le prime due lettere (PL) onorassero l'astronomo Percival Lowell, che aveva previsto un nono pianeta, rendeva il nome doppiamente appropriato.

Le lune di Plutone continuano il tema mitologico: Caronte (il traghettatore dei morti), Nix (dea della notte), Idra (il serpente dalle molte teste), Cerbero (Cerbero, il cane guardiano a tre teste dell'oltretomba) e Stige (il fiume della morte) sono tutti chiamati come figure associate all'oltretomba greco.

Altri pianeti nani continuano lo schema. Eris prende il nome dalla dea della discordia. Makemake si allontana dalla tradizione greco-romana (chiamato come una divinita polinesiana), ma Haumea (hawaiiana), Cerere (dea romana dei cereali, equivalente alla greca Demetra) e molti altri riflettono come la tradizione dei nomi mitologici si sia espansa per includere le mitologie mondiali accanto agli originali greci e romani.

L'Unione Astronomica Internazionale (UAI), che governa la denominazione dei corpi celesti, ha esteso sistematicamente la tradizione mitologica in tutto il sistema solare. Ogni corpo ha il proprio tema di denominazione tratto da una specifica tradizione mitologica: i crateri di Mercurio prendono il nome da artisti, musicisti e scrittori; le caratteristiche della superficie di Venere sono chiamate come dee e donne notevoli; i crateri di Marte prendono il nome da scienziati deceduti.

Migliaia di asteroidi e pianeti minori portano nomi mitologici. La fascia degli asteroidi e popolata di figure dalle mitologie greca, romana, norrena, egizia e mondiali. Gli asteroidi Troiani, un gruppo che condivide l'orbita di Giove, prendono il nome da figure della Guerra di Troia: i Greci (raggruppati davanti a Giove) e i Troiani (raggruppati dietro).

Le lune di Urano si discostano in modo unico dalla tradizione greco-romana, prendendo invece nomi da Shakespeare e Alexander Pope, Titania, Oberon, Miranda, Ariel, Umbriel. Ma anche questi nomi shakespeariani si connettono spesso alla mitologia classica attraverso le stesse fonti di Shakespeare.

La tradizione dei nomi riflette una profonda convinzione culturale, articolata per prima nell'antichita, che i cieli e l'immaginazione mitologica appartengano insieme, che le stesse forze che plasmano le storie di dei ed eroi governino anche i movimenti dei mondi.

L'identificazione dei pianeti con gli dei non era arbitraria o meramente poetica. Nella cosmologia greca e babilonese antica, i pianeti erano esseri divini o servitori divini, i loro movimenti trasmettevano messaggi divini e le loro posizioni influenzavano gli eventi sulla Terra. Questo era il fondamento dell'astrologia, che rimase una seria disciplina intellettuale fino ai primi periodi moderni e che mantenne vive le associazioni pianeta-dio attraverso il Medioevo e il Rinascimento.

Gli astronomi greci antichi da Platone in poi svilupparono sistemi cosmologici in cui i pianeti si muovevano in cerchi perfetti perche erano governati dall'intelligenza divina. Gli Stoici credevano che i pianeti fossero menti divine. Anche coloro che rifiutavano la divinita planetaria, come gli Epicurei, argomentavano contro di essa in termini che prendevano sul serio l'identificazione.

La moderna tradizione astronomica ha ereditato i nomi da questa antica associazione e li ha privati del loro contenuto teologico mantenendo la poesia. Quando diciamo che "Giove" e in opposizione, non stiamo piu invocando il re degli dei, ma il nome porta due millenni e mezzo di associazione tra quel pianeta e quella divinita, e quelle associazioni continuano a plasmare il modo in cui intuitivamente pensiamo ai mondi piu grandi del sistema solare.