Das griechische Jenseits: Ein Leitfaden zu Hades und der Unterwelt

Die Griechen stellten sich das Jenseits als ein riesiges unterirdisches Reich vor, das Königreich von Hades, dem Gott der Toten, und seiner Königin Persephone. Schlicht „Hades“ nach seinem Herrscher genannt oder Kato Kosmos („Untere Welt“), war dies das Ziel fast jeder Seele nach dem Tod, unabhängig davon, wie sie gelebt hatte.

Anders als das christliche Himmel und Hölle war die griechische Unterwelt für die Mehrheit der Seelen kein Ort der Belohnung und Bestrafung. Die meisten Toten verbrachten die Ewigkeit auf den grauen, farblosen Asphodeloswiesen, einer neutralen, schattenhaften Existenz, weder Glück noch Qual, nur eine Verlängerung des sterblichen Lebens, die seiner Vitalität beraubt war. Nur die außerordentlich Tugendhaften erreichten Elysium, und nur die spektakulär Bösen wurden in den Tartaros verdammt.

Als ein Mensch starb, verließ seine Psyche (Seele oder Schattenwesen) den Körper und begann die Reise in die Unterwelt. Hermes, in seiner Rolle als Psychopompos („Seelengeleiter“), begleitete die Neuverstorbenen zum Eingang des Reichs des Hades.

Am Ufer des Flusses Styx, der Grenze zwischen der Welt der Lebenden und der Toten, wartete der Fährmann Charon. Er transportierte Seelen über das Wasser, aber nur gegen eine Gebühr: einen Obolos (eine kleine Münze), der in den Mund oder auf die Augen des Verstorbenen gelegt wurde. Deshalb bestatteten die Griechen ihre Toten mit Münzen. Ohne Bezahlung war die Seele dazu verdammt, hundert Jahre lang als unruhiger Geist am nahen Ufer zu wandern, bevor Charon sie kostenlos überbrachte.

Der dreiköpfige Hund Zerberus bewachte das ferne Ufer und stellte sicher, dass die Lebenden nicht eintreten und die Toten nicht entkommen konnten.

Die griechische Unterwelt war von fünf mythologischen Flüssen durchzogen, von denen jeder eine bestimmte Natur und Funktion hatte:

Styx („Hass“ oder „Greuel“) war der primäre Grenzfluss, bei dem die Götter ihre bindendsten Schwüre ablegten. Einen Schwur auf den Styx zu brechen war die schwerste Handlung, die eine Gottheit begehen konnte.

Lethe („Vergessen“) bewirkte, dass jene, die daraus tranken, ihr sterbliches Leben vergassen. Die meisten Seelen tranken vor der Wiedergeburt aus der Lethe. Die Mysterientraditionen lehrten Eingeweihte, stattdessen aus der Quelle der Mnemosyne (Gedächtnis) zu trinken und so ihre Identität durch den Tod hindurch zu bewahren.

Acheron („Fluss der Klagen“) war ein alternativer Grenzfluss, manchmal als der Fluss beschrieben, über den Charon die Seelen tatsächlich übersetzte.

Phlegethon („Fluss des Feuers“) brannte mit Flammen und floss in den Tartaros, wo er das Gefängnis der Verdammten umgab.

Kokytos („Fluss der Wehklage“) war der Fluss, an dessen Ufer die Unbestatteten wandern sollten.

Nach ihrer Ankunft in der Unterwelt wurden die Seelen von einem oder mehreren von drei Richtern beurteilt: Minos, Rhadamanthys und Aiakos, allesamt ehemalige Könige, die für ihre außerordentliche Gerechtigkeit im Leben bekannt waren. In manchen Überlieferungen richteten alle drei gemeinsam; in anderen hatte jeder eine Spezialisierung (Aiakos für Europäer, Rhadamanthys für Asiaten, Minos als letzter Richter in schwierigen Fällen).

Die Richter bewerteten das gesamte Leben einer Person und wiesen sie einer von drei Regionen zu:

Elysium (auch Elysäische Felder oder Inseln der Seligen genannt) war das Paradies der Tugendhaften und Helden, ein Land ewigen Sonnenscheins, Festessen und Freude. In der höchsten Form, den Inseln der Seligen, sollten jene, die Elysium in drei aufeinanderfolgenden Leben erreicht hatten, als Könige in einem Land vollkommener Glückseligkeit herrschen.

Die Asphodeloswiesen empfingen die Mehrheit der Seelen: gewöhnliche Menschen, die weder Großes Gutes noch Großes Böses begangen hatten. Hier wanderten Schattenwesen in dämmrigem Grau und wiederholten Gewohnheiten aus ihrem sterblichen Leben ohne echtes Gefühl oder Ziel.

Tartaros war die tiefste Grube, vorbehalten für jene, die Verbrechen gegen die Götter oder grobe Verletzungen göttlicher Gesetze begangen hatten. Die Titanen wurden nach der Titanomachie dort eingekerkert. Einzelnen Sündern wurden spezifische, passende ewige Strafen zugewiesen.

Sisyphos war dazu verdammt, für die Ewigkeit einen Felsbrocken einen Hügel hinaufzuschleppen, nur damit er kurz vor dem Gipfel wieder herunterrollte. Sein Vergehen: den Tod zweimal zu überlisten, die Götter mit seiner List zu täuschen und eine ungehörige Weigerung zu zeigen, die Sterblichkeit zu akzeptieren.

Tantalos stand in einem Wasserteich unter Obstbäumen. Als er zu trinken versuchte, wich das Wasser zurück; als er nach der Frucht griff, zogen sich die Äste zurück. Sein Vergehen: seinen eigenen Sohn Pelops zu töten und ihn als Mahl den Göttern anzubieten, um ihre Allwissenheit zu testen.

Ixion war für die Ewigkeit an ein drehendes Feuerrad gebunden. Sein Vergehen: der Versuch, Hera, die Königin der Götter, zu verführen, und den Mord an seinem Schwiegervater.

Die Danaiden, neunundvierzig der fünfzig Töchter des Danaos, die ihre Männer in ihrer Hochzeitsnacht ermordet hatten, wurden verdammt, für die Ewigkeit Wasser in undichten Krügen zu tragen, ohne sie je füllen zu können.

Eine besondere Kategorie griechischer Mythen beinhaltet Lebende, die in die Unterwelt hinabsteigen und zurückehren, die Katabasis. Diese Reisen testen den Mut des Helden und offenbaren die Natur des Reichs jenseits des Todes.

Orpheus stieg hinab, um seine tote Frau Eurydike zurückzuholen. Er bezauberte Hades und Persephone mit seiner Musik so sehr, dass sie einwilligten, sie freizulassen, unter der Bedingung, dass er sich nicht umdreht, während er sie an die Oberfläche führte. Er drehte sich um und verlor sie für immer.

Odysseus vollzog die Nekuia, eine rituelle Beschwvörung der Toten am Eingang des Hades, und sprach mit Schattenwesen, darunter der Prophet Teiresias, seine verstorbene Mutter und der Geist des Achilleus.

Herakles stieg als seine zwölfte Arbeit in den Hades hinab, um Zerberus lebend zu fangen und an die Oberfläche zu bringen, das extremste denkbare Kundenstück sterblichen Muts.

Hades war der strenge, unerbittliche König der Toten, nicht böse, aber unbeugsam. Er war nicht der Gott des Todes selbst (das war Thanatos, der sanfte Geist des Todes), sondern der souveräne Verwalter des Reichs der Toten. Er wurde selten direkt verehrt; sein Name wurde im alltäglichen Sprachgebrauch oft gemieden und durch Euphemismen wie Plouton („der Reiche“, bezogen auf den Mineralreichtum unter der Erde) ersetzt, was dem römischen Namen Pluto seinen Ursprung gab.

Persephone, Tochter der Demeter, wurde von Hades entführt und wurde seine Königin. Ihre jährliche Rückkehr an die Oberfläche für sechs Monate brachte Frühling und Sommer; ihr Abstieg zurück zu Hades brachte Herbst und Winter. Als Königin der Toten war Persephone manchmal zugänglicher als Hades. Orpheus und andere Bittsteller richteten ihre Appelle an sie, und sie präsidierte über die Mysterienreligionen, die Eingeweihten ein besseres Leben nach dem Tod versprachen.

Die normale griechische Religion bot wenig Trost über das Jenseits. Für die meisten Menschen bedeutete es die graue Existenz der Asphodeloswiesen. Die Mysterienreligionen versprachen Eingeweihten, die ihre Riten durchliefen und würdig befunden wurden, etwas Besseres.

Die Eleusinischen Mysterien, zentriert in Eleusis nahe Athen, waren die berühmtesten: Eingeweihte glaubten, nach dem Tod eine glückselige Existenz zu haben, geleitet von dem, was sie über Persephones Geschichte erfahren hatten. Die orphische Tradition bot eine komplexere Eschatologie, die Wiedergeburt und schließliche Befreiung aus dem Zyklus der Wiedergeburten umfasste. Goldtafeln, die in Gräbern in der gesamten griechischen Welt gefunden wurden, enthalten Anweisungen für die Navigation in der Unterwelt und weisen die Seele an, aus der Quelle der Erinnerung statt aus der Lethe zu trinken und sich den Wächtern der Toten gegenüber korrekt zu identifizieren.

Diese Mysterientraditionen zeigen, dass viele Griechen neben der offiziellen, öffentlichen Religion des griechischen Stadtstaates tiefere Antworten auf die Frage suchten und fanden, was sie nach dem Tod erwarten würde.