Atalanta: Die schnellste Sterbliche der Welt

Atalanta nimmt in der griechischen Mythologie eine einzigartige Stellung ein: als weibliche Heldin, die die grössten männlichen Helden ihrer Zeit ebenbürtig war und sie oft übertraf, nicht durch göttliche Herkunft oder magische Rüstung, sondern durch schiere körperliche Überlegenheit: Schnelligkeit, Stärke, Präzision und einen Jagdinstinkt, der von Kindheit an in der Wildnis geformt worden war. Sie galt als die schnellste Sterbliche der Welt, ihre Füsse schienen kaum den Boden zu berühren, und sie war die beste Bogenschützin und Jägerin unter allen Helden des heroischen Zeitalters.

Ihre Geschichte ist durchzogen von den Spannungen der griechischen Kultur um Geschlechterrollen und die angemessenen Aufgaben der Frau. Sie war eine fromme Anhängerin der Artemis, der jungfräulichen Göttin der Jagd, und schwor, unverheiratet zu bleiben, ein Gelübde, das sie dauerhaft ausserhalb der häuslichen Sphäre stellte, die die antike griechische Gesellschaft Frauen zuwies. Sie wurde bei der Geburt ausgesetzt, weil sie ein Mädchen war; sie tötete zwei Zentauren, die sie zu überwältigen versuchten; sie überholte jeden Mann, der sie durch einen Wettkampf zu heiraten versuchte; und sie wurde schliesslich nicht von einem Monster oder einem Krieger besiegt, sondern von goldenen Früchten und den Kräften der Liebe und des Begehrens, die sie so lange von sich gewiesen hatte.

Sie ist eine der faszinierendsten Gestalten der Mythologie, gerade weil ihre Geschichte keine einfache Auflösung kennt: eine Frau von ausserordentlicher Freiheit und Kraft, an jedem Punkt eingeschränkt von einer Welt, die nicht wusste, was sie mit ihr anfangen sollte.

Atalantas Vater, Iasus von Arkadien in der vorherrschenden Überlieferung oder Schoeneus von Böotien in einer alternativen Version, wünschte sich einen Sohn. Als eine Tochter geboren wurde, befahl er, das Neugeborene auf einem abgelegenen Berghang auszusetzen und in der Wildnis dem Tod zu überlassen, wie es mit unerwünschten Mädchen in der Antike bisweilen geschah. Doch die Göttin Artemis, Schutzpatronin der wilden Tiere und junger Frauen, liess dies nicht zu. Sie schickte eine Bärin, um das ausgesetzte Kind zu säugen und zu schützen.

Atalanta wurde von der Bärin gesäugt und in der Wildnis der arkadischen Berge aufgezogen, sie wuchs unter Jägern und wilden Tieren auf und erlernte den Wald, bevor sie die Zivilisation kennenlernte. Als sie schliesslich von einer Gruppe von Jägern gefunden wurde, nahmen diese sie auf, doch sie war bereits von der Wildnis geprägt und durch den Einfluss der Artemis zu etwas geformt worden, das sich nicht bequem in gewöhnliche menschliche Kategorien einfügte.

Als junge Frau wurde sie von zwei Zentauren, Rhoekos und Hylaeus, bedrängt, die sie zu überwältigen versuchten. Sie tötete beide mit ihren Pfeilen und verteidigte sich mit einer Entschlossenheit und Tödlichkeit, die sofort ihren Ruf begründete. Sie war keine Frau, die Schutz brauchte; sie war eine Frau, die ihn gewährte. Die Begegnung signalisierte auch ihre Hingabe an die Keuschheit: Ein Orakel hatte sie gewarnt, dass die Ehe ihr Verderben sein würde, und sie nahm die Warnung ernst.

Die Kalydonische Eberjagd war die grosse gemeinsame Heldentat der Generation vor dem Trojanischen Krieg, dem Moment in der griechischen Mythologie, in dem sich eine Gemeinschaft von Helden für einen einzigen grossen Zweck versammelte. König Oineus von Kalydon hatte vergessen, Artemis in seine Ernteopfer einzuschliessen. Die beleidigte Göttin schickte einen ungeheuerlichen Eber, um das Königreich zu verwüsten: riesig, gezähnt, übernatürlich in seiner Wildheit und Grösse, er trampelte Ernte nieder, tötete Vieh und Menschen.

Der Sohn des Oineus, Meleager, rief die grössten Jäger Griechenlands zusammen, um das Tier zu erlegen: Kastor und Polydeukes, Theseus, Peleus, Iason, Nestor, Atalanta und andere. Es war eine Versammlung heroischen Prestiges, und die Aufnahme Atalantas führte sofort zu Spannungen: Mehrere der Männer weigerten sich, an der Seite einer Frau zu jagen, da sie dies unter ihrer Würde hielten. Meleager, der sich in Atalanta verliebt hatte, überging die Einwände und bestand darauf, dass sie blieb.

Die Jagd rechtfertigte ihre Anwesenheit unwiderlegbar. Als der Eber nach einer blutigen Hetzjagd, bei der mehrere Helden getötet oder verwundet worden waren, schliesslich gestellt wurde, war es Atalanta, die als Erste Blut vergoss und das Tier mit einem Pfeil verwundete. Meleager versetzte den Todesstoss. Nach den Gepflogenheiten der Jagd brachte das Erstverguss der Blut die Ehren des Erlegers, Stosszähne und Fell. Meleager überliess diese Atalanta.

Die Entscheidung entzündete katastrophale Folgen unter den Helden und innerhalb von Meleagers eigener Familie und führte schliesslich zu seinem Tod. Doch Atalantas Rolle bei der Jagd wurde allgemein anerkannt: Sie hatte sich dem besten anwesenden Mann als ebenbürtig erwiesen, auf einem Terrain und bei einer Aufgabe, bei der Ausreden unmöglich waren.

Mehrere antike Quellen zählen Atalanta zu den Argonauten, die mit Iason an Bord der Argo auf der Suche nach dem Goldenen Vlies segelten. Ihre Aufnahme in die Mannschaft war umstritten: Manche Berichte besagen, Iason habe sich zunächst geweigert, sie mitzunehmen, entweder aus persönlichem Vorbehalt oder aus der Befürchtung, ihre Anwesenheit unter so vielen Männern würde Konflikte verursachen. In Apollonios von Rhodos' Argonautika wird sie nicht in der Mannschaftsliste aufgeführt, doch andere Überlieferungen verorten sie fest auf der Reise.

Wo sie unter den Argonauten erscheint, zeichnet sie sich als eine der besten Bogenschützinnen und Jägerinnen auf dem Schiff aus, eine natürliche Rolle für eine Frau, die ihr Leben in der Wildnis verbracht hatte. Die Reise gab ihr die Möglichkeit, ihre Fähigkeiten neben den grössten Helden des Zeitalters unter Beweis zu stellen: Navigation, Kampf, Ausdauer am Ruder und die kollektive Tapferkeit, die nötig war, um Monstern und Göttern auf dem offenen Meer zu begegnen.

Ihre Rolle in der Argonauten-Überlieferung ist kleiner und weniger ausgearbeitet als in den Jagdgeschichten, was darauf hindeutet, dass sie möglicherweise eine spätere Ergänzung sowohl zu ihrem Mythos als auch zur Besatzungsliste der Argo war. Dennoch belegt sie, dass sie als Heldin in mehreren mythologischen Überlieferungen anerkannt wurde, nicht nur auf die arkadische Wildnis beschränkt, die sie geprägt hatte.

Das Orakel, das Atalanta vor der Ehe gewarnt hatte, trieb sie zu einer einfallsreichen Lösung: Sie würde nur den Mann heiraten, der sie in einem Wettlauf überholen konnte. Wer es versuchte und scheiterte, sollte getötet werden, eine Bedingung, die nicht aus Grausamkeit, sondern als praktische Abschreckung für Bewerber gedacht war, die sie in erster Linie als Preis betrachteten. Sie war die schnellste Sterbliche der Welt; kein Mann konnte sie realistisch besiegen. Sie lebte, in gewissem Sinne, in der Gewissheit, niemals zu heiraten.

Dann kam Melanion (in manchen Berichten auch Hippomenes genannt), ein junger Mann, der andere Bewerber hatte sterben sehen und sie trotzdem genug liebte, um es zu versuchen. Vor dem Rennen betete er zu Aphrodite um Hilfe. Die Göttin, belustigt oder gerührt, gab ihm drei goldene Äpfel aus dem Garten der Hesperiden, jeder ein vollkommenes, strahlendes Früchtchen, dem kein Mensch mit ästhetischem Sinn widerstehen konnte, es aufzuheben.

Während des Rennens rollte Melanion immer dann, wenn Atalanta zu enteilen begann, einen der goldenen Äpfel über ihren Weg. Sie verlangsamte, zögerte und bückte sich, um ihn aufzuheben, nicht aus Schwäche oder Torheit, sondern weil die Äpfel göttliche Objekte von unwiderstehlicher Schönheit waren und weil in ihr in jenem Augenblick etwas bereit war, sich einholen zu lassen. Er rollte alle drei Äpfel; sie hob alle drei auf. Er überquerte zuerst die Ziellinie.

Das Rennen ist eine der mehrdeutigsten Szenen der Mythologie. Wurde Atalanta gegen ihren Willen überlistet, oder wählte sie auf eine Weise, die sie nicht vollständig ausdrücken konnte, sich überholen zu lassen? Der Mythos lässt die Frage offen, und genau darin liegt seine Kraft.

Artemis war Atalantas bedeutendste göttliche Schutzpatronin, die Göttin, die die Bärin schickte, um sie zu säugen, die ihre Hingabe an die Jagd und die Keuschheit formte und deren Vorbild Atalanta folgte, indem sie Unabhängigkeit der Häuslichkeit vorzog. Die Beziehung zwischen Atalanta und Artemis spiegelt die Verbindung zwischen einer sterblichen Frau und dem Ideal wider, das sie zu verkörpern anstrebt: Artemis war die göttliche Jägerin, die niemals heiratete; Atalanta war die sterbliche Jägerin, die denselben Weg zu gehen versuchte.

Meleager war ihr ergebenster sterblicher Bewunderer und Verbündeter, der Prinz, der ihr Recht auf Teilnahme an der Kalydonischen Eberjagd verteidigte, ihr den Preis zuerkannte und in manchen Überlieferungen der Vater ihres Sohnes Parthenopaeus war. Seine Liebe zu ihr war aufrichtig und uneigennützig; er verteidigte ihre Ehre nicht zum eigenen Vorteil, sondern aus Achtung vor ihrem Wert.

Ihre Feinde waren in erster Linie kultureller als persönlicher Natur: die männliche Jagdkultur, die ihre Anwesenheit ablehnte, die sozialen Normen, die auf der häuslichen Rolle der Frau bestand, und schliesslich Aphrodite, nicht als persönliche Feindin, sondern als die Kraft, die ihre Hingabe an Artemis so lange in Schach gehalten hatte. Als Melanion und Atalanta Liebende wurden und offenbar in einem Zeus oder Kybele geweihten heiligen Hain miteinander schliefen (die Quellen weichen ab), folgte die göttliche Strafe rasch: Beide wurden in Löwen verwandelt. Die unbezähmbare Jägerin war schliesslich "gezähmt" worden, in das wildeste Tier der griechischen Wildnis.

Atalanta ist die am vollständigsten ausgearbeitete weibliche Heldin der griechischen mythologischen Überlieferung, eine Frau, die vollständig auf eigenen Bedingungen an der Heldenwelt teilnimmt, definiert nicht durch ihre Schönheit oder ihre Beziehungen zu männlichen Helden, sondern durch ihre eigenen ausserordentlichen Fähigkeiten. Sie ist das Pendant und Ebenbild der männlichen Jäger-Helden, eine Gestalt, die die Grenzen der starren Geschlechterkategorien der griechischen Mythologie herausfordert.

Ihr Mythos wurde in der Antike als Kommentar zu den Gefahren verstanden, die Liebe abzulehnen. Die Warnung des Orakels, der Ausgang des Rennens und die Verwandlung wurden alle als Beweis für Aphrodites unwiderstehliche Macht über den entschlossensten Widerstand interpretiert. Aus moderner Perspektive liest sich ihre Geschichte jedoch anders: als Bericht einer Frau von ausserordentlicher Freiheit und Fähigkeit, deren Unabhängigkeit schrittweise von einer Gesellschaft eingeschränkt wurde, die sie nicht aufnehmen konnte, und schliesslich durch eine Verwandlung aufgelöst wurde, die das Problem gänzlich beseitigte.

Das Bild der Läuferin, schnell, athletisch, wettbewerbsorientiert, die sich nicht besiegen lässt, hat Atalanta zu einem wiederkehrenden Symbol in Diskussionen über Frauensport und weibliche körperliche Exzellenz gemacht. Sie erscheint in den Überlieferungen zur Gründung von Frauenwettkämpfen in Olympia (die Heraia), und ihr Name wurde von zahlreichen Frauensportorganisationen und -veranstaltungen in der modernen Welt übernommen.

Atalanta erscheint in der antiken Literatur ab Hesiods Frauenkatalog. Ovid liefert eine der ausgefeiltesten Darstellungen in den Metamorphosen, einschliesslich der Kalydonischen Eberjagd (Buch 8) und des Rennens der goldenen Äpfel (Buch 10), mit besonderer psychologischer Einsicht in ihre Ambivalenz während des Rennens. Apollodoros' Bibliothek bietet den systematischsten mythographischen Bericht.

In der bildenden Kunst erscheinen Szenen aus Atalantas Mythos auf attischen rotfigurigen Vasen, insbesondere die Kalydonische Eberjagd, eine der am häufigsten dargestellten mehrszenigen mythologischen Szenen in der griechischen Töpferei. Sie wird typischerweise als aktive Teilnehmerin dargestellt, Bogen in der Hand, zentral statt am Rand positioniert. Die François-Vase (ca. 570 v. Chr.) zeigt sie in der Szene der Kalydonischen Jagd. Mehrere römische Sarkophage zeigen sie in Jagdszenen als idealisiertes Bild athletischer Kraft.

In der Neuzeit war Atalanta eine bedeutende Gestalt für Schriftsteller, die sich mit Geschlecht und Heldentum befassen. Der Dichter Swinburne schrieb Atalanta in Calydon (1865), ein gefeiertes neoklassisches Drama. Sie erscheint in Mary Renaults mythologischer Prosa und in zahlreichen zeitgenössischen Romanen und Neuerzählungen, die ihre Geschichte nutzen, um weibliche Selbstbestimmung zu untersuchen. Ihr Name lebt in sportlichen Kontexten fort, und sie bleibt eines der überzeugendsten Argumente der Mythologie dafür, dass Heldentum kein Geschlecht kennt.