Ödipus: Der verfluchte König von Theben

Ödipus ist eine der psychologisch mächtigsten und philosophisch tiefgreifendsten Gestalten der gesamten griechischen Mythologie. König von Theben, Löser des Rätsels der Sphinx und, am berüchtigtsten, der Mann, der unwissentlich seinen Vater erschlug und seine Mutter heiratete. Seine Geschichte wurde zum paradigmatischen Beispiel des tragischen Schicksals: die furchtbare Ironie eines Mannes, der durch genau jene Intelligenz und Entschlossenheit zugrunde gerichtet wird, mit der er sein Verderben zu vermeiden versucht.

Anders als die meisten griechischen Helden war Ödipus' bestimmendes Merkmal nicht körperliche Stärke oder kriegerisches Können, sondern Verstand. Er löste Rätsel, untersuchte Mysterien und verfolgte die Wahrheit unerbittlich, und genau diese unerbittliche Verfolgung der Wahrheit war es, die ihn zerstörte. Der Mythos stellt Fragen, die nie an Dringlichkeit verloren haben: Kann dem Schicksal ausgewichen werden? Tragen wir Verantwortung für Handlungen, die wir nicht wissentlich gewählt haben? Was bedeutet es, sich selbst zu kennen?

Sophokles' König Ödipus, im fünften Jahrhundert v. Chr. geschrieben, gilt vielen Gelehrten als die größte Tragödie, die je geschrieben wurde, und als die höchste Leistung der antiken griechischen Bühne. Durch sie wurde Ödipus zur Zentralgestalt in Sigmund Freuds grundlegender Theorie der psychologischen Entwicklung und hat den Namen dieses antiken Königs dauerhaft in die Sprache der modernen Psychologie eingeschrieben.

Die Katastrophe von Ödipus' Leben begann noch vor seiner Geburt, mit einem Fluch, der seit Generationen durch seine Familie lief. Sein Vater, Laios, König von Theben, hatte als junger Mann Chrysippos, den geliebten Sohn des Königs Pelops von Elis, entführt und geschändet. Pelops rief einen Fluch auf Laios herab: Er würde von seinem eigenen Sohn getötet werden. Das Orakel des Apollon in Delphi bestätigte später diese schreckliche Prophezeiung und fügte die Einzelheit hinzu, dass der Sohn auch seine eigene Mutter heiraten würde.

Als Iokaste einen Sohn gebar, war Laios entsetzt. Er ließ die Knöchel des Säuglings durchstechen und zusammenbinden, daher der Name Ödipus, der 'Schwellfuß' bedeutet, und befahl einem Hirten, das Kind auf den Hängen des Kithairon auszusetzen, damit es sterbe. Der Hirte jedoch, außerstande, die Tat auszuführen, gab das Kind einem korinthischen Hirten, der es zum kinderlosen König und zur Königin von Korinth, Polybos und Merope, brachte. Diese zogen ihn als ihren eigenen Sohn auf, und Ödipus wuchs in dem Glauben auf, Prinz von Korinth zu sein.

Als junger Mann hörte Ödipus das Gerücht, er sei nicht Polybos' leiblicher Sohn. Er reiste nach Delphi, um das Orakel zu befragen und Klarheit zu erlangen. Stattdessen verkündete die Pythia eine erschütternde Prophezeiung: Er würde seinen Vater töten und seine Mutter heiraten. Entsetzt beschloss Ödipus, nie nach Korinth zurückzukehren, so viel Abstand wie möglich zwischen sich und die Menschen zu bringen, die er für seine Eltern hielt. Er konnte nicht wissen, dass er, indem er aus Korinth floh, um seinem Schicksal zu entrinnen, direkt darauf zulief.

Auf dem Weg von Delphi gelangte Ödipus an einen Ort, wo drei Wege zusammentrafen, in der Nähe der Stadt Daulis in Phokis. Eine Reisegruppe befand sich bereits am Kreuzweg: ein alter Mann in einer Kutsche, von mehreren Dienern begleitet. Ein Streit darüber entstand, wer das Vorrecht des Weges habe. Einer der Diener schlug Ödipus; in dem gewaltsamen Zusammenstoß, der folgte, tötete Ödipus den alten Mann und alle bis auf einen seiner Begleiter. Der alte Mann war Laios, sein Vater. Die Prophezeiung war erfüllt worden, vollkommen ohne Ödipus' Wissen.

Er setzte seinen Weg nach Theben fort, das er in einer doppelten Krise vorfand. König Laios war auf der Straße ermordet worden (wie der einzig überlebende Begleiter berichtete), und die Stadt wurde von der Sphinx terrorisiert, einem Ungeheuer mit dem Kopf einer Frau, dem Leib eines Löwen und den Flügeln eines Adlers, von der Göttin Hera als Strafe für Theben gesandt. Die Sphinx hatte sich auf einem Felsen oberhalb der Straße zur Stadt niedergelassen und jedem Reisenden ihr Rätsel gestellt. Wer es nicht beantworten konnte, wurde gefressen. Noch niemand hatte es richtig beantwortet.

Das Rätsel: 'Was geht am Morgen auf vier Beinen, am Mittag auf zwei und am Abend auf drei?' Ödipus antwortete ohne zu zögern: Der Mensch, der als Säugling kriecht, als Erwachsener aufrecht geht und im Alter einen Stab benutzt. Die Sphinx, ihr Rätsel gelöst, stürzte sich von ihrem Felsen und starb. Theben war gerettet.

Die dankbare Stadt bot Ödipus die Königswürde und die Hand der kürzlich verwitweten Königin, Iokaste, an. Er nahm beides an. Er heiratete, ohne es zu wissen, seine eigene Mutter und bestieg den Thron des Mannes, den er am Kreuzweg erschlagen hatte. Jahre lang regierte er Theben weise und gut, und Iokaste gebar ihm vier Kinder.

Die Enthüllungsmaschinerie wurde in Gang gesetzt, als eine Seuche über Theben hereinbrach. Ernten versagten, das Vieh starb, Frauen erleiden Fehlgeburten. Ödipus schickte seinen Schwager Kreon, das Delphische Orakel zu befragen. Die Antwort: Die Seuche war göttliche Strafe für die Gegenwart von Laios' Mörder in Theben. Der Mörder müsse gefunden und vertrieben werden.

Ödipus übernahm die Untersuchung mit charakteristischer Entschlossenheit, verfluchte öffentlich den Mörder und gelobte, die Wahrheit zu verfolgen, wohin immer sie führte. Er rief den blinden Propheten Teiresias herbei, der sich zunächst weigerte zu sprechen. Ödipus drängte ihn zornig; Teiresias warnte ihn, die Wahrheit würde ihn zerstören. Ödipus bezichtigte Teiresias des Verrats. Teiresias erklärte schließlich, Ödipus selbst sei der Mörder, den er suche, und mehr noch, er lebe in schändlicher Unkenntnis darüber, wer er wirklich sei.

Ödipus weigerte sich zu glauben. Er verdächtigte eine Verschwörung zwischen Teiresias und Kreon, seinen Thron zu stehlen. Doch die Einzelheiten der Wahrheit begannen mit furchtbarer Geschwindigkeit zusammenzufallen. Ein Bote aus Korinth traf ein mit der Nachricht: König Polybos sei gestorben, und die Korinther wünschten, Ödipus solle als König zurückkehren. Ödipus fühlte Erleichterung: Er konnte seinen Vater nicht getötet haben, wenn Polybos eines natürlichen Todes gestorben war. Doch der Bote enthüllte dann, um Ödipus' Angst vor der Prophezeiung zu zerstreuen, dass Polybos und Merope nicht seine leiblichen Eltern gewesen seien. Er hatte den Säugling Ödipus zu ihnen gebracht, nachdem er das Kind von einem thebanischen Hirten erhalten hatte.

Iokaste, die schon alles verstanden hatte, flehte Ödipus an, die Untersuchung zu stoppen. Er weigerte sich. Der thebanische Hirte, derselbe Mann, der angewiesen worden war, den Säugling auszusetzen, wurde vorgeladen und bestätigte unter Druck alles. Ödipus, von Entsetzen ergriffen, lief in den Palast. Er fand Iokaste hängend an einem Strick, den sie selbst geknüpft hatte. Er riss die Nadeln von ihrem Kleid und trieb sie sich in die eigenen Augen, sich blindend.

Geblendet und gebrochen wurde Ödipus aus Theben verbannt unter dem Fluch, den er selbst über den Mörder des Laios ausgesprochen hatte. Er wanderte jahrelang als blinder Bettler umher, geführt von seiner treuen Tochter Antigone. Seine Söhne Eteokles und Polyneikes kamen ihm nicht zu Hilfe, einen Verrat, für den er sie verfluchte. Er prophezeite, sie würden einander töten (eine Prophezeiung, die später im Krieg der Sieben gegen Theben erfüllt wurde).

Ödipus gelangte schließlich nach Kolonos, einem Dorf bei Athen, wo er in einem heiligen Hain der Erinyen Zuflucht suchte. König Theseus von Athen empfing ihn mit Ehren und versprach ihm Schutz. Sowohl Kreon als auch Polyneikes kamen nach Kolonos, Kreon mit Gewalt, Polyneikes mit Mitgefühlsappellen, weil verschiedene Orakel verkündet hatten, das Land, das Ödipus' Grab beherberge, werde reich gesegnet und geschützt sein. Ödipus wies beide ab, verfluchte seine Söhne und vertrieb Kreon mit Theseus' Hilfe.

Als die Zeit von Ödipus' Tod gekommen war, wusste er es. Er erhob sich, seine Blindheit offenbar kein Hindernis, und führte Theseus allein zu dem Ort, an dem er sterben sollte. Was dann geschah, wurde von niemandem bezeugt: Sophokles' Bericht beschreibt nur einen großen Donnerschlag, eine göttliche Berufung, und dann war Ödipus einfach verschwunden. Sein Tod war heilig und geheimnisvoll, eher eine Verwandlung als ein Sterben. Er hinterließ kein sichtbares Grab, nur einen verborgenen, heiligen Ort in Attika, dessen Lage Theseus schwor zu schützen, als bleibenden Segen für Athen.

Ödipus' treueste Begleiterin in seinem Leiden war seine Tochter Antigone, die seine Jahre des Exils mit ihm durchwanderte und seine Schritte lenkte, wenn er nicht sehen konnte. Ihre Hingabe sowohl an ihren Vater als auch später an die ordentliche Bestattung ihres Bruders Polyneikes machte sie zu einer der bekanntesten Gestalten moralischen Mutes in der Mythologie. Ihre Geschichte, von Sophokles in Antigone dramatisiert, steht als Nachfolge zu Ödipus' eigener Tragödie.

Der Prophet Teiresias war ein gegnerischer Wahrheitssager; seine Konfrontation mit Ödipus ist eine der großen Szenen der Literatur über ironische Umkehrung, wo der körperlich Blinde klar sieht, was der sehende König nicht kann. König Theseus von Athen war Ödipus' letzter Beschützer, der einem Mann Gastfreundschaft und Ehren erwies, den der Rest der Welt zurückgewiesen hatte.

Seine Feinde wurden größtenteils vom Schicksal selbst konstruiert: Kreon, der vom Verbündeten zum Antagonisten wurde, als politische Notwendigkeit es erforderte; seine Söhne Eteokles und Polyneikes, deren Gleichgültigkeit er nie vergab; und vor allem die unerbittliche Maschinerie von Apollons Orakel, das die gesamte Katastrophe vor seiner Geburt in Gang gesetzt hatte. Ödipus verbrachte sein Leben damit, gegen ein Schicksal zu kämpfen, dem er gerade deshalb nicht entkommen konnte, weil er so hart versuchte, ihm zu entkommen.

Der Mythos des Ödipus hat einen tieferen Einfluss auf das westliche Denken ausgeübt als fast jede andere antike Geschichte außerhalb der Bibel. Auf philosophischer Ebene wurde er zum wichtigsten antiken Veranschaulichungsbeispiel für das Problem von Schicksal und freiem Willen: Ödipus tat alles, was ein vernünftiger, moralischer Mensch tun würde, um die Prophezeiung zu vermeiden, und sie zerstörte ihn trotzdem. Für die Griechen war das keine sinnlose Grausamkeit, sondern eine Demonstration, dass menschliche Intelligenz, so glänzend sie auch sei, innerhalb von Grenzen operiert, die durch göttliche Notwendigkeit gesetzt sind.

In der Neuzeit nutzte Sigmund Freud Ödipus als Mittelpunkt seiner Theorie der psychosexuellen Entwicklung in Die Traumdeutung (1899) und schlug vor, dass Ödipus' Mythos so machtvoll resoniert, weil er einen universellen unbewussten Wunsch dramatisiert. Der Ödipuskomplex wurde zum Fundament der psychoanalytischen Theorie und schrieb Ödipus' Namen dauerhaft in das Vokabular der Psychologie und der Populärkultur, unabhängig von der späteren kritischen Rezeption der Theorie.

Strukturell wurde König Ödipus zum Modell der Detektivgeschichte, eines Protagonisten, der unerbittlich ein Geheimnis verfolgt, nur um zu entdecken, dass er selbst der Schuldige ist. Diese Umkehrung wurde in unzähligen literarischen und kinematografischen Werken nachgeahmt. Aristoteles zitierte in der Poetik König Ödipus als das vollkommene Beispiel der Tragödie und seine Handlung als die ideale Veranschaulichung der tragischen Form.

Der Ödipus-Mythos inspirierte drei der erhaltenen Tragödien des Sophokles: König Ödipus (auch Ödipus Tyrannos genannt), weithin als die größte Tragödie der Antike angesehen; Ödipus auf Kolonos, gegen Ende von Sophokles' Leben geschrieben und posthum aufgeführt; und Antigone, die das Schicksal seiner Tochter verfolgt. Diese drei Stücke bilden zusammen die Thebanischen Stücke, obwohl sie nicht als Trilogie konzipiert wurden und in verschiedenen Jahren entstanden sind.

In der bildenden Kunst zeigen antike Vasenmalereien Ödipus beim Gegenübertreten mit der Sphinx. Die Rätselszene war ein beliebtes Motiv in der griechischen und etruskischen Kunst. Das Gemälde von Ingres Ödipus und die Sphinx (1808) ist eines der bekanntesten neoklassizistischen Gemälde und stellt die Begegnung als Prüfung männlicher rationaler Heroismus gegen weibliche monströse Irrationalität dar.

In der modernen Literatur hat der Ödipus-Mythos außerordentliche kreative Reaktionen hervorgerufen: Hugo von Hofmannsthals Operntextbuch Elektra, Jean Cocteaus neoklassische Bühnenadaption Die Höllenmaschine, Igor Strawinskys Oratorium Oedipus Rex und Pier Paolo Pasolinis gleichnamiger Film (1967). Der Mythos wird weiterhin in allen Kulturen und Medien adaptiert, seine Erkundung von Selbsterkenntnis, Verantwortung und den Grenzen menschlicher Macht bleibt so dringend wie eh und je.