Le Deluge de Deucalion : le grand deluge de la mythologie grecque

Parmi les archetypes mythologiques les plus universels se trouve le grand deluge, une catastrophe divine qui detruit une civilisation corrompue et permet au monde de recommencer. La tradition grecque offrit sa propre version dans le mythe de Deucalion et Pyrrha : un homme juste, averti par son pere divin, qui survit au deluge dans un grand coffre et emerge pour repeupler un monde silencieux et vide.

Le mythe du deluge de Deucalion est la reponse grecque a des questions qui reviennent dans chaque culture humaine : pourquoi le monde contient-il la souffrance ? L'humanite a-t-elle deja ete detruite et refaite ? Quelle est la relation entre la mechancete humaine et la catastrophe naturelle ? Et d'ou venons-nous, en fin de compte ?

Le recit entrelace le chatiment cosmique, la piete individuelle, la guidance divine et un remarquable recit de creation, le repeuplement du monde par le jet de pierres, qui le marque comme indiscutablement grec dans sa sensibilite, meme si sa premisse centrale fait echo aux traditions diluviennes trouvees a travers l'ancien Proche-Orient, de l'Epopee de Gilgamesh mesopotamienne au recit hebreu de Noe.

Pour comprendre pourquoi Zeus envoya le deluge, il est necessaire de comprendre le cadre mythologique des Ages de l'humanite, qui fournit le contexte du declin humain et du jugement divin.

Le declin de l'humanite

Les Grecs concevaient l'histoire humaine comme un long declin a travers une serie d'ages, chacun pire que le precedent. Le premier etait l'Age d'or, un temps de bonheur parfait, de paix et d'abondance, ou les humains vivaient comme des dieux sans labeur ni souffrance. Puis vint l'Age d'argent, moins noble, suivi de l'Age de bronze, une ere de guerre et de violence. Le dernier age, l'Age de fer, etait le present, dans lequel les humains etaient condamnes a un labeur sans fin et a la corruption morale.

C'est pendant l'Age de bronze, ou dans le recit d'Ovide a l'aube de l'Age de fer, que la mechancete humaine atteignit son paroxysme. La terre etait remplie de violence, d'impiete et de mepris pour les dieux. La provocation finale, selon Ovide, fut le comportement de Lycaon, roi d'Arcadie, qui testa si Zeus etait vraiment un dieu en lui servant de la chair humaine lors d'un banquet. Zeus ne fut pas dupe et transforma Lycaon en loup, mais les crimes du roi n'etaient que le symptome le plus flagrant d'une corruption universelle.

La decision de Zeus

Degoute, Zeus convoqua les dieux et declara son intention de detruire entierement l'humanite. Il envisagea d'abord d'utiliser ses foudres mais craignit que les incendies resultants ne se propagent de maniere incontroleble et ne detruisent les cieux eux-memes. Au lieu de cela, il choisit l'eau. Il appela le dieu de la pluie Notos (le vent du sud) et ses freres divins pour deverser des pluies torrentielles sur la terre sans repit. Poseidon ajouta sa propre contribution, dechainent les fleuves et la mer, jusqu'a ce que le monde connu tout entier soit submerge.

Deucalion etait le fils de Promethee, le Titan qui avait donne le feu a l'humanite et souffert un chatiment eternel pour cela, et de l'Oceanide Pronoia (ou Pandore dans certaines versions). Il etait roi de Phthie en Thessalie, renomme pour sa piete et sa justice, le seul homme juste dans un monde corrompu.

L'avertissement

Promethee, meme enchaine a son rocher ou, dans certaines versions, deja libere, avertit son fils du deluge a venir. Il ordonna a Deucalion de construire un grand coffre de bois, parfois traduit par boite ou arche, assez grand pour lui-meme et sa femme Pyrrha, fille d'Epimethee et de Pandore, pour survivre au deluge. Deucalion fit exactement ce que son pere lui avait ordonne, approvisionnant le coffre en provisions et attendant.

Le deluge

Lorsque Zeus dechainent les eaux, celles-ci monterent pendant neuf jours et neuf nuits, couvrant toutes les montagnes et plaines de Grece. Chaque etre humain fut noye, chaque forme de vie sur terre fut detruite. Seuls Deucalion et Pyrrha survecurent, flottant dans leur coffre de bois, portes par les courants a travers le monde submerge.

L'accostage

Lorsque les eaux se retirerent enfin, le coffre vint se poser sur une montagne. Les sources antiques ne s'accordent pas sur laquelle : le mont Parnasse en Grece centrale est le plus frequemment cite, mais le mont Othrys en Thessalie et meme le mont Etna en Sicile apparaissent dans des traditions variantes. Deucalion et Pyrrha emergerent pour se retrouver completement seuls dans un monde silencieux et vide, les seuls survivants de la race humaine.

L'element le plus distinctif du mythe grec du deluge, et la partie qui le distingue le plus clairement de ses paralleles proche-orientaux, est ce qui se passe apres le deluge. Deucalion et Pyrrha n'eurent pas simplement des enfants pour repeupler le monde. Les moyens de renouveau furent bien plus etranges et mythologiquement significatifs.

L'oracle de Themis

Accables par la desolation qui les entourait, Deucalion et Pyrrha prierent pour obtenir des conseils. Ils s'approcherent de l'oracle de Themis, deesse de la loi divine et de l'ordre, qui dans certaines versions presidait Delphes avant Apollon, et demanderent comment l'humanite pourrait etre restauree. Themis leur donna une instruction cryptique : "Couvrez vos tetes, denouez vos vetements et jetez les os de votre grande mere derriere vous."

L'oracle semblait commander un sacrilege, la profanation des morts, quelque chose de profondement interdit dans la religion grecque. Deucalion et Pyrrha furent horrifies et refuserent de le comprendre litteralement. Puis Deucalion reconnut la metaphore : grande mere etait Gaia, la terre elle-meme ; et ses os etaient les pierres sur le sol sous leurs pieds.

Les pierres deviennent des personnes

La tete voilee et les vetements denoues, ils ramasserent des pierres sur la terre et les jeterent par-dessus leurs epaules. Les pierres que Deucalion jeta devinrent des hommes ; celles que Pyrrha jeta devinrent des femmes. La nouvelle race humaine surgit de la terre elle-meme, imparfaite, robuste, faite pour le labeur et les epreuves, comme les pierres sont dures. Cela expliquait, dans la logique mythologique grecque, pourquoi les humains pouvaient endurer tant de souffrance : ils etaient, a leur origine, des creatures de pierre.

Dans la plupart des versions, Deucalion et Pyrrha eurent aussi des enfants de maniere conventionnelle. Leur fils Hellen devint l'ancetre de tous les Grecs. Ses fils Doros, Xouthos et Eole donnerent leurs noms aux Doriens, aux Ioniens (par le fils de Xouthos, Ion) et aux Eoliens, les trois grandes tribus du peuple grec. Le mythe servait ainsi simultanement d'histoire universelle du deluge et de recit national des origines grecques.

Le mythe du deluge de Deucalion est charge de themes qui eclairent la pensee religieuse et philosophique grecque.

Justice divine et misericorde

Le deluge represente le jugement divin : les dieux ne tolerent pas la mechancete indefiniment. Mais le mythe n'est pas purement punitif : la survie de Deucalion et Pyrrha montre que la justice de Zeus n'est pas aveugle. La piete et la droiture sont reconnues et recompensees meme au milieu d'une destruction universelle. Cela renforce la conviction grecque que la relation appropriee avec les dieux, l'eusebeia, la piete, est le fondement de la securite et de l'epanouissement humains.

L'humanite comme enfants de la terre

La creation de la nouvelle race humaine a partir de pierres, les os de la terre mere, ancra l'humanite dans le monde physique de maniere profonde. Contrairement aux recits de creation divine dans lesquels les humains sont faits d'argile par un dieu artisan, les survivants du deluge grec devinrent humains par la transformation propre de la terre. Cela fit de la robustesse et de l'endurance humaines une partie de leur nature essentielle plutot qu'un defaut.

Le renouveau apres la catastrophe

Le mythe du deluge parle de la possibilite de recommencer, que meme la destruction totale peut etre suivie d'un renouveau si la droiture survit. C'est simultanement un theme cosmique et personnel : le monde peut etre refait, et la souffrance humaine n'est pas le dernier mot.

Les limites de l'interpretation humaine

La reconnaissance par Deucalion du sens metaphorique de l'oracle, contre sa premiere lecture litterale et horrifiee, est un moment petit mais significatif d'heroisme intellectuel. Cela suggere que la communication divine necessite l'interpretation, que la piete et l'intelligence doivent travailler ensemble pour comprendre la volonte des dieux.

Le mythe grec du deluge existe au sein d'une tradition internationale beaucoup plus large de recits de grands deluges, et sa relation avec ces traditions a fascine les chercheurs pendant des siecles.

Les paralleles mesopotamiens

Les plus anciens mythes du deluge connus viennent de l'ancienne Mesopotamie : l'histoire d'Utnapishtim dans l'Epopee de Gilgamesh et l'histoire apparentee d'Atrahasis. Dans les deux, un seul homme juste est averti par un dieu de construire un bateau, survit a un deluge envoye pour detruire l'humanite et est recompense par l'immortalite ou la faveur divine. Les paralleles structurels avec Deucalion sont suffisamment proches pour que la plupart des chercheurs croient que la tradition grecque fut influencee, directement ou indirectement, par des prototypes mesopotamiens transmis a travers l'ancien Proche-Orient.

Le parallele hebreu

L'histoire de Noe dans la Genese partage la meme structure essentielle, un homme juste, un avertissement divin, une arche, un deluge universel, la survie et une alliance, et partage presque certainement une origine commune avec les versions mesopotamienne et grecque. Les differences sont theologiquement significatives : l'histoire de Noe met l'accent sur l'alliance et la promesse ; celle de Deucalion souligne l'origine terrestre de la nouvelle humanite.

Sources grecques principales

Le recit le plus complet qui nous soit parvenu est celui d'Ovide dans le Livre I des Metamorphoses, qui est litteraire et dramatique. La Bibliotheque d'Apollodore fournit un resume mythographique concis. Pindare fait allusion au mythe dans ses odes. La tradition litteraire grecque anterieure est en grande partie perdue, mais le mythe etait clairement ancien et bien etabli a l'epoque classique.

Le mythe du deluge de Deucalion a eu une longue vie au-dela du monde antique, a la fois comme point de reference comparatif et comme recit a part entiere.

Pretentions historiques antiques

Les Grecs antiques traitaient le deluge comme un evenement historique reel. La cite d'Athenes pretendait avoir ete epargnee par le pire du deluge grace a la protection d'Athena. Des sites en Thessalie et en Grece centrale etaient identifies comme l'endroit ou le coffre de Deucalion s'etait pose. La genealogie des enfants de Deucalion, Hellen et ses fils, servait a expliquer les origines des principaux groupes ethniques grecs, donnant au mythe une fonction historique et politique directe.

La famille de Deucalion et la genealogie grecque

La fonction genealogique du mythe etait peut-etre la plus pratiquement importante dans le monde antique. En faisant de Deucalion l'ancetre de tous les Grecs par son fils Hellen, il unifiait les divers peuples grecs sous une seule origine mythologique. Les noms des descendants d'Hellen, Doros, Eole, Ion, correspondaient directement aux noms des principaux groupes tribaux et dialectaux grecs, donnant au mythe l'autorite d'une charte ethnique.

Mythologie comparee

Le mythe de Deucalion devint central dans l'etude academique de la mythologie comparee aux XIXe et XXe siecles. Ses similarites structurelles evidentes avec les histoires d'Utnapishtim et de Noe souleverent des questions sur la diffusion culturelle, la memoire ancienne partagee ou la reponse humaine universelle aux evenements d'inondation catastrophiques, des questions qui restent debattues parmi les chercheurs aujourd'hui.