Tanato: Dio Greco della Morte

Tanato e la personificazione greca della morte pacifica e non violenta, il dolce trapasso che coglie ogni mortale alla fine di una vita naturale. A differenza delle mostruose Chere, che rappresentavano la morte violenta e pestilenziale sul campo di battaglia, Tanato incarnava la quieta inevitabilita della mortalita: il dolce momento in cui il respiro cessa e l'anima parte per il Mondo dei Morti.

E una figura di solennita piuttosto che di terrore. I poeti antichi lo descrissero come tenero, persino gentile, un dio che veniva per ogni persona quando giungeva il suo momento, senza crudelta o malizia. Sebbene raramente giochi un ruolo da protagonista nella mitologia greca, il suo peso simbolico e enorme, e il suo legame gemellare con Ipno (Sonno) diede ai Greci una delle loro piu durature metafore filosofiche: il sonno come piccola morte, e la morte come sonno definitivo.

Tanato nacque da Nyx, la dea primordiale della Notte, e da Erebo, la profonda oscurita che sottende il mondo. E tra gli esseri piu antichi della cosmologia greca, un figlio della primissima generazione di poteri divini, precedendo gli Olimpici di un'intera era della creazione.

La Teogonia di Esiodo e la fonte piu antica a descrivere la sua parentela, collocandolo fermamente nel lignaggio delle tenebre e della notte accanto al suo fratello gemello Ipno e a una schiera di fratelli ugualmente antichi: Eride (Contesa), le Moire (Fate), Nemesi (Punizione), le Esperidi e le Chere (spiriti della morte). Questo oscuro e potente albero genealogico sottolinea il ruolo di Tanato come forza fondamentale e ineluttabile della natura piuttosto che una divinita con cui si poteva contrattare.

Tanato personifica la morte pacifica, quella che arriva con la vecchiaia, una malattia che fa il suo corso, o una vita che giunge semplicemente alla sua fine. E nettamente distinto dalle Chere, spiriti femminili della morte violenta che si deliziavano nel carneficina, e da Ade, che era il sovrano e giudice dei morti piuttosto che l'agente del morire stesso.

In pratica, Tanato serviva come conduttore delle anime: quando giungeva il momento di un mortale, arrivava per tagliare una ciocca di capelli dalla testa del morente (un atto che simboleggiava il recidere della vita) e scortare la sua ombra nel Mondo dei Morti. Lavorava in stretta cooperazione con il suo gemello Ipno e con Ermes Psicopompo, che guidava anche le anime dei defunti.

Il rapporto tra Tanato (Morte) e Ipno (Sonno) e uno degli abbinamenti filosoficamente piu ricchi della mitologia greca. Come figli gemelli di Nyx, erano intesi come due espressioni della stessa realta sottostante: l'incoscienza, la sospensione del se vigile e il confine tra presenza e assenza.

Omero nell'Iliade li ritrae come praticamente identici nell'aspetto, entrambi giovani alati, sereni e belli, che insieme portano il corpo di Sarpedone dal campo di battaglia di Troia nella sua patria di Licia su comando di Zeus. L'immagine e una di tenerezza: morte e sonno che agiscono non come distruttori ma come custodi del caduto.

Sisifo e il Incatenamento della Morte: Il mito piu famoso che coinvolge Tanato e la sua cattura da parte del astuto re Sisifo di Corinto. Avvertito da Zeus che Tanato stava venendo per lui, Sisifo tese un'imboscata al dio e lo incateno. Mentre Tanato era imprigionato, nessun mortale poteva morire, causando caos sulla terra e indignazione nel Mondo dei Morti. Ares alla fine libero Tanato (in alcune versioni intervenne Ade), e Sisifo ricevette il notorio castigo eterno di spingere un masso su per la collina nel Tartaro per la sua sfida.

Alcesti e Eracle: Nella tragedia di Euripide Alcesti, Tanato arriva per reclamare la regina Alcesti, che ha accettato di morire al posto di suo marito Admeto. L'eroe Eracle lotta con Tanato alla tomba e lo costringe a liberare Alcesti, uno dei rari casi nella mitologia in cui un mortale sopraffisa fisicamente la Morte stessa.

Il Trasporto di Sarpedone: Nell'Iliade, dopo che l'eroe troiano Sarpedone (figlio di Zeus) viene ucciso da Patroclo, Zeus comanda a Tanato e Ipno di portare il suo corpo in patria in Licia per una degna sepoltura, un atto di dolore paterno reso attraverso agenti divini.

Tanato era tipicamente raffigurato come un bel giovane alato, sereno piuttosto che spaventoso. Nell'arte greca arcaica appare barbuto, mentre le rappresentazioni classiche successive prediligono una figura giovane e dal viso liscio. E quasi sempre mostrato in coppia con il suo gemello Ipno, i due fratelli quasi indistinguibili nel loro aspetto pacifico.

I suoi attributi includono una torcia rovesciata (che simboleggia una vita spenta), una corona o ghirlanda di papaveri (che lo collega alle proprieta soporifere del papavero e al fratello Ipno), e una spada per tagliare il filo o la ciocca di capelli che recide simbolicamente la vita. La farfalla, il cui nome greco psyche significa anche anima, gli era associata come simbolo dell'anima che abbandona il corpo alla morte.

Tanato non aveva un culto formale nell'antica Grecia come le divinita maggiori: non riceveva templi, feste o sacrifici regolari. Questa assenza e di per se significativa: i Greci non cercavano di placare o propiziare la morte quanto di comprenderla e accettarla. Tanato era riconosciuto filosoficamente e poeticamente piuttosto che ritualmente.

Appariva nei contesti religiosi indirettamente: le offerte lasciate alle tombe, i riti funebri che coinvolgevano fiori di papavero e la pratica di mettere una moneta in bocca al defunto (per pagare Caronte il nocchiero) esistevano tutti nell'ecosistema religioso piu ampio in cui operava Tanato.

Il contributo simbolico piu duraturo di Tanato e la torcia rovesciata, un motivo che persiste nell'arte funeraria romana e nell'iconografia moderna dei cimiteri, dove appare ancora sui monumenti funebri come simbolo di una vita completata. La farfalla come simbolo dell'anima che parte ha anche antiche radici nella sua mitologia e rimane diffusa nella cultura commemorativa contemporanea.

Il suo nome e passato direttamente nel linguaggio moderno: la tanatologia e lo studio accademico della morte e del morire, l'eutanasia deriva da eu- (buono) e thanatos (morte), e Sigmund Freud denomino uno dei fondamentali impulsi umani pulsione di morte, a volte chiamata impulso di Tanato, in opposizione all'Eros che afferma la vita. Il dio della morte pacifica divenne cosi un cardine della teoria psicoanalitica.