Arete: Das griechische Streben nach Exzellenz und Tugend

Arete (ἀρετή, Aretē) ist eines der wichtigsten und weitreichendsten Konzepte des antiken griechischen Denkens. Im Kern bedeutet es Exzellenz, den vollsten, feinsten Ausdruck dessen, wessen ein Ding oder ein Mensch fähig ist. Für ein Schwert ist Arete Schärfe und Balance; für ein Pferd Schnelligkeit und Stärke; für einen Menschen ist Arete die volle Verwirklichung spezifisch menschlicher Fähigkeiten: Mut, Intelligenz, Gerechtigkeit und Schönheit des Handelns.

Anders als das moderne Wort „Tugend“, das hauptsächlich moralische Konnotationen trägt, war das griechische Arete ein breiteres und umfassenderes Konzept. Ein Krieger konnte Arete haben, ohne in einem modernen Sinne moralisch gut zu sein. Was zählte, war Exzellenz in der spezifischen Domäne des Kriegers. Doch als die griechische Philosophie sich weiterentwickelte, insbesondere in den Werken Platons und Aristoteles', wurde das Konzept verfeinert und moralisiert und Arete immer mehr mit dem in Einklang gebracht, was wir als ethische Tugend erkennen würden. Beide Bedeutungen, die frühe homerische Feier von Exzellenz in der Tat und das spätere philosophische Ideal moralischer Tugend, gehören zur reichen Geschichte des Konzepts.

Die früheste ausgedehnte Behandlung von Arete in der griechischen Literatur erscheint in Homers Ilias und Odyssee, wo es die Exzellenz beschreibt, die ein Held durch Handeln beweisen muss. Homerische Arete war im Wesentlichen performativ: Man hatte Arete, wenn man im Kampf, im Rat, in der Gastlichkeit und in den Wettspielen, die körperliche und geistige Überlegenheit demonstrierten, herausragte.

Für Achilleus, den größten Krieger der Ilias, wohnte Arete vor allem im Kampf: in Geschwindigkeit, Stärke, Fertigkeit und der schrecklichen Wirksamkeit seines Kämpfens. Seine Mutter Thetis sagt ihm offen, dass er vor einer Wahl steht zwischen einem langen, ungerühmten Leben und einem kurzen Leben ruhmreichen Kampfes: Arete in der heroischen Tradition war es wert, dafür zu sterben. Das Streben nach Exzellenz im Kampf war nicht nur eine Option unter anderen, sondern der bestimmende Zweck des heroischen Lebens.

Odysseus verkörperte eine andere Art von Arete: listige Intelligenz (Metis), Beredsamkeit, Anpassungsfähigkeit und die Fähigkeit, Leiden mit Würde zu ertragen. Seine Exzellenz war kognitiv und sozial statt rein körperlich. Die Odyssee argumentiert implizit, dass diese Form von Arete ebenso bewundernswert ist wie Achilleus' Schlachtfeldmeisterschaft, vielleicht sogar mehr, sie ist das, was einem Mann erlaubt, nicht nur ruhmvoll zu sterben, sondern zu überleben und nach Hause zurückzukehren.

In der homerischen Welt waren Arete und Kleos (Ruhm, Berühmtheit) untrennbar miteinander verbunden. Arete war die Exzellenz, die man durch Taten demonstrierte; Kleos war der unsterbliche Ruf, den jene Taten einbrachten. Zusammen bildeten sie den heroischen Pakt: Das sterbliche Leben mit all seinem Leid und seiner Kürze akzeptieren, aber mit solcher Exzellenz handeln, dass der eigene Name niemals sterben würde.

Diese Verbindung verlieh Arete eine zutiefst soziale Dimension. Exzellenz war keine private Leistung, gemessen an einem abstrakten Maßstab; sie war eine Darbietung, die von anderen bezeugt und beurteilt wurde. Der Held, der glänzend in einem leeren Feld kämpfte, ungesehen und ungefeiert, hatte seine Arete im vollen homerischen Sinne nicht wirklich ausgelebt. Die Kombination aus Tat und ihrer Anerkennung, die Handlung und das Lied, das sie unsterblich machte, konstituierte das heroische Ideal.

Dichter wie Homer waren daher nicht nur Unterhalter, sondern Hüter der Arete, die Personen, die sicherstellten, dass Exzellenz gesehen, erinnert und an zukünftige Generationen übertragen wurde. Dies verlieh der Bardentradition eine quasi-sakrale Funktion: die Aufzeichnung menschlicher Exzellenz zu bewahren, damit sie weiterhin diejenigen inspirieren und den Mafistab definieren konnte, die danach kamen.

Die griechische Philosophie verwandelte das Konzept der Arete von seinen heroischen Ursprüngen in eines der zentralen Probleme der Ethik. Sokrates behauptete berühmterweise, dass die wichtigste Sache, die eine Person tun könne, die „Sorge um die Seele“ sei, indem sie Arete suche und praktiziere. Er befragte jedoch, was Arete tatsächlich war, ob sie gelehrt werden könnte und ob alle Tugenden eine oder viele seien. Diese Fragen starteten Jahrhunderte philosophischer Untersuchung.

Platon vertiefte die Untersuchung, indem er Arete mit seiner Theorie der Seele und der Ideen verband. Für Platon bestand wahre Arete darin, dass der rationale Teil der Seele den mutigen und begehrenden Teilen in richtiger Ordnung regierte, eine Art innerer Harmonie, die auch die Bedingung für echtes Glück (Eudaimonia) war. Die vier Kardinaltugenden, Weisheit (Sophia), Mut (Andreia), Selbstbeherrschung (Sophrosyne) und Gerechtigkeit (Dikaiosyne), waren alle Aspekte dieser grundlegenden Exzellenz.

Aristoteles bot die systematischste Darstellung der Arete in seiner Nikomachischen Ethik. Für Aristoteles war Tugend eine stabile Charakterdisposition (Hexis), die eine Person dazu brachte, in angemessener Weise zu fühlen und zu handeln. Tugenden waren die Mitte zwischen Extremen: Mut war die Mitte zwischen Feigheit und Räcksichtslosigkeit; Großzügigkeit zwischen Geiz und Verschwendung. Entscheidend war, dass Arete für Aristoteles nicht nur Wissen war, sondern eine entwickelte Gewohnheit, die durch Übung erworben wurde. Man wurde mutig, indem man wiederholt mutige Handlungen vollzog, ebenso wie man Musiker wurde, indem man Musik spielte.

Jenseits des individuellen Helden wandten die Griechen Arete auf das bürgerliche Leben an. Der große athenische Staatsmann Perikles beschrieb in seiner Leichenrede (wie von Thukydides aufgezeichnet) die Arete des athenischen Bürgers als eine Kombination aus bürgerlichem Mut, öffentlichem Dienst und der Fähigkeit, gut zu deliberieren und entschlossen im Interesse der Stadt zu handeln. Diese bürgerliche Arete war untrennbar mit der Demokratie verbunden: Der gute Bürger zeichnete sich durch die spezifisch demokratischen Tugenden rationaler Argumentation, öffentlichem Engagement und Bereitschaft zum Opfer für die Gemeinschaft aus.

Militärische Arete blieb in der gesamten griechischen Geschichte zentral. Die Spartaner pflegten sie durch ihr gesamtes Gesellschaftssystem. Die Agoge, das Gemeinschaftstraining, das jeden spartanischen Mann von Kindheit an prägte, war ausdrücklich darauf ausgelegt, Exzellenz in Kriegsführung und Ausdauer zu erzeugen. Die dreihundert, die bei den Thermopylen starben, wurden vor allem für ihre Arete gefeiert: Sie kämpften und starben nicht nur, sondern taten es mit einer Vollkommenheit kriegerischer Exzellenz, die ihre Niederlage zu einer Art Sieg machte.

Die athletischen Spiele in Olympia, Delphi, Nemea und Korinth waren ebenfalls Feiern der Arete: die feinste körperliche und wettkampfbezogene Exzellenz der griechischen Welt, die alle vier Jahre vor den versammelten Städten zur Schau gestellt wurde. Olympiasieger erhielten Olivenkränze, kein Gold, weil es um die Exzellenz selbst ging, nicht um den Preis. Pindars Siegesoden sind Hymnen an die Arete: ausgedehnte Feiern des Moments, in dem ein Mensch den vollsten möglichen Ausdruck seiner Fähigkeiten erreichte.

Im griechischen Denken besaen die Götter selbst Arete in höchstem Maße: Göttliche Exzellenz war der Maßstab, an dem menschliche Exzellenz gemessen und unausweichlich als partiell und unvollständig befunden wurde. Athene war die Göttin der Weisheit und des Handwerks; ihre Arete in diesen Domänen war absolut und diente als Vorbild und Maßstab für menschliche Aspiranten. Apollon verkörperte Exzellenz in Musik, Prophezeiung und Ordnung; seine Arete setzte den Maßstab für die Künste.

Das Streben des Helden nach Arete hatte daher eine genuin religiöse Dimension. Sich auszuzeichnen bedeutete, wenn auch kurzzeitig und unvollständig, dem göttlichen Maßstab näherzukommen. Deshalb war Hybris, die Arroganz, göttliche Exzellenz für sich zu beanspruchen, so gefährlich: Es war nicht nur Prahlerei, sondern eine echte Verwechslung über die Grenze zwischen Sterblichem und Unsterblichem, ein Versuch, sich das anzueignen, was nur den Göttern gehörte.

Die Göttin Arete selbst wurde in einigen Überlieferungen auch personifiziert, eine untergeordnete göttliche Gestalt, die insbesondere in der pythagoreäischen Parabel von Herakles am Scheideweg (die Prodikos-Erzählung, die bei Xenophon überliefert ist) erscheint. In dieser Geschichte wird der junge Herakles von zwei Frauen angesprochen: Arete und Kakia (Laster). Kakia verspricht Vergngen und Leichtigkeit; Arete verspricht nichts außer Schwierigkeiten, harter Arbeit und der Befriedigung echter Leistung. Herakles, natürlich, wählt Arete, und seine späteren Arbeiten werden das herausragende Beispiel dafür, was diese Wahl verlangt.

Die griechische Tragödie erkundete, was geschah, wenn Arete mit anderen Werten in Konflikt geriet oder wenn das Streben nach Exzellenz eine große Person in die Katastrophe führte. Der tragische Held war typischerweise eine Person von außerordentlicher Arete, Ödipus' außerordentliche Intelligenz, Aias' höchster kriegerischer Mut, dessen Exzellenz selbst unter bestimmten Umständen zur Quelle ihrer Zerstörung wurde. Aristoteles' Konzept der Hamartia (tragischer Fehler) operierte oft genau an dem Punkt, wo eine zur Exzellenz getriebene Tugend zu einem Laster wurde: Ödipus' unerschrocken Engagement für die Wahrheit, Aias' Unfähigkeit, irgendwelche Grenzen für seinen Wert zu akzeptieren.

Die Komödie behandelte Arete ironischer. Aristophanes stach häufig in heroische Ansprüche und zeigte die Lücke zwischen Exzellenzbehauptungen und der komischen Realität menschlicher Begrenztheit. Diese satirische Behandlung war keine Ablehnung der Arete, sondern eine andere Art der Auseinandersetzung damit, die dem Publikum in Erinnerung rief, dass echte Exzellenz selten und schwierig war und dass Selbsttäuschung über die eigene Tugend selbst eine Form moralischen Versagens war.

Arete ist eines der einflussreichsten Konzepte, die von der griechischen Antike in die westliche Kultur gereist sind. Das lateinische Wort Virtus, von dem „Tugend“ abgeleitet ist, war die römische Übersetzung von Arete, obwohl es einen stärkeren militärischen Beigeschmack hatte (von vir, Mann) und Mut und kriegerische Exzellenz betonte. Durch die Stoiker, die Tugend zum einzigen wahren Gut machten, und durch christliche Denker, die griechische Tugendethik adaptierten, ging der konzeptuelle Kern der Arete in den Hauptstrom westlicher Moralphilosophie über.

Im zwanzigsten Jahrhundert argumentierte der Philosoph Alasdair MacIntyre in seinem einflussreichen Buch After Virtue, dass die moderne Moralphilosophie gerade dadurch in die Irre gegangen sei, dass sie den aristotelischen Rahmen der Tugend als der für Menschen angemessenen Exzellenz aufgegeben habe. Sein Aufruf zur Rückkehr zur Tugendethik löste eine Wiederbelebung des Interesses an Arete aus, die in der zeitgenössischen Philosophie, Bildung und Psychologie weitergeht.

Das Konzept taucht in modernen Kontexten auf, die von der „Tugendethik“ in der Moralphilosophie bis zur Konzentration der „positiven Psychologie“ auf menschliche Stärken, zur Verwendung von „Arete“ als Name für Schulen, Stipendien und Führungsprogramme reichen. In jedem Fall überlebt etwas von der ursprünglichen griechischen Einsicht: dass Menschen spezifische Fähigkeiten zur Exzellenz haben, dass diese Fähigkeiten entwickelt oder verschwendet werden können, und dass das beste menschliche Leben dasjenige ist, in dem sie vollständig und vortrefflich ausgelebt werden.