Les Geants (Gigantes) : la grande guerre contre l'Olympe

Les Gigantes, les Geants de la mythologie grecque, n'etaient pas simplement de grands hommes. C'etaient des etres primordiaux nes de la terre elle-meme, les enfants de Gaia concus a partir du sang d'Ouranos lorsqu'il fut castre par son fils Cronos. Ils representaient la puissance brute et non canalisee de la terre : immenses en taille, feroces par nature, et animes par une rancune ancienne contre l'ordre olympien qui avait supplante les Titans.

Leur grand conflit avec les dieux olympiens, la Gigantomachie, fut l'un des evenements mythologiques les plus importants du cosmos grec, second en importance cosmique uniquement apres la Titanomachie (la guerre entre les Olympiens et les Titans). La Gigantomachie fut une bataille non pas entre egaux mais entre deux ordres d'etres fondamentalement differents : le nouveau monde olympien, rationnel et ordonne, contre les anciennes forces brutes et chtoniennes de la terre. Le resultat, la victoire des dieux, confirma et assura l'ordre mondial olympien pour tous les temps.

Les Geants naquirent dans l'un des moments les plus violents de la cosmogonie grecque. Lorsque Cronos castra son pere Ouranos avec une faucille d'adamante, le sang de la blessure tomba sur la terre, sur Gaia elle-meme. De ce sang, fecondant la Terre, surgirent trois categories d'etres : les Erinyes (Furies, deesses de la vengeance), les Meliades (nymphes des frenes) et les Gigantes (Geants). Ils etaient, des le moment de leur conception, des creatures nees de la violence, de la vengeance et de la blessure primordiale infligee aux cieux.

Hesiode dans la Theogonie decrit les Geants comme portant des armures etincelantes et de longues lances, suggerant qu'ils naquirent en guerriers, deja equipes pour le conflit. Les sources ulterieures elaborerent leur description physique : enormes en stature, avec des jambes serpentines a la place de jambes humaines (dans de nombreuses representations artistiques), de longs cheveux et barbes, et l'apparence sauvage de creatures nees du sang plutot que de la generation.

Un element crucial de la nature des Geants etait une prophetie divine selon laquelle ils ne pouvaient etre tues par les dieux seuls, que leur mort necessitait la participation d'un mortel. Cette prophetie alimenta une grande partie du drame de la Gigantomachie, car Zeus chercha le mortel Heracles pour combattre aux cotes des Olympiens, et Gaia a son tour chercha une herbe speciale qui rendrait ses enfants invulnerables meme aux armes mortelles. Zeus, cependant, interdit au soleil, a la lune et a l'aurore de briller jusqu'a ce qu'il trouve l'herbe en premier, empechant Gaia d'achever son oeuvre protectrice.

La Gigantomachie commenca lorsque les Geants, encourages par Gaia (qui etait outragee par l'emprisonnement des Titans dans le Tartare), lancerent un assaut total contre l'Olympe. Les Geants empilerent des montagnes, l'Ossa sur le Pelion, pour atteindre les cieux et submerger les dieux. L'assaut menaca de renverser l'ensemble de l'ordre cosmique.

La bataille fut menee avec des armes divines, le feu volcanique et la violence geologique de la terre elle-meme. Les batailles individuelles au sein de la Gigantomachie sont decrites dans les sources ulterieures, en particulier la Bibliotheque d'Apollodore :

Alcyonee, le plus puissant des Geants, etait invulnerable sur son sol natal de Pallene. Heracles dut le trainer hors de sa terre natale avant de le tuer avec ses fleches. Porphyrion, le roi des Geants, attaqua Hera et fut frappe simultanement par Zeus avec un eclair et par Heracles avec une fleche. Ephialte fut aveugle par Apollon a l'oeil gauche et par Heracles a l'oeil droit. Encelade fut emprisonne sous l'ile de Sicile, lancee par Athena, et sa rage volcanique s'exprime a travers les eruptions du mont Etna. Polybotes fut ecrase sous l'ile de Cos, ou, selon Pausanias, un morceau de Cos que Poseidon arracha et lanca sur lui (formant l'ile de Nisyros). Hippolyte fut tue par Hermes, qui portait le casque d'invisibilite d'Hades. Gration fut tue par Artemis. Agrios et Thoon furent detruits par les Moirai (Moires) avec des massues de bronze. Mimas fut detruit par Hephaistus avec du metal en fusion lance depuis sa forge.

La bataille se termina par la defaite complete des Geants. Ceux qui ne furent pas tues au combat furent enterres sous des iles et des montagnes, leur activite volcanique et leurs seismes continus expliques comme les torsions de ces Geants emprisonnes sous la terre.

Antee. Un Geant (ou fils geant de Gaia et Poseidon) qui regnait en Libye et forcait tous les voyageurs a lutter contre lui. Il etait invulnerable tant qu'il restait en contact avec la terre (sa mere Gaia). Heracles decouvrit cette faiblesse, le souleva du sol et l'etrangla en l'air. Le mythe d'Antee fournit a la mythologie grecque l'une de ses metaphores les plus memorables : s'enraciner dans ses origines comme source de force.

Orion. Diversement decrit comme un Geant ou un puissant chasseur mortel. Fils de Poseidon et de la terre (ne apres que Poseidon eut urine sur une peau de boeuf et l'eut enterree), Orion etait un chasseur enorme qui mourut soit par la fleche d'Artemis (accidentellement ou deliberement), soit tue par un scorpion geant envoye par Gaia. Zeus le placa parmi les etoiles sous la forme de la constellation d'Orion.

Otos et Ephialte (les Aloades). Deux geants qui grandissaient d'une coudee en largeur et d'une brasse en hauteur chaque annee, atteignant une taille enorme meme adolescents. Ils emprisonnerent Ares dans une jarre de bronze pendant treize mois, se vanterent de leur intention d'atteindre l'Olympe en empilant des montagnes, et tenterent d'agresser Artemis et Hera. Ils furent finalement trompes et s'entretuerent : Artemis se transforma en biche et courut entre eux ; chaque frere lanca sa lance sur la biche et frappa son frere a la place.

La Gigantomachie etait bien plus qu'un recit de bataille dramatique, c'etait une allegorie cosmique du triomphe de l'ordre, de la civilisation et de la gouvernance divine rationnelle sur le chaos, la force brute et la puissance brute de la terre. Les dieux olympiens, avec leurs lois, leur raison et leur hierarchie ordonnee, representaient les aspirations de la civilisation. Les Geants, nes du sang primordial et animes par l'instinct et la rancune, representaient les forces que la civilisation doit perpetuellement surmonter pour exister.

Cette lecture etait entierement consciente dans le monde antique. Apres les guerres mediques (490-479 av. J.-C.), la Gigantomachie devint un symbole politique particulierement charge pour les Grecs : les Grecs etaient les dieux, les Perses etaient les Geants. La scene de bataille apparut sur les metopes est du Parthenon, sur le grand autel de Pergame, et sur d'innombrables monuments publics comme declaration du triomphe de la civilisation grecque sur la violence barbare.

La necessite d'un mortel (Heracles) pour que les dieux vainquent les Geants porte sa propre signification : l'ordre divin seul est insuffisant. La civilisation requiert la participation active du courage et de la force humains. Les dieux et les mortels sont interdependants, ni l'un ni l'autre ne peut atteindre les objectifs les plus eleves sans l'autre.

Les Geants enterres, dont la rage volcanique produit tremblements de terre et eruptions, fournissaient egalement aux Grecs une explication mythologique des catastrophes naturelles. La violence de la terre n'etait pas aleatoire mais l'expression d'une force primordiale emprisonnee, luttant encore contre l'ordre cosmique qui l'avait vaincue.

Les Titans. Les predecesseurs des Geants dans les grandes guerres contre les Olympiens. Les Titans etaient la generation divine originelle renversee par Zeus et les Olympiens lors de la Titanomachie ; les Geants furent le deuxieme grand defi. Les deux groupes sont enfants de divinites primordiales (Ouranos et Gaia pour les Titans ; Gaia et le sang d'Ouranos pour les Geants), et les deux representent des ordres cosmiques plus anciens deplaces par le monde olympien.

Typhon / Typhon. Le dernier champion de Gaia apres la defaite des Geants. Typhon fut le dernier et plus grand monstre que Gaia envoya contre Zeus, et l'entite individuelle la plus dangereuse que les dieux olympiens aient jamais affrontee. Contrairement aux Geants (qui combattirent en groupe), Typhon etait une force unique et ecrasante qui faillit detruire Zeus avant d'etre vaincu et enterre sous le mont Etna.

Heracles. Le mortel dont la participation a la Gigantomachie etait essentielle et divinement prophetisee. Les Geants sont ainsi intimement lies a Heracles non seulement par la grande bataille mais par la prophetie qui la structurait. Le role d'Heracles dans la Gigantomachie fut, en termes cosmiques, sa plus grande realisation, plus importante encore que les douze travaux.

Les Cyclopes. Une autre race de geants dans la mythologie grecque (bien que distincts des Gigantes), les Cyclopes participerent a la fabrication des eclairs de Zeus et du trident de Poseidon, les armes utilisees dans la Gigantomachie. Le Cyclope Polypheme d'Homere represente une version plus sauvage et individualisee du type du geant.

La Gigantomachie fut l'un des sujets les plus populaires de tout l'art grec antique, apparaissant dans tous les mediums et couvrant toute la periode classique. Le premier recit litteraire se trouve dans la Theogonie d'Hesiode, et le recit en prose le plus detaille est dans la Bibliotheque d'Apollodore (vers Ier-IIe siecle ap. J.-C.), qui catalogue systematiquement les batailles individuelles de la Gigantomachie.

En arts visuels, la Gigantomachie apparait sur les metopes est du Parthenon (447-438 av. J.-C.), une declaration ideologique directe reliant les Geants aux Perses vaincus. La plus grande oeuvre de Gigantomachie conservee est le Grand Autel de Pergame (vers 180-160 av. J.-C.), aujourd'hui au Musee de Pergame a Berlin, une frise monumentale de plus de 100 metres de long representant la bataille dans un detail extraordinaire, consideree comme l'un des chefs-d'oeuvre de la sculpture hellenistique.

En poesie, la Gigantomachie est referencee dans les Odes de Pindare, dans les pieces d'Euripide, et celebree dans les Hymnes homeriques. Les poetes romains dont Ovide et Claudien traiterent egalement le theme. Dans la litterature moderne, les Geants apparaissent de maniere prominente dans la serie Heros de l'Olympe de Rick Riordan (une suite de Percy Jackson), ou les Geants individuels renaissent comme adversaires specifiques de heros demi-dieux specifiques, une extrapolation creative de la prophetie antique qui exigeait la participation mortelle.