Planetes nommees d'apres les dieux : la mythologie dans le systeme solaire

Levez les yeux vers le ciel nocturne et les dieux vous regardent en retour. Mercure, Venus, Mars, Jupiter, Saturne, et a l'ere du telescope, Uranus, Neptune et la planete naine Pluton, tous portent les noms de divinites du monde grec et romain antique. Cette tradition de denomination remonte a des milliers d'annees, enracinee dans la pratique antique d'associer les corps celestes mobiles a des puissances divines, et s'est etendue a l'epoque moderne : pratiquement chaque lune, asteroide et relief planetaire d'importance porte un nom tire de la mythologie classique.

Les noms de planetes que nous utilisons aujourd'hui sont latins, des noms divins romains, mais derriere presque chaque nom romain se cache un original grec. Jupiter est Zeus, Mars est Ares, Venus est Aphrodite, Mercure est Hermes, Neptune est Poseidon, et Saturne est Kronos. Comprendre la mythologie derriere les noms romains ouvre la tradition bien plus riche des dieux grecs qu'ils representent.

Mercure, la planete la plus proche du Soleil, qui complete une orbite en seulement 88 jours terrestres, fut nommee d'apres le dieu messager romain, equivalent du grec Hermes. L'association est ancienne : les astronomes babyloniens appelaient cette planete du nom de leur propre dieu messager, et les astronomes grecs l'identifierent a Hermes au moins des le IVe siecle av. J.-C.

La logique de denomination est claire : Mercure se deplace plus vite que toute autre planete dans le ciel, apparaissant et disparaissant pres du Soleil avec une rapidite que les anciens trouvaient surnaturelle. Hermes/Mercure, le messager divin qui voyageait entre les mondes a une vitesse impossible et servait d'intermediaire entre les dieux et les mortels, etait le choix mythologique evident.

Dans la mythologie grecque, Hermes etait le dieu de la communication, du voyage, du commerce, des voleurs et le guide des ames vers le monde souterrain (psychopompe). Il etait ruse, rapide et moralement flexible, une figure de filou qui surpassait meme Apollon en astuce. La planete qui porte son nom s'avere correspondre : la geologie de Mercure est extreme et paradoxale, sa surface a la fois brulante et gelee, son caractere resistant a toute categorisation facile.

Venus, l'objet le plus brillant du ciel nocturne apres la Lune, etait associee a l'amour et a la beaute dans de nombreuses cultures antiques. Les Grecs l'appelaient l'etoile d'Aphrodite ; les Romains la renommerent Venus, leur deesse equivalente. Les Babyloniens associaient la meme planete a Ishtar, leur deesse de l'amour et de la guerre, une association qui capture en fait quelque chose que le nom romain occulte : Aphrodite, comme Ishtar, n'etait pas seulement une deesse de l'amour erotique mais aussi de la guerre dans certaines traditions.

Venus est la seule planete du systeme solaire nommee d'apres une divinite feminine (avec la Terre, souvent personnifiee sous le nom de Gaia ou Terra). Dans la mythologie grecque, Aphrodite naquit de l'ecume de la mer autour des organes genitaux sectionnes d'Ouranos, une histoire de naissance qui elle-meme fait echo au nom d'une autre planete. Elle etait la deesse de l'amour, de la beaute, du desir et de la procreation, et son pouvoir sur les dieux comme sur les mortels faisait d'elle l'une des divinites olympiennes les plus redoutees autant qu'aimees.

La planete Venus est, a juste titre, l'un des environnements les plus extremes du systeme solaire : sa surface est assez chaude pour fondre le plomb, ses nuages sont d'acide sulfurique et sa pression atmospherique est quatre-vingt-dix fois celle de la Terre. La beaute dissimulant le danger, une qualite tres aphroditeenne.

Mars, la planete rouge, est associee au sang et a la guerre depuis l'Antiquite. Les Grecs la nommerent l'etoile d'Ares, le dieu de la guerre ; les Romains prefererent leur propre dieu de la guerre Mars, qui avait un caractere quelque peu plus positif que l'original grec (Mars etait aussi un dieu de l'agriculture et un pere de Rome). La couleur rouge, causee par l'oxyde de fer a la surface, rendait l'association avec le sang et la bataille irresistible pour les observateurs antiques.

Dans la mythologie grecque, Ares etait le plus redoute et le moins aime des dieux olympiens. Contrairement a Athena (deesse de la guerre sage et strategique), Ares representait la violence brutale et chaotique du combat. Il fut blesse a plusieurs reprises, chasse du champ de bataille et moque meme par ses congeneres divins. Son equivalent romain Mars etait traite avec considerablement plus de respect en tant que divinite paternelle de l'Etat romain.

Les deux lunes de Mars, decouvertes en 1877, furent nommees Phobos (la Peur) et Deimos (la Terreur), les fils d'Ares et d'Aphrodite qui accompagnaient leur pere au combat. Les noms sont mythologiquement exacts : dans l'Iliade, Phobos et Deimos sont decrits comme escortant Ares sur le champ de bataille.

Jupiter, la plus grande planete du systeme solaire, si massive qu'elle contient plus du double de la masse de toutes les autres planetes reunies, fut inevitablement associee au roi des dieux. Les Grecs l'identifierent comme l'etoile de Zeus ; les Romains la nommerent Jupiter (de Iovis pater, « Pere Jove »). La taille de la planete, sa luminosite et son deplacement majestueux a travers le ciel rendaient l'association avec la royaute divine evidente.

Zeus/Jupiter etait le dieu du ciel, du tonnerre, de la foudre et de l'ordre divin, le souverain supreme des dieux et des mortels. La planete Jupiter est, en un sens, un homonyme approprie : son influence gravitationnelle domine le systeme solaire, sa Grande Tache Rouge est une tempete plus grande que la Terre qui fait rage depuis des siecles, et son champ magnetique surpasse tous les autres.

Les 95 lunes connues de Jupiter portent des noms tires presque entierement de personnages lies a Zeus dans la mythologie grecque. Les quatre plus grandes, les lunes galileennes, decouvertes par Galilee en 1610, sont Io (une amante mortelle de Zeus), Europe (une princesse phenicienne enlevee par Zeus sous la forme d'un taureau), Ganymede (le beau jeune homme que Zeus fit echanson des dieux) et Callisto (une nymphe que Zeus transforma en ourse). Le schema mythologique est coherent : tous sont des personnages associes a Zeus, souvent comme amants ou serviteurs.

Saturne fut nomme d'apres l'equivalent romain du Titan Kronos, le pere de Zeus, souverain de l'age d'or et la divinite renversee lors de la Titanomachie. Saturne dans la religion romaine etait associe a l'agriculture, a la richesse et au passage du temps ; dans la mythologie, il etait le devoreur de ses propres enfants, le vieux dieu dont le regne prit fin avec l'avenement des Olympiens. La planete Saturne se deplace lentement dans le ciel, sa periode etant d'environ 29,5 annees terrestres, lui conferant la qualite d'une presence ancienne et veneree qui correspondait a l'association mythologique.

Uranus, la premiere planete decouverte au telescope (par William Herschel en 1781), fut initialement proposee sous le nom de « Georgium Sidus » en l'honneur du roi George III, mais la communaute astronomique prefera maintenir la tradition mythologique. Le nom Uranus honore le grec Ouranos, le dieu primordial du ciel qui etait le grand-pere de Zeus et le pere des Titans. Uranus est la seule planete dont le nom derive d'une divinite grecque plutot que de son equivalent romain, Ouranos n'ayant pas de contrepartie romaine directe.

Neptune, decouverte en 1846 par prediction mathematique avant confirmation visuelle, fut nommee d'apres le dieu romain de la mer, equivalent du grec Poseidon. Sa couleur bleu profond, revelee par le survol de Voyager 2 en 1989, rend l'association avec la mer particulierement appropriee. La plus grande lune de Neptune, Triton, porte le nom du fils de Poseidon et de la deesse marine Amphitrite, une figure qui apparait dans la Theogonie et est generalement representee comme un triton.

Pluton, decouvert en 1930 et reclasse comme planete naine en 2006, fut nomme d'apres le dieu romain des enfers, equivalent du grec Hades. Le nom fut suggere par Venetia Burney, une ecoliere d'Oxford agee de onze ans, qui jugea cet objet sombre, lointain et froid approprie pour le dieu des morts. Le fait que les deux premieres lettres (PL) rendaient hommage a l'astronome Percival Lowell, qui avait predit une neuvieme planete, rendait le nom doublement pertinent.

Les lunes de Pluton poursuivent le theme mythologique : Charon (le passeur des morts), Nix (deesse de la nuit), Hydre (le serpent a plusieurs tetes), Kerberos (Cerbere, le chien a trois tetes gardien des enfers) et Styx (le fleuve de la mort) portent tous les noms de figures associees au monde souterrain grec.

D'autres planetes naines perpetuent le schema. Eris porte le nom de la deesse de la discorde. Makemake rompt avec la tradition greco-romaine (nommee d'apres une divinite polynesienne), mais Haumea (hawaienne), Ceres (deesse romaine des moissons, equivalente de la grecque Demeter) et bien d'autres refletent comment la tradition de denomination mythologique s'est elargie pour inclure les mythologies du monde aux cotes des originaux grecs et romains.

L'Union astronomique internationale (UAI), qui regit la denomination des corps celestes, a etendu la tradition mythologique de maniere systematique a travers le systeme solaire. Chaque corps a son propre theme de denomination tire d'une tradition mythologique specifique : les crateres de Mercure portent les noms d'artistes, musiciens et ecrivains ; les reliefs de Venus portent les noms de deesses et de femmes celebres ; les crateres de Mars portent les noms de scientifiques decedes.

Des milliers d'asteroides et de planetes mineures portent des noms mythologiques. La ceinture d'asteroides est peuplee de figures des mythologies grecque, romaine, nordique, egyptienne et du monde entier. Les asteroides troyens, un groupe partageant l'orbite de Jupiter, portent les noms de figures de la guerre de Troie : les Grecs (regroupes devant Jupiter) et les Troyens (regroupes derriere).

Les lunes d'Uranus rompent de maniere unique avec la tradition greco-romaine, prenant plutot des noms tires de Shakespeare et d'Alexander Pope : Titania, Oberon, Miranda, Ariel, Umbriel. Mais meme ces noms shakespeariens se rattachent souvent a la mythologie classique par les propres sources de Shakespeare.

La tradition de denomination reflete une conviction culturelle profonde, articulee pour la premiere fois dans l'Antiquite, selon laquelle les cieux et l'imagination mythologique vont de pair, que les memes forces qui faconnent les histoires des dieux et des heros gouvernent aussi les mouvements des mondes.

L'identification des planetes aux dieux n'etait ni arbitraire ni simplement poetique. Dans la cosmologie grecque et babylonienne antique, les planetes etaient des etres divins ou des serviteurs divins, leurs mouvements transmettaient des messages divins et leurs positions influencaient les evenements sur Terre. C'etait le fondement de l'astrologie, qui resta une discipline intellectuelle serieuse jusqu'au debut de l'epoque moderne et qui maintint vivantes les associations planete-dieu a travers le Moyen Age et la Renaissance.

Les astronomes grecs antiques, de Platon et au-dela, developperent des systemes cosmologiques dans lesquels les planetes se deplacaient en cercles parfaits parce qu'elles etaient gouvernees par une intelligence divine. Les stoiciens croyaient que les planetes etaient elles-memes des esprits divins. Meme ceux qui rejetaient la divinite planetaire, comme les epicuriens, argumentaient contre elle en des termes qui prenaient l'identification au serieux.

La tradition astronomique moderne a herite les noms de cette association antique et les a depouilles de leur contenu theologique tout en conservant la poesie. Quand nous disons que « Jupiter » est en opposition, nous n'invoquons plus le roi des dieux, mais le nom porte deux millenaires et demi d'association entre cette planete et cette divinite, et ces associations continuent de faconner la maniere dont nous pensons intuitivement aux plus grands mondes du systeme solaire.