Constellations de la mythologie grecque

Lorsque vous levez les yeux vers le ciel nocturne, vous contemplez un plafond peint par les conteurs de la Grece antique. La majorite des 88 constellations officiellement reconnues portent des noms et des mythes tires de la mythologie grecque, et nombre des configurations stellaires les plus reconnaissables sont l'heritage direct de la tradition antique du katasterismos : la transformation de figures mythologiques en etoiles, comme forme de commemoration ou de punition divine.

Pour les Grecs anciens, le ciel etait un texte mythologique vivant. Les constellations n'etaient pas des motifs geometriques abstraits mais les formes litterales de dieux, heros, monstres et creatures qui avaient gagne leur place parmi les etoiles. Les navigateurs les utilisaient pour traverser la Mediterranee ; les agriculteurs s'en servaient pour planifier leurs semis et leurs recoltes ; les poetes les tissaient dans des recits epiques. La tradition astronomique grecque, codifiee par Eratosthene et Ptolemee, fut absorbee par les Romains puis par les astronomes arabes, devenant finalement le fondement du systeme de denomination astronomique moderne encore utilise aujourd'hui.

Orion est l'une des constellations les plus reconnaissables du ciel, sa ceinture de trois etoiles visible depuis pratiquement n'importe quel point de la Terre, et l'une des plus riches en histoire mythologique. Dans le mythe grec, Orion etait un chasseur geant d'une habilete extraordinaire, decrit diversement comme le fils de Poseidon ou ne d'une peau de taureau enterree par les dieux.

Plusieurs mythes expliquent comment Orion fut place dans le ciel. Dans la version la plus poignante, Orion etait le compagnon et peut-etre l'amant d'Artemis, la deesse de la chasse. Son frere jumeau Apollon, desapprouvant cette relation, trompa Artemis pour qu'elle tire sur Orion elle-meme, en lui montrant une silhouette lointaine nageant dans la mer et en mettant au defi sa celebre precision. Elle lanca sa fleche et tua la seule personne qu'elle avait aimee. Dans son chagrin, elle le placa parmi les etoiles.

Dans une autre tradition, Orion se vanta de chasser tous les animaux de la Terre, ce qui irrita Gaia (la Terre). Elle envoya un scorpion geant pour le tuer, et Zeus placa a la fois Orion et le Scorpion (la constellation du Scorpion) dans le ciel, mais de cotes opposes pour qu'ils ne se rencontrent plus jamais. C'est pourquoi le Scorpion se leve a l'est au moment ou Orion se couche a l'ouest ; ils se poursuivent et se fuient eternellement a travers les cieux.

Les etoiles de la constellation d'Orion comprennent la supergante rouge Betelgeuse (son epaule) et la supergante bleue Rigel (son pied), deux des etoiles les plus brillantes du ciel nocturne, leurs couleurs contrastees etant un bel accident de physique stellaire desormais encadre par deux millenaires et demi de signification mythologique.

L'une des sequences narratives mythologiques les plus dramatiques est preservee dans une famille de constellations connectees : Persee, Andromede, Cassiopee, Cephee et la Baleine (Cetus, le monstre marin) racontent ensemble l'histoire complete du sauvetage d'Andromede par Persee.

L'histoire commence avec Cassiopee, la reine vaniteuse d'Ethiopie qui se vanta que sa fille Andromede etait plus belle que les Nereides, nymphes marines cheires a Poseidon. Furieux, Poseidon envoya le monstre marin Cetus ravager la cote. L'oracle declara qu'Andromede devait etre sacrifiee a la bete pour apaiser les dieux. Son pere Cephee, le roi, la fit enchainer a un rocher au bord de l'eau.

Persee, revenant de sa quete pour tuer Meduse avec sa tete tranchee dans son sac, apercut Andromede enchainee a la falaise. Il tua Cetus, libera Andromede et l'epousa. Les dieux commemorerent tous les protagonistes en les placant dans le ciel : la vaniteuse Cassiopee fut placee dans une position qui fait sembler sa constellation basculer a l'envers autour du pole, un rappel perpetuel de son orgueil. Persee est represente tenant la tete tranchee de Meduse, l'etoile Algol (de l'arabe pour "la tete du demon", lui-meme derive du mythe grec) marquant l'oeil de la Gorgone et clignotant de facon variable, autrefois interprete comme le clignement terrifiant du regard mortel de Meduse.

Ursa Major (la Grande Ourse) et Ursa Minor (la Petite Ourse) comptent parmi les constellations les plus importantes pour la navigation. L'etoile du Nord, Polaris, se trouve au bout de la queue de la Petite Ourse, et leur origine mythologique est l'une des histoires les plus touchantes de jalousie divine dans la mythologie grecque.

Callisto etait une belle nymphe et compagne d'Artemis, vouee a la chastete. Zeus, saisi de desir, se deguisa, dans certaines versions en Artemis elle-meme, et abusa de Callisto. Quand elle tomba enceinte, Artemis decouvrit la violation du voeu de sa compagne et l'expulsa de la chasse. Hera, furieuse de jalousie, transforma Callisto en ourse.

Des annees plus tard, Callisto sous sa forme d'ourse rencontra son fils adulte Arcas, qui ne la reconnut pas et etait sur le point de la tuer. Zeus intervint, transformant Arcas en ours egalement, et placa mere et fils dans le ciel sous la forme de la Grande Ourse et de la Petite Ourse. Hera, toujours amere, persuada les dieux de la mer de ne jamais permettre aux ourses de se reposer sous l'horizon de l'ocean, ce qui explique pourquoi, dans les latitudes nord, la Grande Ourse et la Petite Ourse sont des constellations circumpolaires, tournant autour de l'etoile polaire sans jamais se coucher.

Les sept etoiles les plus brillantes de la Grande Ourse forment le celebre asterisme du Grand Chariot, l'un des motifs stellaires les plus universellement reconnus a travers les cultures et le moyen principal par lequel les navigateurs localisent l'etoile du Nord.

Les douze constellations du zodiaque, a travers lesquelles le Soleil semble passer au cours d'une annee, sont principalement tirees de la mythologie grecque. Leurs origines en tant que systeme coherent sont largement babyloniennes, mais les Grecs y ont ajoute des recits mythologiques que la tradition occidentale ulterieure a perpetues.

Les Gemeaux (Gemini) representent les jumeaux divins Castor et Pollux (Polydeuce), les Dioscures, l'un mortel, l'autre immortel, qui etaient si devoues l'un a l'autre que lorsque Castor mourut, Pollux demanda a Zeus de partager son immortalite avec son frere. Ils alternent desormais entre l'Olympe et les Enfers, passant des jours alternes dans chaque royaume. Le Taureau (Taurus) commemore la transformation de Zeus en taureau blanc pour enlever Europe, ou parfois le Taureau de Crete des travaux d'Herackes. Le Scorpion (Scorpius) est le scorpion envoye par Gaia pour tuer Orion.

Le Lion (Leo) represente le lion de Nemee, dont la peau impenetrable le rendait invulnerable aux armes jusqu'a ce qu'Herackes l'etrangle a mains nues lors de son premier travail. Le Verseau (Aquarius) est associe a Ganymede, le beau jeune Troyen que Zeus emporta a l'Olympe sous la forme d'un aigle pour servir d'echanson aux dieux. La Vierge (Virgo) est le plus souvent associee a Demeter ou a sa fille Persephone, dont la descente annuelle aux enfers explique les saisons.

Le heros Herackes donne directement son nom a une constellation, bien qu'elle ne soit pas l'une des plus prominentes. Mais son heritage astronomique indirect le plus celebre est la Voie lactee elle-meme. Selon le mythe, Zeus placa le nourrisson Herackes contre le sein d'Hera endormie pour qu'il boive le lait divin et obtienne l'immortalite. Quand Hera se reveilla et se retira, le lait se repandit a travers le ciel, creant la bande d'etoiles que les Grecs appelaient le galaxias kuklos (cercle laiteux), d'ou nous derivons les mots "galaxie" et "Voie lactee".

Pegase, le cheval aile ne du sang de Meduse, traverse le ciel septentrional. Le Grand Carre de Pegase est l'un des motifs stellaires les plus reconnaissables de l'automne. La constellation Aquila (l'Aigle) represente l'aigle de Zeus, soit l'oiseau qui transporta Ganymede a l'Olympe, soit celui qui devorait quotidiennement le foie de Promethee en punition pour avoir vole le feu.

Cygnus (le Cygne) a plusieurs associations mythologiques : il peut representer Zeus sous sa forme de cygne lorsqu'il apparut a Leda (une union qui produisit Helene de Troie et les jumeaux divins Castor et Pollux), ou il peut representer Orphee, transforme en cygne apres sa mort et place pres de sa lyre (la constellation de la Lyre) dans le ciel. L'etoile la plus brillante du Cygne, Deneb, est l'une des etoiles les plus lumineuses visibles a l'oeil nu.

Toutes les figures mythologiques astronomiques ne sont pas devenues des constellations officielles, certaines sont des amas stellaires dont les histoires ne sont pas moins riches. Les Pleiades, le celebre amas ouvert dans le Taureau visible a l'oeil nu comme un groupement serre de six ou sept etoiles (les yeux anciens pouvaient souvent distinguer les sept), sont les sept filles d'Atlas et de l'oceanide Pleione.

Leur placement dans le ciel a plusieurs explications mythologiques. Dans une version, Zeus les transforma en etoiles pour les sauver de la poursuite eternelle d'Orion, qui etait tombe amoureux de leur mere. Dans une autre, elles furent placees la apres qu'Atlas fut condamne a porter le ciel sur ses epaules, afin qu'elles accompagnent leur pere dans son labeur sans fin. L'une des sept Pleiades, Merope, brille dit-on moins que ses soeurs parce qu'elle seule epousa un mortel (Sisyphe) plutot qu'un dieu, et cache son visage de honte.

Le lever des Pleiades au printemps marquait le debut de la saison de navigation en Mediterranee pour les Grecs anciens ; leur coucher en automne en marquait la fin. Elles etaient tout aussi importantes comme reperes agricoles. Hesiode instruisait les agriculteurs dans ses Travaux et les Jours de planifier le labour, la recolte et la taille selon la position des Pleiades dans le ciel. Leur histoire mythologique et leur fonction astronomique pratique etaient inseparables dans la vie grecque antique.

L'Union astronomique internationale (UAI) reconnait officiellement 88 constellations, dont la grande majorite porte des noms derives de la tradition greco-romaine. Lorsque l'UAI formalisa les limites des constellations en 1930, elle codifia un systeme de denomination remontant aux catalogues d'etoiles d'Hipparque (IIe siecle av. J.-C.) et a l'Almageste de Ptolemee (IIe siecle ap. J.-C.), qui repertoriait 48 constellations, presque toutes d'origine mythologique grecque.

La tradition astronomique arabe, qui a preserve et etendu l'astronomie grecque pendant la periode medievale europeenne, a contribue les noms de nombreuses etoiles individuelles au sein de ces constellations : Betelgeuse, Rigel, Aldebaran, Altair, Deneb, Fomalhaut. Ces noms arabes sont generalement des traductions ou des adaptations de descriptions grecques des positions des etoiles au sein de leur figure mythologique. "Betelgeuse" derive d'une expression arabe signifiant approximativement "l'aisselle du geant".

Aujourd'hui, les vaisseaux spatiaux et les missions spatiales portent des noms mythologiques qui perpetuent la tradition : le programme lunaire Apollo, les missions Mercury et Gemini, le programme Artemis renvoyant des humains sur la Lune, la sonde Cassini vers Saturne, la sonde Juno vers Jupiter. En nommant nos plus grandes realisations exploratoires d'apres les dieux grecs et romains, la civilisation moderne reconnait que l'imagination qui a d'abord peuple le ciel nocturne d'histoires est la meme imagination qui nous pousse vers les etoiles.