Éphèse : cité du temple d'Artémis

Éphèse était l'une des plus grandes cités du monde antique, une métropole éblouissante sur la côte ionienne d'Anatolie (Turquie moderne) qui servit de centre de la culture grecque, hellénistique et romaine pendant plus de mille ans. À son apogée, elle comptait parmi les plus grandes villes de l'Empire romain, avec une population estimée à 500 000 habitants, et abritait l'une des structures les plus étonnantes jamais construites : le temple d'Artémis, compté parmi les sept merveilles du monde antique.

L'identité de la cité était inséparable de sa grande déesse. L'Artémis d'Éphèse n'était pas tout à fait la même divinité que l'Artémis grecque des forêts et de la chasse. C'était une figure plus ancienne, plus complexe, une grande déesse-mère de la tradition méditerranéenne orientale, dont la statue de culte aux multiples seins incarnait l'abondance, la fertilité et la puissance divine. Son temple à Éphèse était le plus grand temple grec jamais construit et l'un des bâtiments les plus somptueusement décorés du monde antique.

Aujourd'hui, les ruines d'Éphèse près de la ville turque moderne de Selçuk comptent parmi les cités antiques les mieux conservées de la Méditerranée, un vaste paysage urbain de rues en marbre, de façades à colonnes, de grands bâtiments publics et d'espaces domestiques intimes qui donne aux visiteurs une vision inégalée de la vie dans une grande cité gréco-romaine.

Le temple d'Artémis à Éphèse, connu dans l'Antiquité sous le nom d'Artémision, était l'une des sept merveilles du monde antique et le plus grand temple grec jamais construit. Le bâtiment qui mérita cette distinction était en réalité le quatrième ou cinquième temple sur le même site sacré, chaque successeur plus grand et plus magnifique que le précédent, reflétant la richesse et la dévotion extraordinaires qu'Éphèse consacra au culte de sa déesse pendant plus d'un millénaire.

La version la plus célèbre du temple fut commencée vers 550 avant J.-C., financée en partie par le roi lydien fabuleusement riche Crésus, qui fit don de nombre de ses colonnes. Ce bâtiment, décrit par l'écrivain romain Pline l'Ancien comme la plus belle structure sur terre, mesurait environ 115 sur 55 mètres et était entouré d'une double colonnade de 127 colonnes, chacune d'environ 18 mètres de haut. Les colonnes étaient ornées de sculptures en relief à leurs bases, et le temple était rempli d'art extraordinaire : peintures, sculptures et objets de culte offerts par des fidèles de toute la Méditerranée.

En 356 avant J.-C., un homme nommé Hérostrate brûla le temple jusqu'aux fondations, la nuit de la naissance d'Alexandre le Grand, espérant atteindre une gloire éternelle en détruisant le bâtiment le plus célèbre du monde. Il réussit dans sa quête de célébrité, mais pas de la manière escomptée : les sources antiques rapportent que les Éphésiens tentèrent de supprimer entièrement son nom, mais l'historien Théopompe le consigna quand même, assurant sa survie jusqu'à nos jours.

Alexandre le Grand, lors de sa visite à Éphèse, proposa de financer la reconstruction du temple. Les Éphésiens refusèrent poliment, disant qu'il ne convenait pas qu'un dieu fasse des offrandes à un autre, un compliment diplomatique qui reconnaissait les ambitions divines d'Alexandre. Le temple reconstruit, encore plus grandiose que son prédécesseur, demeura jusqu'à sa destruction par les Goths en 262 après J.-C., puis fut démantelé pour ses matériaux de construction. Aujourd'hui, une seule colonne reconstituée s'élève du site marécageux de l'Artémision, monument solitaire de ce qui fut autrefois le plus grand sanctuaire du monde grec.

L'Artémis vénérée à Éphèse était une divinité d'une grande complexité et d'une grande ancienneté, qui se superposait significativement à l'Artémis grecque de la tradition littéraire sans lui être identique. L'Artémis grecque était la chasseresse vierge, jumelle d'Apollon, patronne des terres sauvages et de l'accouchement, une déesse aux contours nets et aux frontières marquées. L'Artémis d'Éphèse incorporait ces qualités mais y ajoutait une couche plus profonde, plus archaïque : c'était une grande déesse-mère, figure d'abondance et de nourriture, dont la célèbre statue de culte présentait des rangées de ce qui était diversement interprété comme des seins, des œufs, des scrotums de taureau ou des gourdes couvrant son torse.

Les études modernes penchent vers l'identification de ces protubérances comme des scrotums de taureau, trophées d'animaux sacrifiés qui décoraient l'image cultuelle de la déesse et symbolisaient l'abondance et la fertilité qu'elle prodiguait. Quelle que soit leur nature exacte, elles conféraient à l'image de la déesse un caractère distinctif et incomparable, très différent de toute autre représentation d'Artémis dans le monde grec.

Le culte d'Artémis à Éphèse était desservi par un vaste sacerdoce qui comprenait les Mégabyzoi, des prêtres eunuques au service de la déesse, et divers grades de prêtresses et d'assistantes vierges. Le culte attirait des fidèles et des suppliants de tout le monde antique : le temple servait de banque (son statut sacré en faisait un lieu sûr pour les dépôts), de sanctuaire (les suppliants qui atteignaient son enceinte ne pouvaient être touchés) et de centre de consultation oraculaire.

La grande fête des Artémisies, célébrée chaque printemps, attirait d'énormes foules à Éphèse et comprenait des processions, des compétitions athlétiques, de la musique et des sacrifices d'une ampleur rivalisant avec les Jeux olympiques. Le mois d'Artémision (à peu près avril) était sacré pour la déesse, et la période du festival était considérée comme si sainte que les Athéniens suspendaient les exécutions, y compris, célèbre fait, l'exécution de Socrate en 399 avant J.-C.

Plusieurs mythes de fondation expliquaient les origines d'Éphèse et sa relation particulière avec Artémis. La tradition la plus répandue attribuait la fondation de la cité aux Amazones, le peuple légendaire de guerrières qui auraient établi le sanctuaire d'Artémis sur la colline éphésienne. Le lien des Amazones avec Artémis (en tant que déesse de l'indépendance et du pouvoir féminins) faisait d'elles des fondatrices appropriées pour son plus célèbre sanctuaire, et des traditions ultérieures développèrent cette connexion avec les Amazones, plaçant diverses reines et guerrières amazones dans l'histoire mythologique de la cité.

Une tradition alternative attribuait la fondation de la cité grecque à Androclos, fils du roi athénien Codros, qui mena une migration ionienne vers la côte d'Anatolie au XIe siècle avant J.-C. Selon la prophétie de l'oracle, Androclos devait fonder une cité là où un poisson et un sanglier lui montreraient le chemin : lorsque des poissons grillés dans un campement côtier projetèrent des étincelles qui mirent le feu aux broussailles, faisant fuir un sanglier qu'Androclos poursuivit et tua sur la colline où la cité fut fondée, les termes de l'oracle furent accomplis. Androclos fut vénéré comme le héros fondateur de la cité tout au long de l'Antiquité, et son tombeau était montré aux visiteurs à l'époque romaine.

Le philosophe présocratique Héraclite naquit à Éphèse vers 535 avant J.-C. et développa sa philosophie du flux éternel de toutes choses, "on ne peut pas se baigner deux fois dans le même fleuve", dans l'environnement intellectuel de la riche cité ionienne. Sa doctrine selon laquelle le feu était le principe fondamental de l'univers a peut-être été influencée par le feu sacré entretenu dans l'Artémision. Bien que célèbre pour sa misanthropie ("le philosophe qui pleure", l'appelait-on), il est l'une des figures les plus importantes de l'histoire de la philosophie occidentale et donne à Éphèse un héritage intellectuel qui complète son héritage religieux et commercial.

L'histoire d'Éphèse s'étend sur plus de trois millénaires, depuis les établissements de l'époque mycénienne à travers la colonisation grecque, la domination lydienne et perse, la conquête macédonienne, et finalement l'intégration à l'Empire romain, où elle prospéra comme capitale de la province d'Asie et l'une des plus grandes villes du monde.

Le site fut d'abord occupé à l'âge du bronze, et les archives hittites mentionnent une cité nommée Apasa dans la région qui pourrait correspondre à la future Éphèse. La cité grecque fut établie lors de la migration ionienne aux XIe-Xe siècles avant J.-C. et devint rapidement l'une des plus prospères des cités ioniennes, bénéficiant de son excellent port et de sa position au terminus occidental des grandes routes commerciales de l'intérieur anatolien.

Au VIe siècle avant J.-C., Éphèse passa sous la domination du roi lydien Crésus, qui fut un grand bienfaiteur de l'Artémision et maintint généralement de bonnes relations avec les cités grecques de la côte ionienne. Après la défaite de Crésus par Cyrus le Grand de Perse en 547 avant J.-C., Éphèse passa sous le contrôle perse et y resta (avec des interruptions pendant la révolte ionienne de 499-493 avant J.-C.) jusqu'à ce qu'Alexandre le Grand libère les cités ioniennes en 334 avant J.-C.

Sous la domination macédonienne puis séleucide, Éphèse fut refondée sur un nouveau site par le général d'Alexandre, Lysimaque, vers 290 avant J.-C., qui la renomma Arsinoé (un nom qui ne perdura pas). La cité passa sous le contrôle romain en 133 avant J.-C. lorsque le dernier roi de Pergame légua son royaume à Rome. Sous la domination romaine, elle devint la capitale de la province d'Asie et la quatrième plus grande ville de l'empire, un centre urbain éblouissant de temples, de bibliothèques, de thermes, de théâtres et de rues à colonnes qui attirait visiteurs, marchands et savants de tout le monde méditerranéen.

Le déclin progressif de la cité fut causé par l'ensablement de son port (le littoral a considérablement changé depuis l'Antiquité, et l'ancienne cité portuaire se trouve désormais à plusieurs kilomètres à l'intérieur des terres), la peste, les tremblements de terre et la perturbation du commerce à longue distance. À l'époque byzantine, elle s'était réduite à une petite ville, et elle fut finalement abandonnée à la période médiévale.

Éphèse occupe une place importante dans l'histoire du christianisme primitif qui confère à la cité une signification dépassant largement sa mythologie grecque et romaine. L'apôtre Paul visita Éphèse lors de ses voyages missionnaires, y fondant une communauté chrétienne et passant environ trois ans dans la cité. Sa présence provoqua la fameuse émeute des orfèvres décrite dans les Actes des Apôtres : des artisans qui fabriquaient des sanctuaires en argent d'Artémis craignaient que la prédication de Paul contre les idoles ne menace leur gagne-pain, et ils remplirent le grand théâtre d'Éphèse d'une foule scandant "Grande est l'Artémis des Éphésiens !"

L'Épître de Paul aux Éphésiens (l'une des épîtres du Nouveau Testament) est adressée à la communauté chrétienne qu'il y fonda. L'Évangile selon Jean et l'Apocalypse de Jean sont tous deux traditionnellement associés à Éphèse, et selon la tradition, la Vierge Marie passa ses dernières années près d'Éphèse sous la garde de l'apôtre Jean. La Maison de la Vierge Marie, une petite chapelle en pierre sur une colline près du site antique, identifiée au XIXe siècle d'après les visions de la mystique allemande Anne Catherine Emmerich, est aujourd'hui un lieu de pèlerinage majeur visité par des chrétiens et des musulmans.

Éphèse accueillit le troisième concile œcuménique en 431 après J.-C., au cours duquel le titre de Theotokos ("Mère de Dieu") fut officiellement affirmé pour la Vierge Marie, une décision d'une importance capitale pour le développement de la théologie chrétienne et de la dévotion mariale. Le concile se tint dans la grande église de Marie (la basilique Mariana), construite dans les ruines d'un bâtiment antique, dont des fragments subsistent encore.

Les ruines d'Éphèse antique près de la ville turque moderne de Selçuk (province d'Izmir) comptent parmi les sites de cités antiques les mieux conservés au monde et l'une des attractions les plus visitées de Turquie. Le site classé à l'UNESCO couvre une vaste zone et peut occuper une journée entière d'exploration.

La zone archéologique principale contient une richesse extraordinaire de monuments en marbre : la bibliothèque de Celsus (dont la façade reconstituée à deux étages est l'un des bâtiments antiques les plus photographiés au monde), le grand théâtre (25 000 places, où Paul provoqua l'émeute des orfèvres), le boulevard à colonnes de la rue des Curètes, le temple d'Hadrien, l'Agora, l'Odéon, et les remarquables Maisons en terrasses (Hanghaus), une série de résidences riches de l'époque romaine dont les sols en mosaïque, les peintures murales et les aménagements domestiques sont exposés sous des abris protecteurs et offrent un aperçu intime de la vie quotidienne dans l'Éphèse antique.

Le site du temple d'Artémis se trouve à environ 1,5 kilomètre du site principal d'Éphèse, près de Selçuk. Seule une colonne reconstituée s'élève du sol marécageux, vestige solitaire de ce qui était autrefois l'un des plus grands bâtiments du monde antique. Un petit panneau explicatif sur le site fournit le contexte.

Le musée d'Éphèse à Selçuk présente des découvertes des fouilles, notamment les célèbres statues de culte de l'Artémis d'Éphèse, des sculptures d'époque romaine et des objets de la vie quotidienne dans la cité antique. La Maison de la Vierge Marie, à 9 kilomètres de Selçuk, mérite un court détour pour les visiteurs intéressés par la dimension chrétienne du site.

Selçuk est facilement accessible depuis Izmir (environ 80 kilomètres au sud) et également depuis la station balnéaire voisine de Kusadasi. Les meilleures saisons pour visiter sont le printemps (avril, mai) et l'automne (septembre, octobre) ; l'été apporte une chaleur intense et de très grandes foules.

Questions courantes sur Éphèse, le temple d'Artémis et la visite du site aujourd'hui.