Nyx : la deesse primordiale de la Nuit

Nyx est la deesse primordiale grecque de la Nuit, l'un des premiers etres a exister, nee de Chaos lui-meme a l'aube meme de la creation. Elle est parmi les figures les plus anciennes et les plus impressionnantes de toute la mythologie grecque, une divinite d'un pouvoir et d'une autorite si profonds que meme Zeus, roi des dieux, hesitait a la mettre en colere.

Son nom vient directement du mot grec ancien pour nuit, nyx, et elle personnifie les tenebres qui enveloppent le monde du coucher au lever du soleil. Mais Nyx est bien plus que l'absence de lumiere. Elle est la mere d'une famille extraordinaire de forces personnifiees : le sommeil, la mort, les reves, le destin, la discorde, la tromperie, des forces qui gouvernent la vie interieure des dieux et des mortels. En ce sens, Nyx represente le pouvoir mysterieux, cache et transformateur de la nuit : le temps ou le monde visible se retire et ou les realites plus profondes de l'existence se manifestent.

Dans la Theogonie d'Hesiode, Nyx est parmi les tout premiers etres a surgir, emergeant de Chaos aux cotes d'Erebe (les Tenebres primordiales). La relation entre Nyx et Erebe chez Hesiode est immediate et generatrice : de leur union naquirent Ether (l'air superieur lumineux des cieux, au-dessus de l'atmosphere) et Hemera (le Jour). Cet appariement de la Nuit et des Tenebres donnant naissance a la Lumiere et au Jour est l'un des paradoxes les plus elegants de la cosmogonie grecque, la clarte nee de son propre oppose.

Dans la tradition orphique, Nyx joue un role encore plus central. Dans certaines cosmogonies orphiques, Nyx est le tout premier etre, precedant meme Chaos, ou elle coexiste avec Chaos comme l'un des principes originels. Elle est decrite comme habitant une caverne, tissant sans cesse la trame du destin, avec Chaos et la Brume l'entourant. De son oeuf (ou de son union avec le Vent) eclot Phanes, la divinite primordiale de lumiere et de procreation.

Ce statut eleve dans la tradition orphique reflete une intuition selon laquelle la Nuit, en tant que temps de la vision, de la prophetie, des reves et de la presence des morts, represente quelque chose de plus fondamental que la simple obscurite. La Nuit est la condition originelle ; la lumiere est ce qui l'interrompt.

L'un des passages les plus frappants de la litterature grecque antique concernant Nyx apparait dans l'Iliade d'Homere. Lorsque le dieu Hypnos (le Sommeil, fils de Nyx) fuit la colere de Zeus apres avoir endormi le roi des dieux a la demande d'Hera, il se refugia aupres de sa mere Nyx. Homere ecrit que Zeus, bien que furieux, choisit de ne pas poursuivre sa querelle, "de peur de deplaire a la rapide Nuit".

Ce moment est remarquable. Zeus, l'etre le plus puissant du cosmos, le maitre du ciel et du tonnerre qui avait vaincu les Titans et les Geants, s'arreta par deference envers Nyx. Aucun autre etre dans la tradition olympienne ne commande ce genre de respect inconteste de la part de Zeus. Cela suggere que Nyx possede une autorite qui transcende les hierarchies politiques de l'Olympe, l'autorite de quelque chose de plus ancien et de plus fondamental que la royaute divine.

Ce pouvoir est conforme a la nature de Nyx. La Nuit n'est pas soumise a la gouvernance de Zeus ni a celle de quiconque. Elle va et vient selon l'ordre cosmique etabli avant la naissance des Olympiens, et aucun decret de Zeus ne peut faire lever le soleil avant son heure ni empecher les tenebres de tomber.

Nyx est l'une des meres les plus prolifiques de toute la mythologie grecque, et ses enfants comptent parmi les forces les plus significatives de l'experience humaine. Certains elle les engendra avec Erebe ; beaucoup elle les engendra seule. Ensemble, ils constituent un catalogue des aspects sombres et difficiles de l'existence :

Hypnos (le Sommeil) et Thanatos (la Mort) sont des freres jumeaux, les deux formes les plus fondamentales de l'inconscience nocturne. Ils etaient representes dans l'art antique comme des freres ailes, souvent montres endormis ou portant le corps d'un guerrier tombe. Hypnos etait generalement bienveillant ; Thanatos etait la mort paisible et inevitable qui attend tous les mortels.

Morphee et les Oneiroi (les Reves). Morphee etait le dieu des reves qui pouvait prendre forme humaine dans le sommeil. Ses freres Phantasos et Phobetor (ou Icelos) incarnaient les aspects plus etranges et plus effrayants du monde onirique. Leur demeure etait la caverne du Sommeil, a travers laquelle les portes jumelles de corne et d'ivoire envoyaient respectivement les reves vrais et les reves faux.

Les Moires (les Parques, Clotho, Lachesis et Atropos), les trois deesses qui filaient, mesuraient et coupaient le fil de chaque vie mortelle. Leur parente est disputee (certaines sources donnent Zeus et Themis comme parents), mais la Theogonie d'Hesiode nomme Nyx comme leur mere, faisant du destin lui-meme un enfant de la Nuit.

Nemesis (la Retribution divine), Eris (la Discorde), Apate (la Tromperie), Oizys (la Misere), Moros (le Destin funeste), Geras (la Vieillesse) et Lyssa (la Folie) completent la famille, un portrait exhaustif de la souffrance et des difficultes qui accompagnent l'existence mortelle.

Les poetes antiques decrivaient Nyx comme habitant aux confins du monde, pres du Tartare et de l'entree des Enfers. Elle vivait dans une grande caverne ou un palais ou la Nuit et le Jour alternaient dans un rythme cosmique : lorsque l'un rentrait, l'autre sortait. Homere decrit ce passage dans l'Iliade, et Hesiode developpe dans la Theogonie : "La se dressent les demeures terribles de la sombre Nuit enveloppees de nuages noirs."

Dans l'art et la litterature antiques, Nyx etait representee comme une deesse majestueuse et ailee, souvent vetue de noir ou de bleu profond, trainant des etoiles. Elle etait parfois montree dans un char tire a travers le ciel, tirant le manteau de la nuit derriere elle, repandant le sommeil et les reves dans son sillage. Son approche apportait a la fois le repos et l'ombre de la mort, tous deux necessaires, tous deux effrayants.

Cette imagerie de la deesse ailee de la Nuit conduisant son char a travers les cieux faisait d'elle le pendant naturel d'Hemera (le Jour), sa propre fille, qui suivait derriere elle avec le char de lumiere. Mere et fille se relayant pour traverser le ciel, tenebres et lumiere en alternance perpetuelle, est l'une des images les plus belles et les plus durables de la cosmologie grecque antique.

Dans la tradition religieuse orphique, un culte a mysteres centre sur la purification et la liberation de l'ame, Nyx occupait une position d'importance theologique extraordinaire. Les Rhapsodies orphiques decrivaient une cosmogonie dans laquelle Nyx etait le premier etre ou l'un des premiers, existant avant que le cosmos ne prenne forme, et dans laquelle elle servait de prophetesse cosmique, revelant les secrets du destin et de la creation a Phanes puis aux dieux.

Dans cette tradition, Nyx etait associee au grand tissage de la toile cosmique, le destin tisse dans les tenebres, le schema cache sous-tendant toute existence. Sa caverne etait le centre de la sagesse prophetique de l'univers, et les dieux, y compris Zeus lui-meme, venaient a elle pour obtenir conseil.

L'hymne orphique dedie a Nyx s'adresse a elle comme "la source des dieux et des hommes", "nuit divine" et "la progenitrice de toutes choses", un langage qui l'eleve a un statut cosmologique approchant la primaute monotheiste. Pour les Orphiques, la nuit n'etait pas simplement l'absence du jour mais les tenebres originelles, sacrees et generatrices d'ou tout ordre et toute lumiere procedent ultimement.

Nyx n'etait pas largement veneree dans le culte public a travers le monde grec de la meme facon que les dieux olympiens. Il n'y avait pas de grands complexes de temples en son honneur, pas de fetes civiques, pas de sacrifices publics reguliers. Sa nature, nocturne, interieure, liee aux reves et a la mort, ne se pretait pas a la religion publique et ensoleilee de l'agora et de la procession festive.

Cependant, Nyx etait significative dans la religion a mysteres et la devotion privee. L'hymne orphique a Nyx est l'un des plus elabores et des plus theologiquement riches des hymnes orphiques survivants, suggerant que les devots au sein de cette tradition la tenaient en haute estime. Elle apparait egalement dans les papyrus magiques et les tablettes de malediction, ou son pouvoir nocturne et ses enfants (en particulier Morphee et les Oneiroi) etaient invoques pour des sortileges impliquant le sommeil, les reves et la divination.

A Megare, une cite antique pres d'Athenes, il existait un culte de Nyx associe a un oracle consulte la nuit, un cadre approprie pour une deesse dont le pouvoir se manifestait apres la tombee du jour. La pratique de l'incubation onirique, dormir dans une enceinte sacree pour recevoir des messages divins en reve, etait particulierement associee aux divinites chthoniennes et nocturnes telles que Nyx et son fils Morphee.

Les attributs les plus caracteristiques de Nyx sont ses ailes, ses robes sombres et son association avec les etoiles, les lumieres qui ponctuent son domaine plutot que de le dissiper. La chouette, la chauve-souris et le corbeau, oiseaux nocturnes ou de mauvais augure, lui etaient sacres en tant que creatures de la nuit. Le pavot, associe au sommeil et a l'oubli, et le cypres, arbre de deuil, la reliaient aux royaumes du sommeil et de la mort que deux de ses enfants les plus importants personnifiaient.

Dans l'art de la Renaissance et du Baroque, Nyx etait frequemment representee comme une belle et sombre figure ailee conduisant un char parseme d'etoiles a travers un ciel sombre, repandant des pavots dans son sillage. Cette tradition iconographique a conserve les associations antiques de la deesse de la nuit avec le sommeil, les reves et le passage du temps.

Le mot moderne "nocturne" (du latin nox, l'equivalent romain de Nyx) porte son essence dans le langage quotidien. Plus directement, son nom a ete adopte pour divers objets astronomiques et dans la denomination de Nix, lune de Pluton (une variante orthographique de Nyx), placee de maniere appropriee dans les confins sombres du systeme solaire loin de la lumiere du soleil.