Achillesferse: Die toedliche Verwundbarkeit des groessten griechischen Helden

Nur wenige Redewendungen aus der klassischen Mythologie haben sich so vollstaendig in die Alltagssprache integriert wie „Achillesferse“, die heute verwendet wird, um die kritische Schwaeche oder Anfaelligkeit eines Menschen zu bezeichnen, wie stark oder faehig er sonst auch sein mag. Der Mythos hinter dem Ausdruck ist eine Geschichte ueber Liebe, Schicksal und die tragische Kluft zwischen dem, was wir uns fuer jene wuenschen, die wir lieben, und dem, was tatsaechlich moeglich ist.

Achilleus war der groesste Krieger der griechischen Tradition, schneller, staerker, kampfgeschickter als jeder andere Sterbliche, und nahezu unverwundbar. Seine Mutter, die Seenymphe Thetis, hatte alles getan, was sie konnte, um ihn vor dem Tod zu schuetzen, den sie kommen sah. Und doch genugte eine einzige Ferse, die eine Stelle, an der sie ihn hielt, als sie ihn in den Styx tauchte, um den groessten Krieger, der je gelebt hatte, zu Fall zu bringen. Ein einziger Pfeil, von dem Gott Apollon gelenkt und von dem unkriegerischsten Prinzen Trojas geschossen, streckte den groessten Krieger nieder.

Die Geschichte findet so grossen Widerhall, weil sie in ihrer Tiefenstruktur allgemein wahr ist: Jeder Mensch, wie begabt auch immer, hat einen Punkt der Verwundbarkeit. Jedes Schutzsystem hat eine Luecke. Jeder Versuch, sich gegen das Schicksal zu wappnen, erzeugt durch den blossen Akt des Schutzens den Umriss der ungeschuetzten Stelle. Der Mythos der Achillesferse wurde als Geschichte ueber die Grenzen des muetterlichen Schutzes, die Unausweichlichkeit des Schicksals und die unveraenderliche Zerbrechlichkeit der menschlichen Existenz, selbst in ihrem heroischsten Ausdruck, gelesen.

Die Geschichte der Achillesferse beginnt, bevor Achilleus geboren ist, mit dem Schicksal seiner Mutter Thetis. Thetis war eine Seenymphe von ausserordentlicher Schoenheit und Macht, eine Nereide, Tochter des alten Meeresgottes Nereus. Sowohl Zeus als auch Poseidon hatten sie als Gefaehrtin begehrt, aber eine Prophezeiung des Titanen Prometheus (oder, in einigen Versionen, der Moiren selbst) warnte, dass der aus Thetis geborene Sohn maechtiger als sein Vater sein wuerde. Keiner der Goetterkoenige wagte es, einen Sohn zu zeugen, der ihn stuerzen koennte, wie Zeus selbst seinen Vater Kronos gestuerzt hatte. Thetis wurde daher mit dem sterblichen Helden Peleus, Koenig von Phthia in Thessalien, vermaehlt, damit ihr Sohn sterblich und damit keine Bedrohung fuer die goettliche Autoritaet wuerde.

Fuer Thetis war die Ehe mit einem Sterblichen nicht einfach eine Verbindung unter ihrem Stand, es war ein Urteil. Sie wuerde ihren Sohn aufwachsen sehen, und sie wuerde ihn sterben sehen. Von dem Moment an, als Achilleus geboren wurde, kannte Thetis die Prophezeiung, die ueber seinem Leben hing: Er wuerde zwischen einem langen, unbekannten Leben und einem kurzen Leben ewigen Ruhms waehlen koennen, und sie fuerchtete, sie wusste, was er waehlen wuerde.

Thetis liebte ihren Sohn mit einer leidenschaftlichen, verzweifelten Liebe, die eine der am vollstaendigsten realisierten elterlichen Beziehungen der griechischen Mythologie ist. Alles, was sie hinsichtlich Achilleus tat, von ihren Versuchen, ihn unverwundbar zu machen, bis zu ihren spaetteren Fuerbitte bei Zeus, war durch ihr Wissen gepraegt, dass sie ihn verlieren wuerde, und ihre Entschlossenheit, alles zu tun, was sie konnte, um diesen Verlust zu verhindern oder aufzuschieben.

Die bekannteste Version des Mythos, die uns den Ausdruck „Achillesferse“ gegeben hat, besagt, dass Thetis versuchte, ihren Saeugling unsterblich oder unverwundbar zu machen, indem sie ihn in den Styx tauchte, den Grenzfluss der Unterwelt, dessen Wasser allem, was sie beruehrten, Unverwundbarkeit verlieh.

Die Saeuglinge Achilleus an der Ferse haltend, senkte Thetis ihn in die schwarzen Wasser des Styx. Das Wasser bedeckte jeden Teil seines Koerpers, ausser der Ferse, wo ihre Finger ihn hielten. Diese einzige Stelle blieb trocken, unberuehrt von der unsterblichkeitgebenden Kraft des Styx. Es war seine einzige Verwundbarkeit: der einzige Ort, wo eine Waffe ihn toedlich verwunden konnte.

Diese Version der Geschichte erscheint am vollstaendigsten in der Achilleis des roemischen Dichters Statius (1. Jahrhundert n. Chr.) und ist die Quelle des vertrauten Ausdrucks. Es ist erwaaehnenswert, dass Homers Ilias, unsere frueheste und massgeblichste Quelle fuer Achilleus, das Styx-Eintauchen ueberhaupt nicht erwaehnt. In Homer ist Achilleus einfach ein sterblicher Held, wenn auch der groesste, dessen goettliche Ruestung und ausserordentliche Geschicklichkeit ihn faktisch unaufhaltsam machen, der aber nie als physisch unverwundbar ausser an der Ferse beschrieben wird. Die Styx-Tradition ist eine spaetere Ausarbeitung, vielleicht entwickelt, um zu erklaeren, warum ein so gewaltiger Krieger durch einen von dem eher unscheinbaren Paris geschossenen Pfeil getoetet werden konnte.

Eine alternative Tradition, die bei Pindar und anderen zu finden ist, beschreibt Thetis, die versucht, den Saeuglings Achilleus unsterblich zu machen, indem sie ihn ueber Feuer haelt (seine Sterblichkeit wegbrennt) oder ihn mit Ambrosia salbt. In Pindars Version war es Peleus, der durch den Anblick seines ueber Flammen gehaltenen Sohnes erschreckt wurde, der das Ritual unterbrach und dessen Vollendung verhinderte.

Wie auch immer seine nahezu Unverwundbarkeit erreicht wurde, Achilleus' fruhes Leben wurde von zwei grossen Erziehern gepraegt. Der erste war der Zentaur Chiron, der weiseste der Zentauren, der am Berg Pelion lebte und als Lehrer von Helden beruehmt war. Chiron unterrichtete Achilleus in der gesamten Bandbreite heroischer Faehigkeiten: Jagd, Reiten, Musik, Heilkunde und vor allem Kampfkunst. Er naehrte den Knaben vom Mark wilder Tiere und dem Fleisch von Loewen und Ebern, um Mut und Staerke zu foerdern. Unter Chirons Anleitung wurde Achilleus nicht bloss ein Krieger, sondern ein vollstaendiger Held im klassischen Sinne.

Der zweite grosse pragende Einfluss war sein Gefaehrte Patroklos. Die beiden wurden zusammen aufgezogen und waren unzertrennlich; in Homer ist ihre Freundschaft der emotionale Kern der Ilias.

Als der Trojanische Krieg am Horizont aufzutauchen begann, versuchte Thetis, das Schicksal ihres Sohnes kennend, eine letzte Schutzmassnahme. Sie verkleidete den jungen Achilleus als Maedchen namens Pyrrha und versteckte ihn unter den Toechtern des Koenigs Lykomedes auf der Insel Skyros, um ihn ganz vom Krieg fernzuhalten. Auf Skyros zeugte Achilleus einen Sohn, Neoptolemos, mit Lykomedes' Tochter Deidamia. Aber Odysseus, ausgesandt, um Achilleus zu finden, weil eine Prophezeiung erklaerte, Troja koenne ohne ihn nicht genommen werden, erschien auf Skyros mit einem listigen Test: Er legte Schmuck und Kleidung neben Waffen und Ruestung aus. Als der verkleidete Achilleus instinktiv nach den Waffen griff, wurde seine Identitaet enthuellt. Er zog willig nach Troja, er hatte bereits seine Wahl zwischen Ruhm und einem langen Leben getroffen.

Vor Troja war Achilleus genau so, wie die Mythen es versprochen hatten: der oberste Krieger des Krieges, im offenen Kampf faktisch unaufhaltsam, dessen Anwesenheit auf der griechischen Seite den Sieg der Trojaner nahezu unmoeoglich machte. Er toetete Hunderte von trojanischen Kriegern, plunderte im Rahmen des weiteren Feldzugs zwolf Staedte zur See und elf zu Land und toetete einige der gewaltigsten Verbundeten Trojas, darunter die Amazonenkoenigin Penthesilea und den aethiopischen Helden Memnon.

Sein beruhmter Streit mit Agamemnon um die gefangene Frau Briseis im zehnten Kriegsjahr, der Gegenstand von Homers Ilias, veranlasste ihn, sich aus dem Kampf zurueckzuziehen, und die griechischen Verluste in seiner Abwesenheit zeigten, wie unersetzlich er war. Seine Rueckkehr in die Schlacht nach dem Tod seines geliebten Gefaehrten Patroklos war verheeerend: Er toetete Hektor, Trojas groessten Verteidiger, im Einzelkampf. Doch Achilleus' Tod war immer nah. Seine Mutter Thetis hatte ihn ausdruecklich gewarnt: Wenn er Hektor toete, folge sein eigener Tod bald darauf. Achilleus entschied sich trotzdem, Hektor zu toeten. Sein Schicksal war besiegelt.

Der Tod des Achilleus, der bestimmende Moment, auf den seine gesamte Mythologie zustrebt, wird in Homers Ilias nicht geschildert, die endet, bevor er eintritt. Er wird in spaetteren Quellen, insbesondere Quintus von Smyrnas Posthomerica und zusammengefasst von Apollodorus, erlaeutert.

Achilleus kaeampfte in der Naehe des Skaeischen Tors von Troja, als Paris, vom Gott Apollon geleitet, einen Pfeil schoss, der ihn an seiner einzigen verwundbaren Stelle traf: seiner Ferse. In einigen Versionen war der Pfeil einer von Philoktets goettlichen Pfeilen, urspruenglich dem Herakles gehoerend. Die Wunde, obwohl anscheinend geringfuegig, war toedlich wegen der einzigartigen Anfaelligkeit der Ferse.

Die Ironie war vollstaendig: Der groesste Krieger der Welt wurde nicht in heroischem Einzelkampf von einem wuerdigen Gegner getoetet, sondern durch einen Fernschuss von Paris, dem unkriegerischsten Prinzen Trojas, einem Mann, der Liebe dem Kampf vorzog und dessen Wert auf dem Schlachtfeld hauptsaechlich als Bogenschuetze lag. Die goettliche Fuehrung Apollons war notig, um den Schuss wirkungsvoll zu machen. Es war in mythologischen Begriffen der angemessenste moegliche Tod: Ein Mann, dessen Tugend im Kampf unerreicht war, konnte nur durch eine Kombination aus goettlichem Eingreifen, seinem einzigen verborgenen Fehler und einer Waffe, die keinen persoenlichen Mut erforderte, getoetet werden.

Achilleus starb vor den Mauern, die er so lange zu durchbrechen versucht hatte. Aias der Grosse trug Achilleus' Leiche vom Schlachtfeld, waehrend Odysseus die Trojaner aufhielt. Thetis kam aus dem Meer mit ihren Nereiden-Schwestern, um zu trauern. Seine Asche wurde mit der des Patroklos in einer goldenen Urne am Hellespont vereint. Sein Schatten in der Unterwelt, den Odysseus in der Odyssee begegnete, bereute es, den Ruhm gewaehlt zu haben: Er sagte, er wuerde lieber ein lebender Sklave als ein toter Koenig sein. Aber die Wahl war lange zuvor getroffen worden, an den Haengen eines Berges in Thessalien, als ein junger Mann beschloss, dass sein Name fuer immer leben sollte.

Der Mythos der Achillesferse hat ein ausserordentliches Nachleben gehabt, weit uber die spezifische Geschichte des Trojanischen Krieges hinaus. Der Ausdruck selbst ist zu einer der am weitesten verbreiteten klassischen Anspielungen in modernen Sprachen geworden: Englisch, Franzoesisch, Deutsch, Spanisch und viele andere verwenden alle eine Version der „Achillesferse“, um einen kritischen Schwachpunkt in einer ansonsten starken Person, einem System oder einem Argument zu bezeichnen.

In der antiken Tradition stellte der Mythos tiefe Fragen ueber das Schicksal, den Schutz und die Grenzen elterlicher Liebe. Thetis wusste, dass Achilleus sterblich war; sie versuchte alles in ihrer Macht, das zu aendern; und bei ihrem Versuch, ihn zu schuetzen, schuf sie unbeabsichtigt den Mechanismus seines Todes. Der Mythos scheint zu zeigen, dass das Schicksal durch unsere eigenen Versuche, ihm zu entgehen, wirkt: Der blosse Akt des Schutzes schafft die Schwachstelle.

Achilleus selbst wurde fuer Jahrhunderte zum Ideal des griechischen Helden. Alexander der Grosse betrachtete ihn als persoenlichen Helden und Vorfahren, besuchte sein Grab bei Troja, bevor er seinen asiatischen Feldzug begann. In der Medizin wurde die Achillessehne, die grosse Sehne an der Rueckseite des Knochels, nach dem Mythos benannt, ein Zeugnis fuer die Faehigkeit des Mythos, etwas dauerhaft Wahres ueber die menschliche Verfassung zu erfassen: dass unsere groessten Staerken und unsere tiefsten Verwundbarkeiten oft untrennbar sind.