Die Zwölf Arbeiten des Herakles: Die größten Aufgaben der griechischen Mythologie

Die Zwölf Arbeiten des Herakles sind der gefeierte Heldenzyklus der gesamten griechischen Mythologie, eine Reihe scheinbar unmöglicher Aufgaben, die ihr Held nicht aus Ruhmsucht oder Gier nach Schätzen unternahm, sondern als Sühneakt für einen Wahnsinn, für den er nicht vollständig verantwortlich war. Die Arbeiten führen Herakles an die Enden der Erde und darüber hinaus, wo er Ungeheuern, unsterblichen Bestien, treulosen Königen und den Göttern selbst gegenübersteht.

Herakles (den Römern als Hercules bekannt) war der überragende Held der alten Griechen, das Ideal körperlicher Stärke und ausdauernder Tapferkeit. Sohn von Zeus und der sterblichen Frau Alkmene war er der größte aller sterblichen Männer, aber sein Leben war nicht von Leichtigkeit, sondern von Leiden geprägt. Der unerbittliche Hass von Hera, die ihm seine Existenz als Beweis von Zeus' Untreue nie vergeben konnte, verfolgte ihn von Geburt bis Tod und darüber hinaus.

Die Zwölf Arbeiten repräsentieren das endgültige Narrativ von Herakles' Laufbahn, obwohl seine mythologische Biographie weit größer ist. Er nahm an der Argonautenexpedition teil, kämpfte in der Gigantomachie, plünderte Troja in einer früheren Generation und hatte Dutzende anderer Abenteuer. Aber es sind die Arbeiten, die ihn für die Antike und alle nachfolgenden Zeiten definierten: zwölf Herausforderungen, die jede Fähigkeit eines Helden prüften und durch die Herakles nicht nur für seine Sünde sühnte, sondern auch seine schließliche Unsterblichkeit verdiente.

Die Ursprünge der Zwölf Arbeiten liegen in Tragödie, göttlicher Verfolgung und dem Befehl eines Orakels, Erlösung durch Dienst zu suchen.

Die Geburt des Herakles

Herakles wurde in Theben geboren, Sohn der sterblichen Frau Alkmene und, ohne dass ihr Ehemann Amphitryon es wusste, von Zeus, der sich als Amphitryon verkleidet hatte, um mit ihr zu schlafen. Die Nacht der Zeugung des Herakles dauerte dreimal so lang wie eine gewöhnliche Nacht, um sicherzustellen, dass das geborene Kind von außergewöhnlicher Kraft sein würde. Hera, Zeus' Frau, war wütend über diesen neuerlichen Beweis für die Untreue ihres Mannes und fasste sofortigen und unversöhnlichen Hass gegen das Kind.

Hera handelte noch vor der Geburt des Herakles: Sie verzögerte seine Ankunft, sodass sein Cousin Eurystheus (Sohn des Sthenelos) zuerst geboren wurde, womit Zeus' Prahlerei, sein Sohn werde über das Haus von Perseus herrschen, auf Eurystheus statt auf Herakles zutraf. Herakles wurde so in einer Unterordnungsstellung gegenüber einem schwächeren und geringeren Mann geboren, eine Knechtschaft, die die Arbeiten für zwölf Jahre dauerhaft machen sollten.

Heras erster Versuch, den Säugling Herakles zu töten, scheiterte spektakulär: Sie schickte zwei Schlangen in seine Wiege, aber der Säugling Herakles, der bereits unmögliche Stärke zeigte, erwürgte je eine in jeder Hand.

Der Wahnsinn und das Verbrechen

Herakles wuchs zum Erwachsenenalter heran und wurde zum größten Krieger Griechenlands. Er heiratete Megara, Tochter des Königs von Theben, und hatte Kinder mit ihr. Er schien für Größe und Zufriedenheit bestimmt zu sein. Dann schlug Hera zu.

Sie schickte einen Anfall von Wahnsinn über Herakles, und in seiner Verwirrung tötete er seine eigene Frau Megara und ihre Kinder, in dem Glauben, sie seien Feinde. Als der Wahnsinn sich hob und er sah, was er getan hatte, war Herakles am Boden zerstört. Er ging zum Orakel in Delphi, um zu fragen, wie er für die Tötung sühnen könne. Das Orakel des Apollon antwortete: Er solle nach Tiryns gehen und König Eurystheus zwölf Jahre lang dienen und welche Aufgaben auch immer Eurystheus ihm setze, ausführen. Wenn er Erfolg hätte, würde er mit Unsterblichkeit belohnt werden.

Der Name "Herakles", den er zu diesem Zeitpunkt annahm oder erhielt, bedeutet "Ruhm der Hera": ein bitter ironischer Name für einen Mann, dessen jede Leistung nur durch Heras unablässige Versuche, ihn zu vernichten, möglich gemacht wurde.

Eurystheus, von Hera in seinen Plänen unterstützt, setzte zwölf Aufgaben an, die unmöglich sein sollten. Jede war darauf ausgelegt, Herakles zu töten oder zumindest zu erniedrigen. Jedes Mal siegte Herakles.

Arbeit 1: Der Nemeische Löwe

Herakles wurde geschickt, den Nemeischen Löwen zu töten, eine monströse Bestie mit einem Fell, das keine Waffe durchdringen konnte. Herakles entdeckte dies, als seine Pfeile und sein Schwert versagten. Er trieb den Löwen in seine Höhle, blockierte einen Ausgang und rang ihn mit bloßen Händen, bis er ihn erdrosselte. Dann häutete er ihn mithilfe seiner eigenen Klauen, dem einzigen Ding, das scharf genug war, sein eigenes Fell zu durchdringen. Herakles trug das unverwundbare Fell des Löwen für den Rest seines Lebens als seine charakteristische Rüstung.

Arbeit 2: Die Lerneische Hydra

Die Hydra war eine vielköpfige Wasserschlange, die in den Sümpfen von Lerna lebte und deren Atem und Blut tödlich giftig waren. Jedes Mal, wenn Herakles einen ihrer Köpfe abschlug, wuchsen zwei neue nach. Eurystheus weigerte sich, diese Arbeit als legitim anzuerkennen, weil Herakles' Neffe Iolaos ihm half, indem er jeden Halsstumpf sofort nach jeder Enthauptung mit einer Fackel ausbrannte und so das Nachwachsen verhinderte. Herakles schlug zuletzt den unsterblichen zentralen Kopf ab und begrub ihn unter einem großen Felsblock. Er tauchte seine Pfeile in das giftige Blut der Hydra, ein Detail, das später zu seinem eigenen Tod führen sollte.

Arbeit 3: Die Keryneiische Hirschkuh

Die Keryneiische Hirschkuh war ein goldgehörntes Reh, das der Artemis heilig und zu schnell zum Fangen war. Anders als die ersten beiden Arbeiten erforderte diese Klugheit statt Kampf. Herakles konnte kein der Göttin heiliges Tier verletzen. Er verfolgte es ein ganzes Jahr lang, bevor er es schließlich fing (entweder indem er es leicht verwundete oder es erschöpfte). Er trug es zu Eurystheus und gab es dann an Artemis zurück, womit er sowohl die Arbeit als auch die Göttin zufriedenstellte.

Arbeit 4: Der Erymanthische Eber

Herakles wurde geschickt, einen monströsen Eber zu fangen (nicht zu töten), der den Berg Erymanthos terrorisierte. Er trieb den Eber in tiefen Schnee, wo er feststeckte, und band ihn. Als er ihn nach Tiryns zurückbrachte, hatte Eurystheus solche Angst, dass er sich in einem großen Vorratsgefäß versteckte, ein Detail, das antike Künstler mit offensichtlicher Freude darstellten. Während dieser Arbeit besuchte Herakles den weisen Kentauren Chiron und tötete ihn versehentlich mit einem mit Hydrablut vergifteten Pfeil, eine Tragödie, die ihn tief betrübte.

Arbeit 5: Die Ställe des Augias

König Augias von Elis besaß Herden göttlicher Rinder in Tausenden; seine Ställe waren nie gereinigt worden. Eurystheus befahl Herakles, sie an einem einzigen Tag zu reinigen, eine Beleidigung, die ebenso erniedrigen wie vernichten sollte. Herakles stimmte zu, es zu tun, wenn Augias ihm ein Zehntel des Rindviehs als Zahlung geben würde. Er leitete dann zwei Flüsse (den Alpheios und den Peneios) durch die Ställe und wusch sie in Stunden sauber. Augias weigerte sich zu zahlen und behauptete, die Flüsse hätten die Arbeit getan. Herakles kehrte später zurück, um Vergeltung zu üben. Eurystheus weigerte sich, diese Arbeit anzuerkennen, weil Herakles dafür bezahlt worden war.

Arbeit 6: Die Stymphalischen Vögel

Eine riesige Vogelschar mit Bronzefedern, Bronzeschnäbeln und Bronzekrallen terrorisierte das Gebiet um den Stymphalischen See, vergiftete Ernte und griff Menschen mit ihren metallischen Federn an. Athena gab Herakles bronzene Klappern (von Hephaistos gemacht), um die Vögel aufzuschrecken; er schoss sie dann mit seinen Pfeilen ab, als sie aufflogen. Die Überlebenden flohen zum Schwarzen Meer, wo sie später von den Argonauten angetroffen wurden.

Arbeit 7: Der Kretische Stier

König Minos von Kreta hatte einen prächtigen Stier von Poseidon erhalten, den er opfern sollte, aber Minos behielt ihn für sich, woraufhin der Gott den Stier in den Wahnsinn trieb. Herakles segelte nach Kreta, überwältigte den tobenden Stier mit bloßen Händen und brachte ihn zurück auf das griechische Festland. Eurystheus versuchte, ihn Hera zu opfern, aber Hera lehnte das Opfer ab und wollte nichts annehmen, das Herakles' Ruhm mehren würde. Der Stier wurde freigelassen und wurde später der Stier von Marathon, dem Helden Theseus begegnet.

Arbeit 8: Die Stuten des Diomedes

Der thrakische König Diomedes (nicht der griechische Held) hielt eine Herde Stuten, die er mit Menschenfleisch fütterte, dem Fleisch seiner eigenen Gäste. Herakles segelte nach Thrakien und ergriff die Stuten. In den Kämpfen wurde sein Begleiter Abderos getötet und von den Stuten gefressen. Herakles warf Diomedes selbst seinen eigenen Pferden vor, führte dann die gesättigten Stuten zurück zu Eurystheus. Nach der Arbeit wurden die Stuten freigelassen und schließlich von Wildtieren auf dem Olymp zerrissen.

Arbeit 9: Der Gürtel der Hippolyte

Eurystheus' Tochter begehrte den Kriegsgürtel von Hippolyte, Königin der Amazonen, ein Gürtel, den ihr Ares als Zeichen ihres Status als größte Kriegerin ihres Volkes gegeben hatte. Herakles segelte mit einer Gruppe von Gefährten ins Land der Amazonen. Hippolyte, von Herakles beeindruckt, stimmte zunächst zu, ihm den Gürtel freiwillig zu geben. Hera, als Amazone verkleidet, verbreitete das Gerücht, Herakles sei gekommen, um ihre Königin zu entführen. Ein Kampf brach aus; Herakles tötete Hippolyte (in den meisten Versionen) und nahm den Gürtel gewaltsam.

Arbeit 10: Das Rindvieh des Geryones

Geryones war ein dreiköpfiges Ungeheuer, drei Krieger an der Hüfte verbunden, das prächtige rote Rinder auf der Insel Erytheia am fernen westlichen Rand der Welt hielt. Um die Insel zu erreichen, musste Herakles die Wüste Libyens überqueren; in seiner Wut über die Hitze schoss er einen Pfeil auf den Sonnengott Helios, der so beeindruckt von dieser Kühnheit war, dass er Herakles sein goldenes Becherboot leieh, um den Ozean zu überqueren. Herakles tötete Geryones' zweiköpfigen Hund Orthos, den Hirten Eurytion und schließlich Geryones selbst mit einem einzigen Pfeil, der alle drei Körper durchbohrte. Er trieb das Rindvieh zurück durch Europa und durch Italien nach Griechenland, eine Reise, die unterwegs Dutzende lokaler Mythen und Ortsnamenslegenden hervorbrachte.

Arbeit 11: Die Goldenen Äpfel der Hesperiden

Die Hesperiden waren Nymphen, die einen Garten am westlichen Rand der Welt bewachten, wo goldene Apfelbäume wuchsen, gehütet von der großen Schlange Ladon. Die Äpfel waren ein Hochzeitsgeschenk von Gaia an Hera. Um den Garten zu finden, fing Herakles den gestaltwandelnden Meeresgott Nereus und hielt ihn fest, bis Nereus ihm den Weg verriet. Er kämpfte auch gegen Antaios, einen Riesen und Sohn der Gaia, der seine Kraft durch Bodenkontakt bezog; Herakles besiegte ihn, indem er ihn vom Boden hob. Er traf Prometheus an seinen Fels gekettet und befreite ihn, indem er den Adler tötete, der ihn gequält hatte; aus Dankbarkeit riet Prometheus ihm, Atlas zu bitten, die Äpfel zu holen, anstatt selbst zu gehen. Atlas, der den Himmel hielt, stimmte zu, die Äpfel zu holen, wenn Herakles seine Last übernehmen würde. Herakles übernahm den Himmel auf seine eigenen Schultern. Atlas kehrte mit den Äpfeln zurück, weigerte sich aber, den Himmel zurückzunehmen. Herakles täuschte ihn, indem er ihn bat, den Himmel kurz zu halten, während er sein Schulterpolster anpasse, und ging dann mit den Äpfeln davon.

Arbeit 12: Die Gefangennahme von Zerberus

Die letzte und beängstigendste Aufgabe war es, Zerberus, den dreiköpfigen Hund, der den Eingang zur Unterwelt bewachte, zurückzubringen, ohne irgendwelche Waffen zu benutzen. Herakles stieg in das Reich des Hades hinab. Die Schatten der Toten flohen in Schrecken vor ihm; er begegnete den Helden Meleagros und Theseus (letzteren befreite er vom Sessel des Vergessens, wo er festgesessen hatte). Persephone empfing ihn freundlich; Hades selbst gab die Erlaubnis, Zerberus zu nehmen, vorausgesetzt, Herakles benutze keine Waffen. Herakles rang Zerberus mit bloßen Händen zur Unterwerfung und zerrte ihn an die Oberfläche. Als er den Hund Eurystheus präsentierte (der sich erneut in seinem Gefäß versteckte), brachte Herakles Zerberus in die Unterwelt zurück. Die zwölf Arbeiten waren vollbracht.

Die Vollendung der zwölf Arbeiten beendete das Leiden des Herakles nicht. Das Instrument seines Todes waren mit tragischer Ironie seine eigenen mit Hydrablut vergifteten Pfeile.

Herakles' zweite Frau, Deianeira, hatte vom sterbenden Kentauren Nessos ein Fläschchen "Liebestrank" erhalten, den Herakles mit einem mit Hydrablut vergifteten Pfeil erschossen hatte, nachdem Nessos versucht hatte, sie zu entführen. Was Nessos ihr gegeben hatte, war kein Liebestrank, sondern ein tödliches Gift, das Hydrablut in sein Blut eingeweicht. Als sie Gerüchte hörte, dass Herakles sich in die Prinzessin Iole verliebt hatte, tränkte Deianeira ein Zeremoniengewand mit dem Inhalt des Fläschchens und schickte es Herakles als Geschenk, um seine Liebe zu ihr wieder zu entfachen.

Als Herakles das vergiftete Gewand anzog, brannte das Gift der Hydra durch sein Fleisch. Er zerriss an dem Gewand, aber es klebte an seiner Haut und riss sein Fleisch, wenn er daran zog. In seiner Qual baute Herakles seinen eigenen Scheiterhaufen auf dem Berg Oite, legte sich darauf und bat seine Begleiter, ihn anzuzünden. Niemand wollte es tun, bis ein junger Mann namens Philoktet (oder Poias) zustimmte und Herakles' großen Bogen als Dank erhielt.

Als der Scheiterhaufen brannte, ertönte ein Donnerschlag und Zeus nahm Herakles' göttlichen Teil auf dem Olymp auf. Der Held wurde vergöttlicht, unsterblich gemacht, sogar mit Hera versöhnt (er heiratete ihre Tochter Hebe, Göttin der Jugend) und unter den Olympiern willkommen geheißen. Er hatte für sein Verbrechen gesühnt, seine Arbeiten vollendet und die vom Orakel versprochene Unsterblichkeit verdient.

Die Zwölf Arbeiten gehören zu den symbolisch reichsten Erzählungen der griechischen Mythologie und wirken auf mehreren Ebenen gleichzeitig.

Erlösung durch Leiden

Im Kern ist der Zyklus eine Geschichte der Sühne. Herakles wählte seinen Wahnsinn nicht, er wurde von Hera auferlegt, dennoch übernimmt er die volle Verantwortung für die Tötung seiner Familie und unterwirft sich zwölf Jahren der Knechtschaft als Buße. Dieses Thema freiwilligen Leidens im Dienst der moralischen Wiederherstellung ist tiefgründig und findet in Kulturen und Epochen Widerhall.

Zivilisation gegen Chaos

Viele der Arbeiten umfassen Ungeheuer oder Geschöpfe, die die Bedrohung durch urtümliches Chaos repräsentieren: die Hydra mit ihren nachwachsenden Köpfen, die menschenfressenden Stuten, den dreiköpfigen Geryones, den Nemeischen Löwen. Indem er diese Geschöpfe besiegt, handelt Herakles als kosmischer Zivilisator, der die Kräfte der Unordnung zurückdrängt und die Welt für die Sterblichen sicherer macht.

Die Grenzen roher Stärke

Entscheidend ist, dass nicht alle Arbeiten durch körperliche Kraft gewonnen werden. Die Keryneiische Hirschkuh erfordert Geduld und Klugheit. Die Ställe des Augias erfordern ingenieurtechnischen Einfallsreichtum. Die Goldenen Äpfel erfordern die Intelligenz, Atlas als Vermittler zu nutzen, und den Witz, ihn dazu zu bringen, seine Last wieder aufzunehmen. Herakles mag der stärkste der Helden sein, aber die Arbeiten bestehen darauf, dass Stärke allein unzureichend ist. Weisheit, List und Anpassungsfähigkeit sind gleichermaßen notwendig.

Der Held als Außenseiter

Durch die Arbeiten hindurch ist Herakles in gewissem Sinne eine Figur außerhalb der normalen Gesellschaft, er kann nicht unter gewöhnlichen Menschen leben, kann das häusliche Glück, das er einst hatte, nicht aufrechterhalten und wird immer an die Ränder der Welt gedrängt, zu Orten, an die sonst niemand gehen kann. Dieser Außenseiterstatus ist sowohl sein Fluch (er kann nicht ruhen) als auch sein Geschenk (er kann tun, was niemand sonst kann).

Die Zwölf Arbeiten wurden in einer Vielzahl antiker Quellen beschrieben, obwohl der vollständigste systematische Bericht relativ spät in der Überlieferung erscheint.

Apollodoros' Bibliotheke

Den vollständigsten und geordnetesten Bericht aller zwölf Arbeiten findet man in Apollodoros' Bibliotheke (1./2. Jahrhundert n. Chr.), die jede Arbeit systematisch in der Reihenfolge auflistet und beschreibt. Dieser Text, obwohl spät, ist unschätzbar, weil er die gesamte Überlieferung zusammenfasst und die kanonische Abfolge der zwölf Arbeiten liefert.

Pindars Oden

Pindar (5. Jahrhundert v. Chr.) verweist in seinen Oden wiederholt auf die Arbeiten des Herakles als das herausragende Beispiel heroischer Leistung und Leiden. Er ist eine unserer frühesten systematischen Quellen für die Überlieferung und gibt den Arbeiten ihr moralisches und religiöses Gewicht.

Euripides' Herakles

Euripides' Tragödie Herakles ist bemerkenswert für ihre Struktur: Die Arbeiten werden außerhalb der Bühne abgeschlossen und berichtet, während die Tragödie sich auf die Nachwirkungen konzentriert, den Wahnsinn, die Tötung der Familie und Herakles' nahezu selbstmörderische Verzweiflung danach. Es ist eines der psychologisch intensivsten Auseinandersetzungen mit dem Helden in der gesamten antiken Literatur.

Diodoros Siculus

Der Historiker Diodoros Siculus (1. Jahrhundert v. Chr.) widmet ausgedehnte Abschnitte seiner Geschichtsbibliothek dem Herakles und behandelt die Arbeiten als echte historische Ereignisse, die Herakles zum Wohl der Zivilisation vollbrachte. Sein ist der am stärksten "euhemeristische" antike Bericht, der versucht, die Mythen als übertriebene Erinnerungen an echte Taten zu erklären.