Sparta: Stadt der Krieger

Sparta ist eine der berühmtesten und zugleich am meisten missverstandenen Städte der antiken Welt. In der griechischen Mythologie war es die Heimat Helenas, jenes Gesichts, das tausend Schiffe in See stechen ließ, deren Entführung durch den trojanischen Prinzen Paris den jahrzehntelangen Trojanischen Krieg auslöste. In der Geschichte war es die dominierende Militärmacht des klassischen Griechenlands, die Stadt, die Athen im Peloponnesischen Krieg besiegte und an der Spitze des Widerstands gegen die persischen Invasionen stand.

Das Wort „spartanisch“ hat als Synonym für karg, diszipliniert und militärisch orientiert Eingang in die Sprache gefunden. Es ist das Erbe des außerordentlichen Gesellschaftssystems der Stadt, der Agoge, die männliche Bürger von Kindheit an als Krieger erzog und eine Kultur der Selbstverleugnung, körperlichen Ausdauer und absoluten Loyalität gegenüber dem Staat einimpfte. Sparta errichtete bekanntlich keine großen Tempel oder Denkmale, brachte keine große Literatur oder Philosophie hervor und hinterließ den Archäologen kaum etwas Stehendes. Seine Stärke lag in seinen Menschen, nicht in seinen Steinen.

Doch Sparta ist auch eine Stadt der Mythen, Schönheit und göttlichen Schutzes. Seine Schutzgöttin war nicht nur Ares (Gott des Krieges), sondern auch Athene und Apollon, und das Heiligtum der Artemis Orthia war eine der bedeutendsten Kultstellen auf dem Peloponnes. Die mythologische Königin Helena galt als die schönste Frau der Welt, und die Zwillingshelden Kastor und Pollux (die Dioskuren), Söhne der Leda und Brüder Helenas, gehörten zu den am weitesten verehrten göttlichen Gestalten der griechischen Welt.

In der griechischen Mythologie liegt Spartas wichtigste Rolle als Heimat Helenas, der Tochter von Zeus und Leda sowie Gattin des spartanischen Königs Menelaos. Helena galt als die schönste Frau der Welt, und ihre Schönheit war die eigentliche Ursache des Trojanischen Krieges, jenes Konflikts, der das Heldenzeitalter prägte und Homer den Stoff für die Ilias und die Odyssee lieferte.

Der Mythos von Helenas Herkunft ist einer der seltsamsten und berühmtesten der griechischen Mythologie: Zeus kam als Schwan verkleidet nach Sparta und verführte die spartanische Königin Leda. Aus dieser Verbindung legte Leda ein Ei (oder Eier), aus dem nicht nur Helena schlüpfte, sondern auch die göttlichen Zwillinge Kastor und Pollux (die Dioskuren) sowie die spätere Königin Klytaimestra, die Agamemnon heiraten und ihn bei seiner Rückkehr von Troja ermorden sollte. Die genaue Abstammung jedes Kindes variiert je nach antiker Quelle: manche Kinder werden Zeus, andere dem sterblichen Gatten Ledas, Tyndareos, zugeschrieben.

Die Dioskuren, Kastor und Pollux, zählten zu den beliebtesten Helden in der antiken griechischen Welt. Sie galten als Schutzgötter der Seeleute (ihr Erscheinen als elektrisches Phänomen des Elmsfeuer galt als Zeichen ihres Schutzes), der sportlichen Wettkampfes und Spartas selbst. Als Kastor, der sterbliche Zwilling, getötet wurde, trauerte sein unsterblicher Bruder Pollux so sehr, dass Zeus ihnen gestattete, die Unsterblichkeit zu teilen und abwechselnd zwischen dem Olymp und der Unterwelt zu verweilen. Ihre Geschichte ist eine bewegende Erkundung brüderlicher Liebe, des Opfers und der Sehnsucht, den Tod zu überwinden.

Sparta erscheint auch im Mythos des Herakles, der dort einigen Überlieferungen zufolge teilweise erzogen wurde, sowie in den Mythen der verschiedenen Abenteuer der Dioskuren, darunter die Kalydonische Eberjagd und die Fahrt der Argonauten.

Helenas Geschichte beginnt in Sparta und endet in den gängigsten Versionen des Mythos wieder in Sparta, wenngleich der Weg dorthin einen Großteil der heroischen Überlieferung umfasst. Als die schönste Frau der Welt zog Helena Freier aus ganz Griechenland an, als sie heiratsfindlich wurde. Ihr sterblicher Vater Tyndareos, der die Gewalt fürchtete, die eine Wahl zwischen so vielen mächtigen Männern auslösen könnte, nahm den Vorschlag des listigen Odysseus an: Alle Freier sollten schworen, den ausgewählten Gatten gegen jedes ihm angetane Unrecht zu verteidigen, bevor der Sieger benannt wurde.

Der ausgewählte Gatte war Menelaos, König von Sparta. Doch der Schwur der Freier wurde bald auf die Probe gestellt: Der trojanische Prinz Paris besuchte Sparta, wurde von Menelaos als Gast empfangen und verletzte dann in katastrophaler Weise das heilige Gesetz der Gastfreundschaft (Xenia), indem er Helena entführte (oder, in manchen Versionen, mit ihr freiwillig floh) und sie nach Troja brachte. Der Schwur der Freier verpflichtete die Könige Griechenlands, Menelaos bei der Rückgewinnung seiner Frau zu helfen, und der große Feldzug gegen Troja wurde zusammengestellt.

Die moralische Zweideutigkeit Helenas, Opfer oder freiwillige Beteiligte, das schönste Gesicht der Welt, das katastrophale Zerstörung brachte, machte sie zu einer der umstrittensten Gestalten der antiken Literatur. Homers Helena in der Ilias ist komplex und sympathisch: Sie ist offensichtlich unglücklich mit Paris und sehnt sich nach ihrer Heimat in Sparta. Die Tragiker, insbesondere Euripides, erforschten ihre Zweideutigkeit noch weiter. In seinem Werk Helena schlägt er die bemerkenswerte Alternativversion (nach Stesichoros) vor, dass die echte Helena den gesamten Krieg in tugendhafter Wartehaltung in Ägypten verbrachte, während ein Phantomdoppelgänger Paris nach Troja begleitete und den Krieg umsonst auslöste.

Am Ende des Trojanischen Krieges beabsichtigte Menelaos, Helena zur Rache zu töten, wurde jedoch beim Anblick ihrer Schönheit von seinem Vorhaben abgebracht. Er brachte sie zurück nach Sparta, wo sie als seine Königin ihre Tage verbrachte, vergeben oder unbestreitbar, je nach Betrachtungsweise.

Das historische Sparta war um sein einzigartiges militärisch-soziales System organisiert, die Agoge, ein strenges Erziehungs- und Ausbildungssystem, das männliche Bürger im Alter von sieben Jahren von ihren Familien trennte und sie zu den gefürchtetsten Kriegern der griechischen Welt formte. Jungen in der Agoge lebten gemeinschaftlich, wurden gezieltem Entbehrungen und Entbehrungen ausgesetzt (darunter die Ermunterung zum Stehlen von Essen, wobei man jedoch beim Erwischen bestraft wurde), lernten Schmerz schweigend zu ertragen und wurden auf ein Leben lang im Militärdienst vorbereitet.

Mit zwanzig Jahren traten spartanische Männer der Armee bei und wurden einer Syssitia (Gemeinschaftsspeise) zugeteilt, wo sie mit ihren Kameradschaftssoldaten aßen und verkehrten. Die volle Staatsbürgerschaft wurde mit dreißig Jahren erlangt, und spartanische Männer konnten mit sechzig Jahren aus dem aktiven Dienst ausscheiden. Frauen in Sparta genossen erheblich mehr Freiheit und körperliche Bildung als in anderen griechischen Städten: Sie trainierten sportlich, verwalteten ihre Haushalte und Güter, während ihre Männer abwesend waren, und sollten gesunde Kinder zur Welt bringen und die soziale Ordnung aufrechterhalten.

Die Heloten, die versklavte Bevölkerung Spartas, die von den vor-dorischen Bewohnern Lakoniens und Messeniens abstammte, verrichteten die landwirtschaftliche und häusliche Arbeit, die die spartanischen Bürger für das Militärtraining freistellte. Heloten überwogen die spartiatische Bürgerklasse bei weitem, und die Furcht vor einem Helotenaufstand war ein ständiger Unterton in der spartanischen Gesellschaftsorganisation, der die dauernde militärische Bereitschaft des Bürgerkörpers rechtfertigte.

Die Krypteia, eine Geheimpolizei-Institution, bei der junge Spartaner nachts ohne Waffen aufs Land geschickt wurden, um durch Einfallsreichtum zu überleben und jeden Heloten, dem sie begegneten, zu töten, diente sowohl als Initiation als auch als Terrormittel. Sie ist einer der beunruhigendsten Aspekte des spartanischen Systems und eine Erinnerung daran, dass die gefeierten spartanischen Tugenden auf einem Fundament systematischer Unterdrückung errichtet wurden.

Kein Ereignis in Spartas Geschichte hat die westliche Vorstellungskraft so nachhaltig geprägt wie die Schlacht an den Thermopylen im Jahr 480 v. Chr., als der spartanische König Leonidas eine Truppe von etwa 7.000 griechischen Soldaten (darunter 300 Spartaner) anführte, um den engen Küstenpass der Thermopylen gegen das gewaltige persische Heer des Xerxes drei Tage lang zu halten.

Als ein einheimischer Hirte einen Bergpfad verriet, der persischen Kräften ermöglichte, die griechische Stellung zu umgehen, schickte Leonidas die meisten Verbündeten fort und blieb mit seinen 300 Spartanern sowie etwa 700 Thespiern und 400 Thebanern, um eine Nachhut zu kämpfen. Sie wurden bis auf den letzten Mann niedergemacht, doch ihr Widerstand gab den anderen griechischen Kräften Zeit, sich zurückzuziehen und neu zu organisieren. Dies trug zu den späteren griechischen Siegen bei Salamis und Plataea bei, die die Perser aus Griechenland vertrieben.

Das von Simonides für die gefallenen Spartaner bei den Thermopylen verfasste Epitaph ist eine der bekanntesten Inschriften der Geschichte: „Wanderer, kommst du nach Sparta, verkünde dorten, du habest uns hier liegen gesehen, wie das Gesetz es befahl.“ Die Schlacht an den Thermopylen wurde zum bestimmenden Symbol der Selbstaufopferung im Dienste der Freiheit, ein Status, den sie in der westlichen Kultur von der Antike bis heute behält, zuletzt in Frank Millers Graphic Novel und Zack Snyders Film 300 (2006).

Leonidas wurde nach seinem Tod als Held verehrt und erhielt in Sparta einen Heroenkult. Seine Gebeine wurden schließlich von den Thermopylen geborgen und in einem bedeutenden Grab in der Stadt beigesetzt.

Das historische Sparta (auch Lakedaimon genannt) wurde im Eurotas-Tal des südlichen Peloponnes gegründet, wahrscheinlich in der frühen Eisenzeit, von den dorischen Griechen, die nach dem Zusammenbruch der Bronzezeit auf den Peloponnes vordrängten. Im 7. Jahrhundert v. Chr. hatte Sparta Messenien und seine Bevölkerung unterworfen, die Bewohner als Heloten versklavt und als Antwort auf die Notwendigkeit, diese große dienende Bevölkerung zu kontrollieren, sein charakteristisches militarisiertes Gesellschaftssystem entwickelt.

Sparta war während eines Großteils der klassischen Periode die dominierende Landmacht Griechenlands. Es führte gemeinsam mit Athen den griechischen Widerstand gegen die persischen Invasionen (490–479 v. Chr.), am bekanntesten bei den Thermopylen und Plataea, und bekämpfte und besiegte schließlich Athen im Peloponnesischen Krieg (431–404 v. Chr.). Spartas Vorherrschaft über Griechenland dauerte von 404 bis 371 v. Chr., als der thebische General Epaminondas die Spartaner bei Leuktra besiegte, das erste Mal, dass eine spartanische Armee in einer offenen Feldschlacht zu Land in lebendiger Erinnerung besiegt worden war.

Nach Leuktra erholte sich Sparta nie wieder zu seiner früheren Macht. Die nachfolgenden Einfälle des Epaminondas in den Peloponnes befreiten Messenien (was Sparta seiner helotischen Arbeitskräfte beraubte) und gründeten eine neue Stadt, Megalopolis, als Gegengewicht zum spartanischen Einfluss. Sparta verfiel danach allmählich, und die Stadt wurde 146 v. Chr. vom römischen General Mummius eingenommen. Unter römischer Herrschaft überlebte sie als Kuriosität, ein lebendes Museum spartanischer Bräuche, das Touristen anzog, die die traditionellen Praktiken und die brutalen Riten im Heiligtum der Artemis Orthia beobachten wollten.

Anders als Athen, Theben oder Korinth hinterließ Sparta so gut wie keine architektonischen Denkmale. Die Spartaner bauten aus Holz und Lehmziegeln statt aus Stein, und sie rühmten sich, keine Mauern zu haben. Ihre Krieger seien ihre Mauern, wie das Sprichwort lautete. Diese bewusste Ablehnung monumentalen Bauens bedeutet, dass moderne Besucher Spartas vergleichsweise wenig oberirdisch Sichtbares vorfinden.

Das moderne Sparti ist eine angenehme, etwas beschauliche griechische Provinzstadt im Eurotas-Tal, die weit weniger besucht wird als Athen, Korinth oder Mykene. Die antiken Überreste sind verstreut und bescheiden, ein Spiegel von Spartas bewusster Ablehnung monumentaler Steinarchitektur, aber das Archäologische Museum von Sparta ist hervorragend und enthält wichtige Funde aus der Region, darunter Weihgaben aus dem Heiligtum der Artemis Orthia, Skulpturen der archaischen Periode und verschiedene Objekte, die die spartanische Welt lebendig werden lassen.

Das wichtigste antike Gelände, das oberirdisch sichtbar ist, ist die Akropolis von Sparta (heute Akropoli genannt), wo die Fundamente eines Theaters, eines Athene-Heiligtums und verschiedener späterer Bauten zu sehen sind. Das Heiligtum der Artemis Orthia, wo spartanische Jungen den berühmten rituellen Geifßelungswettbewerb als Initiation durchliefen (belegt durch Quellen der römischen Ära), liegt in der Nähe des Eurotas-Flusses und ist von einem kleinen römischen Theater für Zuschauer umgeben.

Der Höhepunkt eines jeden Besuchs in der Sparta-Region ist die mittelalterliche Stadt Mystras, etwa 8 Kilometer westlich von Sparti in den Ausläufern des Taygetos-Gebirges. Mystras war die letzte große byzantinische Stadt in Griechenland vor der osmanischen Eroberung (sie fiel 1460) und ist ein UNESCO-Weltkulturerbe von außerordentlicher Schönheit, mit gut erhaltenen Palas, Kirchen und Klöstern, die einen steilen Hügelhang hinabkaskadieren. Einige der schönsten spätbyzantinischen Fresken in ganz Griechenland haben sich in den Kirchen von Mystras erhalten.

Das Menelaion, ein Heiligtum auf einem Hügel südlich von Sparti, das Menelaos und Helena geweiht ist, lohnt den kurzen Abstecher für jeden, der an der mythologischen Dimension des Ortes interessiert ist. Der Blick vom Heiligtum über das Eurotas-Tal ist prächtig, und die fortgesetzte Nutzung des Heiligtums von der mykenischen Periode bis in die klassische Ära spiegelt die tiefe lokale Verbundenheit mit der Tradition des Trojanischen Krieges wider.

Sparta liegt etwa 210 Kilometer von Athen entfernt (etwa 2,5 Stunden per Auto) und ist ein ausgezeichneter Ausgangspunkt für die Erkundung der Mani-Halbinsel, einer der wildesten und dramatischsten Landschaften Griechenlands.

Häufige Fragen über das mythologische und historische Sparta.