L'au-dela grec : guide d'Hades et des Enfers

Les Grecs imaginaient l'au-dela comme un vaste royaume souterrain, le royaume d'Hades, dieu des morts, et de sa reine Persephone. Appele simplement "Hades" d'apres son souverain, ou le kato kosmos ("monde inferieur"), c'etait la destination de presque toute ame apres la mort, quelle que fut la maniere dont elle avait vecu.

Contrairement au paradis et a l'enfer chretiens, les Enfers grecs n'etaient pas principalement un lieu de recompense et de punition pour la majorite des ames. La plupart des morts passaient l'eternite dans les gris et sans relief Pres d'Asphodele, une existence neutre et ombragee, ni beatitude ni tourment, simplement un prolongement de la vie mortelle videe de sa vitalite. Seuls les exceptionnellement vertueux atteignaient les Champs Elysees, et seuls les spectaculairement mechants etaient condamnes au Tartare.

Lorsqu'une personne mourait, sa psyche (ame ou ombre) quittait le corps et commencait son voyage vers les Enfers. Hermes, dans son role de psychopompe ("guide des ames"), escortait les recemment decedes jusqu'a l'entree du royaume d'Hades.

Sur les rives du Styx, la frontiere entre le monde des vivants et celui des morts, le passeur Charon attendait. Il transportait les ames a travers l'eau, mais seulement contre paiement : une obole (une petite piece) placee dans la bouche ou sur les yeux du defunt. C'est pourquoi les Grecs enterraient leurs morts avec des pieces. Sans paiement, l'ame etait condamnee a errer sur la rive proche comme fantome inquiet pendant cent ans avant que Charon ne la transporte gratuitement.

Le chien a trois tetes Cerbere gardait la rive opposee, s'assurant que les vivants ne puissent pas entrer et que les morts ne puissent pas sortir.

Les Enfers grecs etaient traverses par cinq fleuves mythologiques, chacun ayant une nature et une fonction specifiques :

Le Styx ("Haine" ou "Abomination") etait le principal fleuve frontalier, par lequel les dieux pretaient leurs serments les plus contraignants. Rompre un serment sur le Styx etait l'acte le plus grave qu'une divinite puisse commettre.

Le Lethe ("Oubli") faisait oublier a ceux qui en buvaient leur vie mortelle. La plupart des ames buvaient du Lethe avant la reincarnation. Les traditions a mysteres enseignaient aux inities a boire plutot a la source de Mnemosyne (la Memoire), preservant leur identite a travers la mort.

L'Acheron ("Fleuve du Malheur") etait un fleuve frontalier alternatif, parfois decrit comme le fleuve que Charon traversait reellement avec les ames.

Le Phlegethon ("Fleuve de Feu") brulait de flammes et se jetait dans le Tartare, entourant la prison des damnes.

Le Cocyte ("Fleuve des Lamentations") etait le fleuve le long duquel les morts prives de sepulture etaient censes errer.

A leur arrivee dans les Enfers, les ames etaient jugees par un ou plusieurs de trois juges : Minos, Rhadamanthe et Eaque, tous d'anciens rois connus pour leur justice exceptionnelle de leur vivant. Dans certains recits, les trois jugeaient ensemble. Dans d'autres, chacun etait specialise (Eaque pour les Europeens, Rhadamanthe pour les Asiatiques, Minos comme arbitre final dans les cas difficiles).

Les juges evaluaient l'ensemble de la vie d'une personne et l'assignaient a l'une des trois regions :

Les Champs Elysees (egalement appeles les Iles des Bienheureux) etaient le paradis des vertueux et des heroiques, une terre de soleil perpetuel, de festins et de joie. Sous leur forme la plus elevee, les Iles des Bienheureux, ceux qui avaient atteint les Champs Elysees trois fois dans des vies successives regnaient en tant que rois dans une terre de bonheur parfait.

Les Pres d'Asphodele recevaient la majorite des ames, les gens ordinaires qui n'avaient commis ni grand bien ni grand mal. La, les ombres erraient dans un crepuscule gris, reproduisant les habitudes de leur vie mortelle sans veritable sentiment ni but.

Le Tartare etait le gouffre le plus profond, reserve a ceux qui avaient commis des crimes contre les dieux ou des violations flagrantes de la loi divine. Les Titans y furent emprisonnes apres la Titanomachie. Des pecheurs individuels se voyaient assigner des punitions eternelles specifiques et appropriees.

Sisyphe fut condamne a rouler un rocher en haut d'une colline pour l'eternite, le rocher retombant juste avant d'atteindre le sommet. Son crime : avoir trompe la mort a deux reprises, trompe les dieux par sa ruse et fait preuve d'un refus scandaleux d'accepter la mortalite.

Tantale se tenait dans une mare d'eau sous des arbres fruitiers. Quand il essayait de boire, l'eau se retirait. Quand il tendait la main vers les fruits, les branches s'ecartaient. Son crime : avoir tue son propre fils Pelops et l'avoir servi en festin aux dieux pour tester leur omniscience.

Ixion fut attache a une roue de feu tournoyante pour l'eternite. Son crime : avoir tente de seduire Hera, reine des dieux, et avoir assassine son beau-pere.

Les Danaides, quarante-neuf des cinquante filles de Danaos qui assassinerent leurs maris lors de leur nuit de noces, furent condamnees a porter de l'eau dans des jarres percees pour l'eternite, sans jamais pouvoir les remplir.

Une categorie speciale de mythes grecs implique des vivants descendant aux Enfers et en revenant, la catabase. Ces voyages mettent a l'epreuve le courage du heros et revelent la nature du royaume au-dela de la mort.

Orphee descendit pour recuperer sa femme defunte Eurydice, charmant Hades et Persephone avec sa musique si magnifiquement qu'ils accepterent de la liberer, a condition qu'il ne se retourne pas en la guidant vers la surface. Il se retourna et la perdit pour toujours.

Ulysse accomplit la nekuia, une invocation rituelle des morts, a l'entree d'Hades, s'entretenant avec des ombres dont le prophete Tiresias, sa mere defunte et le fantome d'Achille.

Heracles, pour son douzieme travail, descendit dans les Enfers pour capturer Cerbere vivant et le ramener a la surface, l'exploit le plus extreme de courage mortel imaginable.

Hades etait le roi severe et implacable des morts, non pas mauvais, mais inexorable. Il n'etait pas un dieu de la mort elle-meme (c'etait Thanatos, le doux esprit de la mort) mais l'administrateur souverain du royaume des morts. Il etait rarement adore directement. Son nom etait souvent evite dans le langage courant, remplace par des euphemismes comme Plouton ("le Riche", en reference aux richesses minerales sous la terre), qui est a l'origine du nom romain Pluton.

Persephone, fille de Demeter, fut enlevee par Hades et devint sa reine. Son retour annuel a la surface pendant six mois apportait le printemps et l'ete. Sa descente vers Hades apportait l'automne et l'hiver. En tant que reine des morts, Persephone etait parfois plus abordable qu'Hades. Orphee et d'autres suppliants adressaient leurs appels a elle, et elle presidait les religions a mysteres qui promettaient aux inities un meilleur au-dela.

La religion grecque standard offrait peu de reconfort concernant l'au-dela. Pour la plupart des gens, cela signifiait l'existence grise des Pres d'Asphodele. Les religions a mysteres promettaient quelque chose de mieux aux inities qui subissaient leurs rites et en etaient juges dignes.

Les Mysteres d'Eleusis, centres a Eleusis pres d'Athenes, etaient les plus prestigieux : les inities croyaient qu'ils auraient une existence bienheureuse dans l'au-dela, guides par ce qu'ils avaient appris sur l'histoire de Persephone. La tradition orphique offrait une eschatologie plus complexe impliquant la reincarnation et la liberation eventuelle du cycle des renaissances. Des tablettes d'or trouvees dans des tombes a travers le monde grec contiennent des instructions pour naviguer dans les Enfers, dirigeant l'ame a boire a la source de la Memoire plutot qu'au Lethe, et a s'identifier correctement aupres des gardiens des morts.

Ces traditions a mysteres montrent qu'a cote de la religion officielle et publique de la cite-Etat grecque, de nombreux Grecs cherchaient, et trouvaient, des reponses plus profondes a la question de ce qui les attendait apres la mort.