Griekse Tragedie: Theater, Catharsis en het Lot van de Mens

De Griekse tragedie is een van de grootste bijdragen van het antieke Griekenland aan de wereldcultuur — een kunstvorm die in de 6e–4e eeuw v.Chr. tot bloei kwam in Athene en de fundamenten legde voor het westerse theater, de opera en de moderne dramaturgie. Uit de rituelen ter ere van de god Dionysus groeide een dramatische traditie die de diepste vragen van de menselijke conditie onderzocht: schuld en onschuld, lot en vrije wil, de machten van de goden en de grenzen van de mens.

Drie namen domineren de Griekse tragedie: Aeschylus, Sophocles en Euripides. Samen schreven zij honderden tragedies, waarvan slechts 33 volledig bewaard zijn gebleven — maar die 33 stukken behoren tot de meest bestudeerde en opgevoerde werken in de geschiedenis van de wereldliteratuur.

De tragedie ontwikkelde zich uit de dithyrambe — een koorzang ter ere van Dionysus, gezongen door een koor van 50 mannen die saters (metgezellen van Dionysus) uitbeeldden. Volgens de Griekse traditie voegde de dichter Thespis omstreeks 534 v.Chr. bij de eerste Athense dramawedstrijd de eerste acteur toe — iemand die afzonderlijk van het koor sprak en zo het dramatische gesprek mogelijk maakte. Thespis wordt daarmee beschouwd als de “uitvinder” van het drama; het woord “toneelspeler” (thespian) is naar hem vernoemd.

De tragedies werden opgevoerd bij het jaarlijkse City Dionysia festival in Athene — vijf dagen van drama en religieuze ceremonies in het theater van Dionysus op de helling van de Akropolis. Drie dichters wedijverden elk met een trilogie van tragedies en een saterspel; een jury kende de prijs toe. Deelname was een burgerplicht en eer tegelijk.

De Griekse tragedie had een vaste structuur. Een proloog stelde de situatie voor. De parodos was de intredemars van het koor. Afwisselende episodes (dialoogscènes met acteurs) en stasima (koruszangen) bouwden de spanning op. Een exodos (slotdeel) sloot af — vaak met een catastrofale wending of goddelijk ingrijpen. Het koor, aanvankelijk 12 en later 15 mannen, fungeerde als commentator, moreel geweten en verbinding tussen het publiek en de dramatische wereld.

Aristoteles definieerde tragedie in zijn Poëtica als de nabootsing van een ernstige, complete handeling die door medelijden en angst catharsis — zuivering van de emoties — teweegbrengt. De hamartia (tragische fout) van de held, vaak nauw verwant aan hubris, leidde tot de onontkoombare val.

Aeschylus (525–456 v.Chr.) is de vroegste van de drie grote tragici. Hij voegde een tweede acteur toe aan het drama, waardoor echte dramatische confrontatie mogelijk werd. Van zijn geschatte 70–90 stukken zijn er zeven bewaard. Zijn meesterwerk is de Oresteia — de enige volledig bewaarde trilogie uit de Griekse oudheid, bestaande uit Agamemnon, De Offerplengsters en De Eumeniden. Het vertelt hoe de vervloeking van het huis van Atreus door generaties wraak en tegenwraak eindelijk wordt opgelost door Athena’s goddelijk oordeel in de eerste rechtbank ter wereld.

Sophocles (496–406 v.Chr.) breidde het drama verder uit met een derde acteur en verkleinde het koor. Van zijn meer dan 120 stukken zijn er zeven bewaard, waaronder Oedipus Rex — door Aristoteles beschouwd als de perfecte tragedie. Het stuk toont hoe Oedipus, die alles doet om zijn noodlot te ontwijken, juist daardoor zijn lot vervult: hij vermoordde zijn vader en huwde zijn moeder zonder het te weten. Sophocles’ andere meesterwerken omvatten Antigone — over de botsing tussen goddelijke en menselijke wet — en Electra.

Euripides (480–406 v.Chr.) was de meest controversiële en modernste van de drie tragici. Van zijn meer dan 90 stukken zijn er 18 volledig bewaard — meer dan van enige andere Griekse dramaticus. Zijn helden en heldinnen zijn psychologisch complexer en menselijker; de goden bij hem zijn soms wreed en onrechtvaardig. Zijn meesterwerken omvatten Medea (een vrouw die haar kinderen vermoordt uit wraak op haar ontrouwe man), De Bacchanten (Dionysus wreekt zichzelf op de stad Thebe) en Hippolytus.

De Griekse tragedie beïnvloedde de Romeinse toneelschrijver Seneca, wiens Latijnse tragedies op hun beurt de Renaissance inspireerden. De 17e-eeuwse opera werd deels geboren als poging de Griekse tragedie te herontdekken. Freuds Oedipuscomplex is rechtstreeks ontleend aan Sophocles. De thema’s van de Griekse tragedie — de botsing tussen individu en lot, gezag en geweten, de gevolgen van buitensporige trots — zijn zo universeel dat zij vandaag even relevant zijn als tweeënhalf duizend jaar geleden.