Delphi: Orakel van Apollo en Navel van de Wereld

Delphi was het heiligste en meest gevierde heiligdom in de antieke Griekse wereld. Genesteld op de steile zuidelijke hellingen van de Berg Parnassus in centraal Griekenland, werd het beschouwd als het absolute centrum van de aarde, de omphalos, of navel van de wereld. Gedurende meer dan duizend jaar maakten koningen, generaals, stadsstaten en gewone burgers de bedevaart naar Delphi om zijn legendarische orakel te raadplegen en begeleiding te zoeken van de god Apollo.

Het orakel, bekend als de Pythia, leverde cryptische profetieën die de loop van oorlogen, kolonisatie en politieke beslissingen door het antieke Middellandse Zeegebied beïnvloedden. Delphi was niet louter een religieuze site; het was het dichtstbijzijnde wat de antieke Griekse wereld had aan een universele autoriteit, een plek waar de goddelijke wil van Apollo werd geacht direct door een sterfelijk vat te spreken.

Volgens de mythe was Delphi oorspronkelijk het domein van Gaia, de aardegodin, en werd het bewaakt door haar kind, de grote slang Python, die in de grotten onder de berg woonde. De site werd in deze vroegste tradities Pytho genoemd, een naam die eeuwenlang naast de naam Delphi bleef bestaan.

Apollo, zoon van Zeus en Leto, arriveerde op de site en doodde Python met zijn zilveren pijlen, het heiligdom als zijn eigen opeisend. Deze fundamentele mythe vestigde Apollo als de god van profetie, zuivering en goddelijke orde, en Delphi als de plek waar zijn wil aan de mensheid werd kenbaar gemaakt. De Pythia, de priesteres die de profetieën van het orakel leverde, ontleende haar naam aan de gedode slang.

Een andere traditie beweerde dat Zeus zelf Delphi als het centrum van de wereld had vastgesteld door twee adelaars van tegengestelde uiteinden van de aarde los te laten. Waar zij elkaar ontmoetten boven Parnassus, plaatste Zeus de heilige omphalos-steen, Delphi markerend als de as van de wereld.

Het hart van Delphi was zijn orakel, de Pythia, een vrouw gekozen uit de lokale gemeenschap om als Apollo's spreekbuis te dienen. Gezeten op een heilig drievoet in de binnenste kamer (adyton) van de Tempel van Apollo trad de Pythia in een trance-achtige staat, geloofd te zijn veroorzaakt door goddelijke inspiratie, en leverde Apollo's uitspraken.

Antieke bronnen beschrijven haar inhalerende dampen oprijzend vanuit een spleet in de aarde onder de tempel. Moderne geologische onderzoeken hebben de aanwezigheid van breuklijnens onder Delphi bevestigd waardoorheen ethyleengas kon sijpelen, een stof die een dissociatieve, trance-achtige staat kan induceren. De uitspraken van de Pythia werden vervolgens geïnterpreteerd en door de priesters van het heiligdom in versvorm vastgelegd.

Het orakel werkte op specifieke dagen, de zevende dag van de meeste maanden, en alleen gedurende de negen maanden dat Apollo geacht werd bij Delphi te verblijven (hij bracht de wintermaanden door bij de Hyperboranen). Smekelingen zuiverden zich eerst, betaalden een vergoeding (pelanos) en offerden een dier. Zij werden vervolgens toegelaten in een volgorde bepaald door rang of lot om één vraag te stellen.

Het heiligdom van Delphi omvatte veel meer dan een enkele tempel. Het was een uitgestrekt heilig domein (temenos) gevuld met schatkamers, standbeelden, altaren en monumenten toegewijd door stadsstaten en heersers uit de gehele Griekse wereld. Stadsstaten streden met elkaar om hun rijkdom en vroomheid te tonen door uitgebreide schatkamergebouwen langs de Heilige Weg te bouwen, het processiepad dat zich omhoog door het heiligdom slingerde.

De Tempel van Apollo domineerde de site. De overblijvende resten behoren tot de vierde-eeuwse v.Chr. herbouw, de derde tempel gebouwd op de plek, een groot Dorisch bouwwerk gedragen door zes zuilen over zijn gevel. Opgeschreven op de pronaos (ingangshal) van de tempel stonden drie beroemde spreuken toegeschreven aan de Zeven Wijzen van Griekenland, het bekendst 'Ken Uzelf' (Gnothi seauton) en 'Niets in Overmaat' (Meden agan).

De site omvatte ook een theater met capaciteit voor vijfduizend toeschouwers, gebruikt voor de Pythische Spelen, en een groot stadion hoger op de helling waar de atletische wedstrijden van die spelen werden gehouden.

De invloed van het orakel op de antieke geschiedenis was enorm. Onder de beroemdste consulaties was die van de Lydische koning Croesus, die vroeg of hij Perzië moest aanvallen. De Pythia antwoordde dat als hij de rivier de Halys overstak hij een groot rijk zou vernietigen, maar vergat te vermelden dat het zijn eigen zou zijn. Croesus viel aan, werd verslagen en Lydië viel aan Cyrus de Grote.

Voor de Perzische Oorlogen raadpleegde Athene het orakel toen de invasie van Xerxes dreigde. Het advies van de Pythia het 'houten muur' te vertrouwen werd door de staatsman Themistocles geïnterpreteerd als een verwijzing naar de Atheense vloot, leidend tot de beslissende zeeoverwinning bij Salamis in 480 v.Chr.

Het orakel speelde ook een beslissende rol bij de stichting van kolonies: veel Griekse stadsstaten kregen van Delphi instructies waar zij nieuwe nederzettingen moesten vestigen, wat Apollo de bijnaam Archegetes, 'stichter', gaf.

De archeologische site van Delphi, inclusief de Heilige Weg, de Tempel van Apollo en het stadion, is het hele jaar open voor bezoekers en ligt ruwweg twee en een half uur rijden ten noordwesten van Athene. Het naburige Delphi Museum is een van de beste archeologische musea in Griekenland, met uitstekende verzamelingen van beeldhouwwerken en offergaven gevonden op de site, waaronder de beroemde bronzen Wagenmenner.

De site geniet van een spectaculaire ligging op de steile zuidelijke hellingen van de Berg Parnassus, uitkijkend over de vlakte van Phocis en de Corinthische Golf. De beste bezoektijd is de lente of vroege herfst; vroeg aankomen om de grootste toergroepen te vermijden wordt sterk aanbevolen.