Aphrodite: Griekse godin van liefde en schoonheid

Aphrodite is een van de meest gevierde en vereerde Olympische goden, de oude Griekse godin van liefde, schoonheid, verlangen en voortplanting. Waar Zeus de hemel bestuurde met donder en Ares de razernij van de strijd ontketende, bezat Aphrodite een niet minder formidabele macht: de onweerstaanbare kracht van verlangen zelf, die sterfelijken en onsterfelijken gelijkelijk in haar ban kon trekken.

Ze werd vereerd als de belichaming van vrouwelijke schoonheid en zintuiglijk genot, maar haar domein reikte verder dan het persoonlijke. Aphrodite heerste over het scheppende principe dat alle levende wezens onderligt: de drang om zich te verenigen, te scheppen en het leven voort te zetten. Haar invloed was even krachtig in de slaapkamer, op het slagveld en in de zalen van de Olympus.

De oorsprong van Aphrodite is een van de levendigste en ongewoonste in de Griekse mythologie. Volgens de dichter Hesiodus in zijn Theogonia werd ze uit de zee geboren nadat de Titan Kronos zijn vader Uranus had gecastreerd en het afgesneden vlees in de oceaan had geworpen. Waar het neerviel, verzamelde zich wit schuim dat ronddraaide, en uit dat schuim, aphros in het Grieks, rees Aphrodite volledig gevormd op, gedragen op een kammossel naar de kust van Cyprus of, in sommige versies, het eiland Cythera.

Homerus' Ilias biedt een andere overlevering en noemt haar de dochter van Zeus en de Titanide Dione, waardoor ze door geboorte een tweede-generatie Olympiër is. Beide verhalen werden in de oudheid algemeen aanvaard, en haar bijnamen weerspiegelen deze dubbele oorsprong: Anadyomene (zij die uit de zee oprijst) en Dia (dochter van Zeus). De mythe van de geboorte uit de zee greep de Griekse verbeelding echter het krachtigst aan en inspireerde enkele van de grootste kunstwerken in de westerse geschiedenis.

Het domein van Aphrodite, liefde, schoonheid en verlangen, klinkt misschien beperkt, maar in de Griekse wereldvisie raakte het elke hoek van het bestaan. Ze heerste over romantische liefde en erotisch verlangen, huwelijkse genegenheid, vruchtbaarheid en het genot van de zintuigen. De Grieken begrepen dat zonder verlangen er geen voortplanting kon zijn, geen voortzetting van het leven en geen harmonie tussen mensen.

Haar macht werd uitgedrukt via de kestos himas, een magisch geborduurd gordel of sjerp dat ze droeg en dat bij iedereen die het aanschouwde een overweldigend verlangen kon opwekken. Zelfs Hera, koningin van de goden, leende dit gordel om de passie van Zeus opnieuw aan te wakkeren. Aphrodite stuurde ook haar zoon Eros, de gevleugelde god van de liefde, om zijn gouden pijlen in de harten van goden en sterfelijken te schieten en zo het lot bij elke treffer te wijzigen.

Buiten het persoonlijke was Aphrodite ook een godin van de burgerlijke harmonie en werd ze vereerd in haar hoedanigheid als Aphrodite Pandemos (Aphrodite van alle mensen), die de sociale banden en onderlinge genegenheid vertegenwoordigde die gemeenschappen bijeenhouden.

Aphrodite werd afgebeeld als uitzonderlijk mooi, ijdel en zeer gevoelig voor aantastingen van haar status. Ze was vrijgevig jegens degenen die haar eerden en kon verwoestend wreed zijn jegens degenen die haar beledigd hadden, haar gaven afwezen of de moed hadden een gelijke schoonheid te claimen. Het lot van koningin Cassiopeia, gestraft voor haar opschepperij dat haar dochter de zeenimfen overtrof, weerklinkt in dit thema, evenals de bestraffing van Psyche, wiens sterfelijke schoonheid de godin dreigde te overschaduwen.

Ze was sensueel en schaamteloos in haar verlangens en had een lange, hartstochtelijke verhouding met Ares, de god van de oorlog, ook al was ze getrouwd met Hephaestus. Haar onbevangen streven naar genot werd door de Grieken tegelijk bewonderd en als waarschuwing gezien, want zij zagen in haar macht zowel een goddelijk geschenk als een existentieel gevaar.

Ondanks haar ijdelheid kon Aphrodite ook teder en loyaal zijn. Ze beschermde haar zoon Aeneas vurig tijdens de Trojaanse Oorlog en greep ten gunste van hem in op het slagveld, met groot persoonlijk risico. Ze werd verwond door de Griekse held Diomedes in de Ilias, een daad die de goddelijke vergadering schokte en liet zien hoe dicht ze tussen de sterfelijke en onsterfelijke werelden bewoog.

Het oordeel van Paris: Toen de godin Eris een gouden appel met het opschrift "voor de mooiste" tussen de Olympische godinnen gooide, maakten Hera, Athena en Aphrodite er elk aanspraak op. Zeus wees de Trojaanse prins Paris aan als rechter. Hera bood macht aan, Athena wijsheid, maar Aphrodite beloofde Paris de mooiste vrouw ter wereld, Helena van Sparta. Paris koos Aphrodite, wat de ontvoering van Helena in gang zette en de Trojaanse Oorlog deed ontbranden. Deze mythe bevestigde Aphrodites rol als drijvende kracht achter zowel onweerstaanbaar verlangen als wereldveranderende gevolgen.

Aphrodite en Ares: Hephaestus, de kreupele smidgod en echtgenoot van Aphrodite, ontdekte haar verhouding met Ares via de alziende god Helios. Uit wraak smeedde hij een onzichtbaar, onbreekbaar net en ving de geliefden in bed, waarna hij de andere goden opriep om hun vernedering te aanschouwen. De goden lachten, maar Ares en Aphrodite werden uiteindelijk bevrijd. De mythe onderstreepte een aanhoudende Griekse bezorgdheid: dat schoonheid en verlangen hun eigen macht hebben, onverschillig voor conventie en verplichting.

Pygmalion: De beeldhouwer Pygmalion sneed een ivoren standbeeld van een vrouw zo volmaakt dat hij er wanhopig verliefd op werd. Hij bad tot Aphrodite, die medelijden met hem had en het standbeeld, later Galatea genoemd, tot leven wekte. De mythe illustreerde Aphrodites vermogen om de kloof tussen het ideale en het werkelijke te overbruggen, en haar fundamentele sympathie voor hen die oprecht beminnen.

Adonis: Aphrodite werd diepverliefd op de sterfelijke Adonis, een jongeman van buitengewone schoonheid. Toen Adonis werd gedood door een wild zwijn (gestuurd, in sommige versies, door een jaloerse Ares), was het verdriet van Aphrodite zo groot dat Zeus toestond dat Adonis een deel van elk jaar onder de levenden doorbracht. Er werd gezegd dat anemoonbloemen uit zijn bloed ontsproten, en de cultus van Adonis, die zijn jaarlijkse dood betreurde en zijn terugkeer vierde, werd een van de emotioneel meest geladen religieuze praktijken in de oude wereld.

Psyche en Eros: Aphrodite, jaloers op de schoonheid van de sterfelijke Psyche, stuurde Eros om haar verliefd te maken op iets afzichtelijks. In plaats daarvan werd Eros zelf verliefd op Psyche. Aphrodite stelde Psyche aan een reeks bijna onmogelijke beproevingen bloot voordat Zeus ingreep en Psyche onsterfelijkheid schonk, waardoor ze een echte metgezel voor Eros werd. De mythe, volledig bewaard in Apuleius' De Gouden Ezel, is een van de grootste liefdesverhalen uit de oudheid en een overpeinzing over de beproevingen die schoonheid en liefde moeten doorstaan.

Het huwelijk van Aphrodite met Hephaestus werd geregeld door Zeus en was berucht ongelukkig. De koppeling van de mooiste godin aan de lichamelijk gehandicapte smid trof de Grieken als zowel ironisch als leerzaam. Haar hartstochtelijke verhouding met Ares was het grote open geheim van de Olympus, en hun verbintenis bracht verscheidene betekenisvolle kinderen voort: Eros (de god van de liefde), Anteros (de god van de wederkerige liefde), Harmonia (godin van de harmonie) en Phobos en Deimos (personificaties van angst en schrik die Ares in de strijd begeleidden).

Met de sterfelijke Anchises, een prins van Troje, baarde Aphrodite Aeneas, een van de grootste helden van de Trojaanse Oorlog en, in de Romeinse traditie, de grondlegger van het Romeinse volk. Dit geslacht stelde de familie van Julius Caesar, de Julii, in staat aanspraak te maken op afstamming van Aphrodite via Venus en Aeneas, waardoor haar Romeinse tegenhanger een enorm politiek belang kreeg.

Haar zoon Eros werd onafscheidelijk van haar cultus en iconografie: de schelmse boogschutter die de wil van zijn moeder uitvoerde en wiens pijlen alle rede en deugd konden omzeilen, liefde of haat met gelijk gemak in het hart treffend.

Aphrodite was een van de meest vereerde godheden in de oude Griekse wereld, met grote cultuscentra op de eilanden Cyprus en Cythera, beide verbonden met haar mythische geboorte. Paphos op Cyprus was haar heiligste plaats, met een beroemde tempel die pelgrims uit het hele Middellandse Zeegebied trok. Haar Cypriotische cultus was oud en heeft mogelijk invloeden opgenomen van de Nabije-Oosterse godin Ishtar (Inanna), die veel van Aphrodites eigenschappen deelde en wier verering zich westwaarts had verspreid via Fenicische handelsnetwerken.

In Athene werd ze geëerd tijdens het festival van Aphrodisia en vereerd samen met Eros op de noordelijke helling van de Akropolis. De Korinthiërs onderhielden een bijzonder beroemd heiligdom op de Akrokorinthus, de hoge citadel van de stad, waar haar priestessen legendarisch talrijk waren, waardoor Korinthe synoniem werd met luxe en zintuiglijk genot in de oude wereld.

Aphrodite werd ook aangeroepen door zeelieden, die haar riepen als Aphrodite Euploia (godin van gunstige vaart), een maritieme verbinding die strookt met haar geboorte uit de zee. Vrouwen baden tot haar voor vruchtbaarheid en geslaagde huwelijken, krijgers zochten haar gunst om vijanden tot onvoorzichtigheid te verleiden, en filosofen debatteerden over de aard van de liefde die zij vertegenwoordigde. Ze onderscheidden Aphrodite Ourania (hemelse, geestelijke liefde) van Aphrodite Pandemos (aardse, lichamelijke liefde).

De duif is het meest emblematische heilige dier van Aphrodite: zacht, mooi en levenslang gepaard. Duivenkolonies werden gehouden bij haar tempels en hun zachte gegirre gold als haar stem. De mus was eveneens met haar verbonden en verscheen vaak in haar iconografie en in de poëzie van Sappho, die Aphrodite aanriep rijdend in een wagen getrokken door mussen.

De roos, in het bijzonder de rode roos, werd haar meest blijvende bloemensymbool. Naar verluidt werd ze rood door het bloed van Adonis of, in andere versies, door Aphrodite zelf toen ze zich haastte naar de zijde van Adonis en door doornen werd geprikt. De mirteboom was door de hele Griekse wereld aan haar gewijd, geplant bij haar heiligdommen en gebruikt om haar vereerders te bekransen.

De kammossel, onsterfelijk gemaakt in het beroemde schilderij van Botticelli, roept het moment van haar geboorte uit de zee op. De gouden appel verwijst naar het oordeel van Paris. De spiegel werd in latere kunst haar attribuut en symboliseerde zelfbeschouwing, schoonheid en ijdelheid in gelijke mate. Haar magische kestos himas, de geborduurde gordel van verlangen, vertegenwoordigde de onzichtbare maar onontkombare macht van aantrekkingskracht die haar grootste wapen was.