Artemis: Griekse godin van de jacht en de maan

Artemis is een van de machtigste en meest vereerde godinnen in het Griekse pantheon: een felle jageres, beschermster van de wildernis en behoedster van vrouwen tijdens de bevalling. Als godin van de jacht doorkruiste zij de bergen en wouden met een groep nimfen en jachthonden, zilveren boog in de hand, en belichaamde zij de ongetemd geest van de natuur zelf.

Als dochter van Zeus en Leto en tweelingzus van Apollo behoorde Artemis tot de twaalf Olympiërs. Zij was een van de drie maagdelijke godinnen, naast Athena en Hestia, die het huwelijk afwezen en flink onafhankelijk bleven. Verre van passief strafte zij snel degenen die haar heilige plaatsen schonden, haar kuisheid beledigen of degenen onder haar bescherming kwaad deden.

De geboorte van Artemis en haar tweelingbroer Apollo is een van de meest dramatische geboorteverhalen in de Griekse mythologie. Hun moeder Leto, zwanger van Zeus, werd over de aarde achtervolgd door de jaloerse godin Hera, die elk land verbood de vrouw onderdak te verlenen. Eiland na eiland weigerde Leto uit angst voor Hera's woede.

Uiteindelijk stemde het drijvende eiland Delos, dat niets te verliezen had, ermee in haar te ontvangen. Daar baarde Leto, terwijl zij zich vastklampt aan een heilige palmboom. Artemis werd als eerste geboren en hielp volgens veel oude bronnen onmiddellijk bij de bevalling van haar tweelingbroer Apollo, een prestatie die haar rol als godin van de bevalling bevestigde, ook al was zij zelf een maagd. Het eiland Delos werd een van de heiligste plaatsen in de oude Griekse wereld, een bedevaartsoord dat alleen werd overtroffen door Delphi.

Artemis bestierde een breed en soms tegenstrijdig domein. Als godin van de jacht hield zij niet alleen toezicht op het achtervolgen en doden van wild, maar ook op de bescherming van de dierenwereld. Zij kon jagers succes verlenen of degenen straffen die roekeloos of zonder eerbied jaagden. Zij was de behoedster van het natuurlijke evenwicht tussen de menselijke beschaving en de wilde wereld daarbuiten.

Haar band met de maan, in het bijzonder de maansikkel, werd steeds sterker in de loop der tijd en smolt uiteindelijk samen met de identiteit van de vroegere maangodin Selene. Als maangodin beheerste zij de nachtelijke hemel, de ritmes van het getij en de cycli die verbonden zijn met het leven van vrouwen. Tegelijkertijd was zij ook de beschermgodin van de bevalling en jonge vrouwen, die meisjes bewaakte van de geboorte tot het huwelijk. Op dat moment droegen zij hun speelgoed en kleding op als kindje op haar altaar, voordat zij het volwassen leven betraden.

Artemis werd bovenal gekenmerkt door haar onafhankelijkheid en haar felle rechtvaardigheidsgevoel. Zij was meelevend met degenen die zij beschermde, jonge meisjes, zogende moeders, onschuldige dieren, maar volkomen meedogenloos tegenover wie haar overtrad. Zij eiste absolute eerbied voor haar heilige wetten, en haar wraak was, eenmaal gewekt, snel en verschrikkelijk.

Zij werd afgebeeld als eeuwig jeugdig, atletisch en zelfvoorzienend: een godin die niets aan enige man verschuldigd was en aan geen enkele autoriteit gehoorzaamde dan aan haar eigen geweten en haar vader Zeus. Zij had weinig geduld met hoogmoed, en verscheidene mythen tonen hoe zij mannen strafte die haar bespiedden, haar nimfen probeerden aan te vallen, of opschepten over hun jachtvaardigheid. Haar maagdelijkheid was niet slechts een persoonlijke keuze, maar een verklaring van goddelijke autonomie. Zij behoorde aan niemand toe.

Actaeon: Een van de beroemdste mythen over Artemis gaat over de jager Actaeon, die de godin per ongeluk betrapte terwijl zij baadde in een heilige bron op de berg Cithaeron. Woedend omdat een sterfelijk man haar onbekleed had gezien, veranderde Artemis hem in een hert. Zijn eigen jachthonden, die hun meester niet meer herkenden, verscheurden hem. De mythe is een duidelijke waarschuwing: de heilige plaatsen van de godin zijn onschendbaar.

Orion: Artemis deelde een diepe vriendschap met de grote jager Orion, een van de weinige stervelingen die zij ooit bevriendde of, in sommige versies, liefhad. De verhalen over zijn dood lopen uiteen: in sommige verleidde Apollo Artemis ertoe Orion zelf neer te schieten; in andere werd hij gedood door een reusachtige schorpioen, gestuurd door Gaia of Hera. Vol verdriet plaatste Artemis hem tussen de sterren en schiep zo het sterrenbeeld dat zijn naam draagt.

Niobe: Toen de Thebaanse koningin Niobe opschepte dat zij superieur was aan Leto, omdat zij veertien kinderen had terwijl de Titanide er slechts twee had, namen Artemis en Apollo snel en verwoestend wraak. Artemis doodde alle zeven dochters van Niobe met zilveren pijlen, terwijl Apollo haar zeven zonen neerschoot. Niobe weende zo onophoudelijk dat zij veranderde in een wenende rots, voortdurend stromend van water.

Callisto: Callisto was een van Artemis' trouwste jachtgezellinnen en een gezworen maagdelijke nimf. Zeus verleide haar, door bedrog of vermomming. Toen Callisto's zwangerschap werd ontdekt terwijl zij baadde met de jachtgroep, kon zij het niet langer verbergen. Artemis verbande haar uit de groep. Hera veranderde Callisto later in een beer. Zeus plaatste haar uiteindelijk aan de hemel als het sterrenbeeld Grote Beer.

De Aloaden: Toen de tweeling-reuzen Otus en Ephialtes de Olympus probeerden te bestormen en Artemis als bruid wilden veroveren, overlistte zij hen. Zij veranderde zichzelf in een witte hinde en sprong tussen de twee reuzen door. Elk wierp zijn speer naar haar en trof in plaats daarvan zijn broer dodelijk. Het voorval bewees dat zelfs de machtigste vijanden de ontembare godin niet konden opeisen.

Artemis' belangrijkste relatie was die met haar tweelingbroer Apollo. Hoewel hun persoonlijkheden vaak contrasteerden, Apollo verbonden met rede, muziek en beschaving en Artemis met instinct, natuur en de wildernis, waren zij diep loyaal aan elkaar. Zij jaagden samen, wreekten samen hun moeder Leto (zoals in het geval van Niobe) en steunden elkaar in talloze mythen.

Haar relatie met haar vader Zeus was hartelijk maar gepast formeel. In een beroemd verhaal klom een jonge Artemis op de knie van Zeus en vroeg hem om eeuwige maagdelijkheid, een zilveren boog, een groep van zestig nimfen en de vrijheid om de wildernis te doorkruisen. Al deze wensen werden hem zonder aarzeling verleend, wat haar bijzondere plaats in zijn genegenheid aantoonde.

Anders dan de meeste godinnen vormde Artemis haar diepste banden met haar groep jachtgezellinnen: nimfen en sterfelijke vrouwen die gezworen hadden kuis te blijven en als jagers te leven. Deze groep functioneerde bijna als een heilige zusterschap, en Artemis' woede bij elke schending van hun geloften was absoluut. Zij had geen goddelijke metgezel en had geen kinderen, waarmee zij een van de meest waarlijk autonome figuren in de gehele Griekse mythologie bleef.

Artemis werd in de gehele Griekse wereld vereerd, maar haar meest spectaculaire cultuscentrum was de Tempel van Artemis in Efeze, een van de Zeven Wereldwonderen. Deze enorme tempel, die door de eeuwen heen meerdere malen werd herbouwd, herbergde een opvallend cultusbeeld van Artemis dat sterk verschilde van haar Helleense vorm: een veelboezige figuur gehuld in dieren, die haar rol als vruchtbaarheidsgodin en godin van de natuur benadrukte in plaats van die van maagdelijke jageres. De tempel trok pelgrims uit de gehele Middellandse Zee.

In Brauron in Attica, een van de belangrijkste Artemis-heiligdommen op het Griekse vasteland, werd elke vier jaar een ritueel uitgevoerd dat bekendstaat als de arkteia. Jonge Atheense meisjes van vijf tot tien jaar oud verbleven gedurende een periode in het heiligdom en speelden de rol van beren (arktoi) in dienst van de godin. Dit ritueel werd gezien als voorbereiding op de volwassenheid en het huwelijk, waarbij meisjes onder de bescherming van Artemis werden gesteld tijdens de kwetsbare jaren van de kindertijd.

Sparta had een bijzonder intense verering van Artemis Orthia, aan wiens altaar jongens zweepslagen ondergingen om uithoudingsvermogen te tonen en de gunst van de godin te verwerven. Dierenoffers, met name herten, zwijnen en geiten, werden op grote schaal gebracht, en fakkeloptochten markeerden veel van haar feesten.

De zilveren boog en pijlkoker zijn de meest iconische attributen van Artemis, voor haar gesmeed door Hephaestus en de Cyclopen op bevel van haar vader. Haar pijlen konden een pijnloze dood brengen. De oude Grieken schreven plotselinge, onverklaarbare sterfgevallen van vrouwen toe aan de zachte pijlen van Artemis. De maansikkel siert haar voorhoofd in talloze artistieke afbeeldingen en markeert haar heerschappij over de nachtelijke hemel.

Het hert, in het bijzonder de goudgehoornd hinde van Ceryneia, die Heracles een jaar lang achtervolgde, was haar heiligste dier en symboliseerde gratie, snelheid en de heilige wildheid die zij beschermde. De beer had een diepe betekenis in haar Brauronische cultus, terwijl jachthonden en het wild zwijn ook veelvuldig voorkwamen in haar iconografie. De cipres was aan haar gewijd, evenals fakkels, die zij droeg om de nacht tijdens de jacht te verlichten.

In de kunst werd Artemis vrijwel altijd afgebeeld als een jonge, atletische vrouw in een korte jachttunica (chiton), boog in de hand, vaak vergezeld van een hert of hond. Dit beeld, vrij, snel en ongetem, sprak tot de Griekse verbeelding als het ideaal van goddelijke vrouwelijke onafhankelijkheid.