Heracles: De grootste held van het oude Griekenland

Heracles, bij de Romeinen bekend als Hercules, staat als de grootste en meest gevierde held van de oude Griekse mythologie. Als halfsterfelijke zoon van Zeus en de menselijke prinses Alcmene belichaamde hij het Griekse ideaal van heroïsche deugd: buitengewone kracht, meedogenloze moed en de bereidheid te lijden en te strijden ten behoeve van de mensheid.

Zijn leven werd gekenmerkt door paradox. Geboren om de machtigste man op aarde te zijn, werd hij vanaf zijn geboorte geplaagd door de wraakzuchtige jaloezie van Hera, de vrouw van zijn goddelijke vader. Tijdelijk tot waanzin gedreven door de godin, beging hij de meest verwoestende daad van zijn leven: het doden van zijn eigen vrouw en kinderen. Zijn boetedoening, de legendarische Twaalf Werken, werd het fundament van zijn eeuwige roem en leidde hem naar de uithoeken van de bekende wereld om monsters te doden, dieren te vangen en de natuurlijke orde zelf te trotseren.

Heracles was meer dan een monsterverslaander. Hij was een beschaver, die de wereld van chaos ontdeed zodat de menselijke beschaving kon bloeien. Zijn cultus verspreidde zich over het hele Middellandse Zeegebied, van Griekenland tot Rome, van Spanje tot de Zwarte Zee, waarmee hij wellicht de meest universeel vereerde held van de oude wereld was. Na zijn dood bereikte hij wat geen enkele sterveling had bereikt: een volledige apotheose, waarbij hij als god opsteeg naar de berg Olympus.

De verwekking van Heracles was op zichzelf al een daad van goddelijke manipulatie. Zeus, verlangend een zoon te verwekken die een kampioen van goden en mensen zou worden, bezocht de sterfelijke vrouw Alcmene in de gedaante van haar man Amphitryon, koning van Tiryns. Zeus verlengde de nacht tot drievoudige lengte zodat de vereniging kon duren. Vervolgens lag Alcmene ook met de echte Amphitryon, en zij ontving een tweeling: Heracles van Zeus, en Iphicles van haar sterfelijke echtgenoot.

Zeus, verblind door trots, kondigde tegenover de vergaderde goden aan dat op die dag een kind geboren uit het huis van Perseus de grootste der mannen zou worden en over allen zou heersen. De godin Hera, woedend over dit nieuwe bewijs van haar mans ontrouw, greep onmiddellijk in. Ze vertraagde de bevalling van Alcmene en bespoedigde de geboorte van Eurystheus, de bleke en zwakke zoon van Sthenelus, eveneens van de Perseus-lijn, zodat Eurystheus als eerste ter wereld kwam en het door Zeus beloofde geboorterecht opeiste. Deze wrede goddelijke list zou Heracles zijn hele sterfelijke leven achtervolgen en hem binden aan de dienstbaarheid aan een mindere man.

Hera zette haar vervolging onmiddellijk voort: ze stuurde twee reusachtige slangen naar de wieg van de tweeling. Baby Iphicles gilde van angst, maar de zuigeling Heracles greep een slang in elke hand en wurgde ze allebei, waarbij hij al de bovenmenselijke kracht toonde die zijn legende zou bepalen. De ziener Tiresias, geroepen om het omen te duiden, verklaarde de grootheid van het kind aan zijn verbijsterde ouders.

Heracles groeide op in Thebe en werd opgeleid door de beste leraren. De centaur Chiron, de beroemde instructeur van helden, zou hem volgens sommige bronnen hebben getraind. Hij leerde worstelen van Autolycus, boogschieten van de boogschutter Eurytus en wagenmennen van Amphitryon zelf. Muziek bleek echter zijn zwakke punt als leerling: toen zijn lierleraar Linus hem uit frustratie sloeg, doodde Heracles hem met een klap van de lier, een voorteken van de onbeheersbare woede die zijn leven zou overschaduwen.

Als jongeman verrichtte Heracles zijn eerste grote daad voordat de Twaalf Werken ooit waren opgelegd. De Leeuw van Cithaeron, een monsterlijk beest dat het vee van de berg Cithaeron verwoestte, werd door de achttienjarige held gedood na een jacht van vijftig dagen. Tijdens deze jacht verbleef hij bij koning Thespius van Thespiae, die, verlangend naar nakomelingen van zo'n machtige held, ervoor zorgde dat elk van zijn vijftig dochters gedurende vijftig nachten bij Heracles kon verblijven. Het resultaat waren vijftig zonen, bekend als de Thespiaden, die later het eiland Sardinië koloniseerden.

Terugkerend van Cithaeron ontmoette Heracles gezanten van Orchomenus die onderweg waren om een tribuut te innen van Thebe, een vernederende jaarlijkse betaling waartoe de Thebanen al lang waren gedwongen. Heracles sneed hun oren, neuzen en handen af en stuurde hen terug met de afgehakte lichaamsdelen om hun nek gehangen. Toen Orchomenus met een leger vergeld nam, leidde Heracles de Thebaanse troepen naar een beslissende overwinning, naar verluidt bijgestaan door Athena zelf, die hem wapens uit het Thebaanse arsenaal verschafte. Uit dankbaarheid gaf koning Creon van Thebe hem zijn dochter Megara ten huwelijk.

Een tijdlang leefde Heracles gelukkig met Megara, en zij schonk hem verscheidene kinderen. Toen sloeg Hera toe. De godin sloeg Heracles met een plotselinge waanzin, en in zijn waan zag hij zijn eigen vrouw en kinderen aan voor vijanden en doodde hen. Toen de waanzin trok en Heracles begreep wat hij had gedaan, werd hij overweldigd door verdriet en ontzetting. Hij zocht reiniging en leiding bij het orakel in Delphi. De Pythia droeg hem op naar de stad Tiryns te gaan, zich te stellen in dienst van zijn neef koning Eurystheus voor twaalf jaar en alle werken uit te voeren die Eurystheus hem opdroeg. Als hij ze voltooide, beloofde het orakel, zou hij onsterfelijkheid bereiken.

De Twaalf Werken van Heracles (de Dodekathloi) zijn de bepalende prestatie van zijn legende, een epische cyclus van onmogelijke taken die hem door de gehele bekende wereld en daarbuiten voerde.

1. De Nemeïsche Leeuw: De leeuw van Nemea had een ondoordringbare huid die geen enkel wapen kon doorboren. Heracles wurgde hem met blote handen en gebruikte vervolgens de klauwen van de leeuw zelf om hem te villen. Hij droeg het vel als zijn iconische pantser voor de rest van zijn leven.

2. De Hydra van Lerna: Dit negenkoppige slangenwezen uit de moerassen van Lerna groeide twee koppen terug voor elke afgehakte kop. Met hulp van zijn neef Iolaus, die elke stomp dichtschroeidde met een fakkel, versloeg Heracles het en doopte zijn pijlen in het giftige bloed, waarmee hij de vergiftigde pijlen schiep die later ook aan zijn eigen dood zouden bijdragen.

3. Het Ceryneitische Hert: Dit hert met gouden gewei was gewijd aan Artemis en sneller dan een pijl. Heracles achtervolgde het een heel jaar voordat hij het levend ving, zorgvuldig om het niet te verwonden en de toorn van de godin te vermijden.

4. Het Erymanthische Zwijn: Heracles dreef dit enorme zwijn in diepe sneeuw op de berg Erymanthos en ving het in netten, waarna hij het levend terugbracht naar Eurystheus (die naar verluidt in een grote pot verstopte toen hij het zag).

5. De Augiasstallen: Koning Augias bezat duizenden onsterfelijke runderen en zijn stallen waren dertig jaar lang niet schoongemaakt. Heracles leidde de rivieren Alpheus en Peneus door de stallen om, waarmee hij ze op één dag reinigde. Eurystheus weigerde deze arbeid mee te tellen omdat Heracles om betaling had gevraagd.

6. De Stymphalische Vogels: Deze mensetende vogels met bronzen snavels, veren en klauwen teisterden de Stymphalische moerassen. Heracles gebruikte bronzen krotala (rinkelbellen) gesmeed door Hephaestus om ze de lucht in te schrikken en schoot ze vervolgens neer met zijn pijlen.

7. De Kretenzische Stier: De prachtige stier die Poseidon uit de zee had gestuurd en die koning Minos had nagelaten te offeren, zaaide terreur op Kreta. Heracles ving hem met blote handen en bracht hem terug naar het vasteland.

8. De Merries van Diomedes: Koning Diomedes van Thracië voedde zijn vier wilde merries met mensenvlees. Heracles gooide Diomedes voor aan zijn eigen paarden en temde de dieren nadat ze hun wrede meester hadden gegeten, waarna hij ze terugdreef naar Eurystheus.

9. De Gordel van Hippolyta: De Amazonenkoningin Hippolyta droeg een magische gordel (de cestus) die haar was geschonken door Ares. Aanvankelijk stemde Hippolyta ermee in de gordel vrijwillig af te geven, maar Hera, vermomd als een Amazone, verspreidde het gerucht dat de held van plan was hun koningin te ontvoeren. In de daaropvolgende strijd doodde Heracles Hippolyta en nam de gordel met geweld.

10. De Runderen van Geryon: Geryon was een drielichamige reus die leefde op het eiland Erytheia aan de uiterste westelijke rand van de wereld. Heracles zeilde daarheen in de gouden beker van Helios, doodde de tweekoppige hond Orthrus van Geryon en de reus zelf, en dreef de enorme kudde rode runderen helemaal terug naar Griekenland, een tocht waarbij hij de Zuilen van Heracles (de Straat van Gibraltar) als monument oprichtte.

11. De Appels van de Hesperiden: Deze gouden appels, huwelijksgeschenken aan Hera bewaakt door de draak Ladon en de nimfdochters van Atlas, groeiden in een tuin aan de westelijke rand van de wereld. Heracles hield de hemel op zijn plaats in de plaats van Atlas terwijl de Titan de appels haalde; toen Atlas probeerde hem de last permanent te laten dragen, trompeerde Heracles hem door hem de last te laten terugnemen.

12. Het Vangen van Cerberus: De laatste en meest ontmoedigende arbeid stuurde Heracles de Onderwereld zelf in om Cerberus te vangen, de driekoppige waakhond van de doden. Ingewijd in de Eleusinische Mysteriën ter voorbereiding op de reis, daalde Heracles af naar Hades en kreeg Hades' eigen toestemming om het wezen mee te nemen, op voorwaarde dat hij geen wapens gebruikte. Hij overweldigde Cerberus met blote handen, sleepte hem naar de oppervlakte om aan Eurystheus te tonen en bracht de hond daarna terug naar de Onderwereld.

Naast de Twaalf Werken verrichtte Heracles talloze andere heldendaden: hij worstelde met de Dood (Thanatos) zelf om Alcestis terug te bezorgen aan haar man Admetus; hij nam deel aan de Tocht van de Argo met Jason en de Argonauten; hij plunderde de stad Troje in een eerdere oorlog tegen koning Laomedon; hij vocht en versloeg de riviergod Achelous om de hand van Deianira te winnen; en hij bevrijdde Prometheus van zijn marteling op de Kaukasische rots door de adelaar neer te schieten die aan de lever van de Titan at.

Tijdens zijn avonturen werd Heracles bijgestaan door een groot aantal goddelijke en sterfelijke bondgenoten. Zijn nauwste en trouwste metgezel was zijn neef Iolaus, zoon van zijn tweelingbroer Iphicles, die als wagenmenner diende en op talloze gelegenheden naast hem vocht, het meest beslissend tijdens de strijd met de Hydra. Iolaus was zo toegewijd aan zijn oom dat hij, zelfs op hoge leeftijd, naar verluidt zijn jeugd kortstondig terugkreeg door goddelijk ingrijpen om namens Heracles te kunnen strijden.

De godin Athena was zijn goddelijke beschermvrouwe, die hem door zijn werken ondersteunde en leidde, hem wapens schonk, raad gaf en als zijn pleitbezorger op de Olympus optrad. Hermes gaf hem zijn zwaard en begeleide hem veilig door de Onderwereld. Hephaestus smeedde geschenken voor hem en zelfs Poseidon verleende af en toe hulp. Tijdens de Arbeid van de Hesperiden werd de zeegod Nereus (de Oude Man van de Zee) gedwongen de locatie van de tuin te onthullen nadat Heracles hem in een worstelstrijd had overmeesterd.

Zijn schildknaap Hylas, een mooie jongeling, vergezelde hem op de Argonauten-expeditie maar werd door waternimt en die verliefd op hem waren onder het oppervlak van een poel getrokken, een gebeurtenis zo verwoestend voor Heracles dat hij de Argo verliet om naar de jongen te zoeken en de rest van de reis miste.

Zijn vijanden waren talrijk. Hera was zijn grootste en meest onverbiddelijke vijand, die hem vanaf zijn geboorte vervolgde met een obsessieve woede voortgekomen uit jaloezie over Zeus' ontrouw. De monsterlijke wezens die hij bestreed, de Hydra, de Nemeïsche Leeuw, Geryon, de Stymphalische Vogels, waren vaak door haar gestuurd of gefokt om hem te vernietigen. Koning Eurystheus, een zwakke en laffe koning, diende als Hera's instrument op aarde en bedacht steeds onmogelijkere werken met het doel Heracles te laten omko men.

De centaur Nessus was een andere vijand wiens verraad zijn dood overleefde: neergeschoten door Heracles voor zijn poging Deianira te ontvoeren, gebruikte Nessus zijn laatste adem om haar te misleiden zijn bloed te bewaren als een vermeend liefdesmiddel, het vergif dat de held uiteindelijk zou vernietigen.

De dood van Heracles kwam niet door de klauwen van een monster of het zwaard van een vijand, maar door de gecombineerde krachten van oud verraad en onschuldige liefde. Jaren na het doden van de centaur Nessus werd Heracles diep verliefd op Iole, prinses van Oechalia. Zijn vrouw Deianira, bang haar mans genegenheid te verliezen, herinnerde zich het vermeende liefdesmiddel van de stervende Nessus, zijn bloed, waarvan hij haar had gezegd het te bewaren en op een kledingstuk aan te brengen wanneer ze voelde dat Heracles' liefde bekoelde.

Deianira doorweekte een prachtige ceremoniële mantel in het bloed en stuurde hem als geschenk aan Heracles om te dragen bij een offer. Wat ze niet wist was dat het bloed van de centaur, besmet met het vergif van de Hydra (het vergif op de pijlen die Nessus hadden gedood), geen liefdesmiddel was maar een dodelijk bijtend middel. Op het moment dat Heracles de mantel aantrok en de warmte van zijn lichaam het vergif activeerde, smolt het kledingstuk samen met zijn vlees en begon hem levend te verbranden. De pijn was ondraaglijk. Hij scheurde aan de mantel maar de vergiftigde stof rukte zijn huid mee. Bergen schudden van zijn geschreeuw. Hij slingerde zijn bediende Lichas, die de mantel onwetend had gebracht, in zee.

Toen een boodschapper Deianira nieuws bracht van wat er was gebeurd, begreep ze onmiddellijk de verschrikking van haar vergissing en hing zich op uit verdriet. Heracles, beseffend dat zijn einde was gekomen, begaf zich naar de berg Oeta in Thessalië. Hij liet een grote brandstapel bouwen en droeg zijn zoon Hyllus op met Iole te trouwen. Niemand kon ertoe gebracht worden de stapel aan te steken totdat Philoctetes, of in sommige versies Poeas, ermee instemde dit te doen en in ruil daarvoor Heracles' legendarische boog en vergiftigde pijlen ontving, een geschenk dat decennia later bij de Trojaanse Oorlog beslissend zou zijn.

Terwijl de vlammen opschoten, daverde een donderslag door de hemel en stuurde Zeus een wolk om de onsterfelijke geest van zijn zoon omhoog te dragen. Het sterfelijke deel van Heracles werd door het vuur verteerd; het goddelijke deel steeg op naar de Olympus.

Heracles bereikte in de dood wat hem in het leven was ontzegd: volledige aanvaarding onder de goden. Op de Olympus verzoende Hera zich eindelijk met hem, de oude vijandschap was opgelost, en zij gaf hem haar dochter Hebe, godin van de jeugd, als zijn vrouw. Hij werd vereerd als zowel held als god, een unieke dubbele status die zijn aard weerspiegelde als brug tussen de sterfelijke en goddelijke werelden.

Zijn cultus verspreidde zich met buitengewone snelheid en reikwijdte. In de klassieke periode werd Heracles vereerd in de gehele Griekse wereld en ver daarbuiten. De Doriërs van de Peloponnesos beschouwden hem als hun voorvader en goddelijke beschermheer. Alexander de Grote trok zijn afstamming terug op Heracles en modelleerde bewust zijn heroïsche identiteit op de kampioen, waarbij hij de leeuwenhuid in zijn iconografie droeg en de grenzen van de bekende wereld verlegde zoals Heracles had gedaan.

In het westen markeerden de Zuilen van Heracles, de Straat van Gibraltar, de rand van de Middellandse Zee-wereld en dienden als blijvend monument voor zijn grootste reis. Talloze steden in de oude wereld claimden zijn bescherming, stichtingsmythen of fysieke aanwezigheid. De Italische volkeren namen hem met grote enthousiasme over als Hercules; de Romeinse Hercules was de beschermgod van kooplieden en reizigers en werd vereerd bij de Ara Maxima in het Forum Boarium, Rome's oudste markt.

Zijn afstammelingslijn, de Heraclidae, speelde een sleutelrol in de Griekse mythologische geschiedenis en heroverde uiteindelijk de Peloponnesos op de nakomelingen van Eurystheus, een gebeurtenis die de historische Dorische migratie soms als weerspiegeling werd gezien. Thebe, zijn geboorteplaats, vereerde hem als zijn stichtende kampioen. Zijn twaalf werken werden gekerfd, geschilderd en gebeeldhouwd op monumenten in de hele Griekse wereld, van de metopen van de Tempel van Zeus in Olympia tot talloze geschilderde aardewerkvaten.

In de late oudheid namen Stoïsche filosofen Heracles over als model van de ideale wijze, een man die alle lijden met standvastigheid verdroeg, die niet werkte voor persoonlijke roem maar voor het welzijn van de mensheid, en die uiteindelijk zijn sterfelijke aard oversteeg door deugd en inzet. Zijn mythe werd een allegorie voor de strijd van de ziel naar wijsheid en goddelijke eenheid.

Heracles is een van de meest gedocumenteerde figuren in alle oude kunst en literatuur, verschijnend in vrijwel elk medium en genre vanaf de archaïsche periode.

In de literatuur verwijzen zowel de Ilias als de Odyssee van Homerus naar hem als het opperste voorbeeld van sterfelijk heroïsme. Pindarus vierde hem uitgebreid in zijn overwinningsoden en stelde de Olympische Spelen voor als zijn stichting. De toneelschrijver Sophocles schreef Vrouwen van Trachis (Trachiniae), een verwoestende tragedie rond Deianira en Heracles' dood. Euripides schreef twee belangrijke stukken over hem: Heracles (over zijn waanzin en de moord op zijn gezin) en Alcestis (waarbij hij met de Dood worstelt). De Bibliotheek toegeschreven aan Apollodorus biedt het meest systematische oude overzicht van zijn complete mythologische cyclus. Diodorus Siculus en Pausanias bewaarden aanvullende lokale tradities en variante mythen.

In de beeldende kunst is Heracles de meest afgebeelde figuur in de oude Griekse kunst na de goden zelf. Zijn meest iconische afbeelding, de gespierde held gehuld in de Nemeïsche leeuwenhuid, zijn enorme knuppel dragend, verschijnt op duizenden overgeleverde vaasschilderingen, munten, edelstenen en sculpturen. De twaalf metopen van de Tempel van Zeus te Olympia (ca. 460 v.Chr.) beeldden elk van de Twaalf Werken in hoog reliëf af en behoren tot de grootste overgeleverde voorbeelden van de klassieke Griekse beeldhouwkunst. De Farnese Hercules, een Romeinse marmeren kopie van een bronzen origineel toegeschreven aan Lysippos (Alexander's officiële beeldhouwer), toont een vermoeide, introspectieve Heracles rustend op zijn knuppel, een diep humaniserende afbeelding van de held rustend tussen zijn werken.

In de Romeinse periode was Hercules alomtegenwoordig in de kunst, van monumentale beeldhouwkunst tot gebruiksvoorwerpen. Keizers van Commodus (die zich liet afbeelden als Hercules) tot Maximianus namen hem als hun goddelijke beschermheer en alter ego. Zijn afbeelding op munten, mozaïekvloeren, wandschilderingen en sarcofagen verspreidde zich door het hele Romeinse Rijk van Britannia tot Egypte.

In de moderne tijd is Heracles/Hercules een hardnekkige culturele referentie gebleven. Renaissanceschilders beeldden zijn Werken af als allegorieën van deugd die het ondeugd overwint. Hij verschijnt in talloze opera's, romans, films en televisieseries, van de geanimeerde Disney-film Hercules (1997) tot de BBC-serie Atlantis en de Hollywoodfilms met Steve Reeves, Lou Ferrigno en Dwayne Johnson. Zijn naam is in de Nederlandse taal synoniem geworden voor bovenmenselijke kracht, en de uitdrukking herculische taak wordt algemeen gebruikt voor elke onderneming van buitengewone moeilijkheid.