Jason en het Gulden Vlies: De Reis van de Argo

De mythe van Jason en het Gulden Vlies is een van de oudste en meest complexe heldenverhalen in de Griekse mythologie: een queesteverhaal dat zich over de bekende wereld uitstrekt, de grootste helden van een generatie aan boord van één schip verzamelt, en draait om de fatale liefde tussen een jonge held en een buitenlandse tovenares. Het is ook een van de moreel meest verontrustende verhalen van de traditie: Jason is een held wiens succes bijna volledig afhangt van anderen: een vrouw die van hem houdt, goden die hem begunstigen en metgezellen die dapperder en bekwamer zijn dan hijzelf.

De Argo, het schip dat Jason en zijn bemanning van Argonauten naar Colchis en terug droeg, was in de Griekse traditie het eerste grote zeevaartuig; een schip zo legendarisch dat Zeus het als het sterrenbeeld Argo aan de sterren plaatste. De reis die het ondernam bracht de randen van de bekende Griekse wereld en daarbeyond in kaart.

Maar het meest blijvende element van de mythe is niet de tocht zelf; het is de figuur van Medea: prinses, priesteres van Hecate, tovenares van angstaanjagende kracht en een vrouw wier liefde voor Jason haar ertoe brengt haar broer te vermoorden, haar vader te verraden en uiteindelijk, in Euripides' verwoestende tragedie, haar eigen kinderen te doden. De mythe van het Gulden Vlies is ook, onvermijdelijk, het verhaal van wat mannen doen met de vrouwen die hen redden.

Het Gulden Vlies was de huid van een goddelijke gouden ram, een geschenk van de god Hermes aan het koninklijk huis van Boeotië. Toen de kinderen van de koning, Phrixus en Helle, in gevaar werden gebracht door hun stiefmoeder, verscheen de ram en droeg hen weg door de lucht naar veiligheid in het oosten. Helle viel van de rug van de ram in de zeestraat die voortaan haar naam zou dragen, de Hellespont (“Zee van Helle”). Phrixus arriveerde veilig in Colchis, aan de verre oostkust van de Zwarte Zee, waar hij werd verwelkomd door koning Aeëtes. Hij offerde de ram aan Zeus en gaf Aeëtes zijn gouden vlies, dat in een heilig bos werd gehangen en dag en nacht werd bewaakt door een slang die nooit sliep.

De Usurpatie van Pelias

Jason was de rechtmatige erfgenaam van de troon van Iolcos in Thessalië. Zijn vader Aeson was afgezet door zijn halfbroer Pelias, die het koninkrijk had gegrepen en Aeson gevangengezet. Om de baby Jason te beschermen had zijn familie hem smokkelend weggebracht en hem overgedragen aan de Centaur Chiron op de berg Pelion, die hem opvoedde.

Toen Jason volwassen werd en naar Iolcos reisde om zijn erfrecht op te eisen, arriveerde hij aan het hof van Pelias met één sandaal: hij had de andere verloren bij het oversteken van een rivier terwijl hij een oude vrouw hielp (die in feite Hera was in vermomming, zijn karakter testend). Pelias was gewaarschuwd door een orakel zich te wachten voor een man die één sandaal droeg. Diep verontrust maar niet in staat zijn jonge familielid openlijk te doden, bedacht Pelias een plan: hij daagde Jason uit zijn waardigheid voor de troon te bewijzen door het Gulden Vlies op te halen uit Colchis, een missie waarvan Pelias zeker was dat Jason er bij zou sterven.

Jason verzamelde de grootste helden van de tijd voor de expeditie. Het schip Argo werd ontworpen door de vakman Argus (met de hulp van Athena), gebouwd van hout inclusief een sprekende balk van goddelijk eikenhout uit het heilige woud van Zeus bij Dodona. De bemanning, de Argonauten, omvatte onder anderen:

• Heracles, de grootste van alle helden, die aan de tocht meedeed maar hem vroeg verliet
• Orpheus, de opperste muzikant, wiens liederen de winden en de wateren konden betoveren
• Castor en Pollux (de Dioscuren), de goddelijke tweelingen, zonen van Zeus
• Atalanta, in sommige versies, de enige vrouw aan boord, een jageres van ongeëvenaarde vaardigheid
• Calais en Zetes, gevleugelde zonen van de Noordenwind
• Peleus, vader van Achilles

Avonturen op Weg naar Colchis

Op Lemnos vonden de Argonauten het eiland bewoond door alleen vrouwen, die al hun mannen hadden gedood nadat Aphrodite hen met een vieze geur had gevloekt voor het verwaarlozen van haar aanbidding. Bij het land van de Bebryken daagde koning Amycus alle comers uit voor een bokswedstrijd op leven en dood. De Argonaut Pollux aanvaardde en doodde hem. Bij Salmydessus in Thracië kwamen zij de blinde profeet Phineus tegen, gekweld door Harpijen, gevleugelde wezens die zijn voedsel stalen of bevuilden. De gevleugelde Argonauten Calais en Zetes joegen de Harpijen weg; dankbaar onthulde Phineus hoe de Symplegaden gepasseerd konden worden, de Botsklippen.

De Symplegaden waren twee massieve rotsen aan de ingang van de Zwarte Zee die op elkaar botsten en elk schip verpletterd dat probeerde er tussen door te varen. Op het advies van Phineus liet Jason een duif los; de rotsen botsten op de staartveders van de duif, en terwijl zij terugveerden roeide de Argo op volle kracht door. Het schip verloor slechts een deel van zijn hekdecoratie. Vanaf dat moment stonden de rotsen vast en bewogen zij nooit meer.

Heracles verliet de expeditie bij deze gelegenheid, nadat hij aan land was gegaan bij de kust van Mysië om zijn metgezel Hylas te zoeken, die door waternimt in een bron was getrokken. De Argonauten konden niet wachten, en de grootste held onder hen werd achtergelaten.

De Argonauten arriveerden in Colchis, waar koning Aeëtes regeerde. Aeëtes had geen enkel voornemen het Gulden Vlies af te staan, maar hij kon de queeste niet regelrecht weigeren zonder de wetten van de gastvrijheid te schenden. In plaats daarvan stelde hij Jason drie ogenschijnlijk onmogelijke taken.

De Drie Taken

Aeëtes vertelde Jason dat hij het Vlies kon hebben als hij: (1) twee vuurspuwende bronzen stieren kon bespannen en een veld ermee kon ploegen; (2) het veld kon zaaien met de tanden van de draak gedood door Cadmus bij Thebe, waaruit gewapende krijgers zouden ontspruiten; en (3) die krijgers kon verslaan. Alle drie taken moesten op één dag worden volbracht. Zij waren ontworpen om dodelijk te zijn.

Medea

De dochter van Aeëtes, Medea, was een priesteres van Hecate en een tovenares van buitengewone kracht. Toen zij Jason zag, stuurde Aphrodite (op verzoek van Hera) haar zoon Eros om Medea te treffen met een pijl van onweerstaanbare liefde. Medea viel onmiddellijk en hopeloos verliefd op Jason, en haar liefde plaatste haar in een onmogelijke positie: loyaliteit aan haar vader en land, of verraad van alles voor een vreemde.

Medea koos Jason. Zij ontmoette hem in het geheim en gaf hem een zalf gemaakt van de plant die was opgesprongen uit het bloed van Prometheus: ingewreven op zijn lichaam en wapens zou het hem gedurende één dag onkwetsbaar maken voor vuur en ijzer. Zij vertelde hem ook hoe hij de uit de aarde geborenen krijgers kon verslaan: werp een steen onder hen en zij zullen elkaar bestrijden.

Jasons Succes en de Ontsnapping

Gewapend met Medea's gaven voerde Jason alle drie taken uit. Hij bespan de vuurspuwende stieren zonder verbrand te worden en ploegde het veld. Hij zaaide de drakentan den. Toen de gewapende krijgers opkwamen, wierp hij een steen onder hen; zij bevochten elkaar tot de laatste man. De taken waren volbracht.

Aeëtes had geen enkel voornemen zijn afspraak na te komen. Medea ontdekte het plan en ging 's nachts naar het heilige woud; zij zong haar spreuken en druppelde slaapmiddelen in de ogen van de slang. Jason nam het Gulden Vlies. De Argonauten vluchtten met Jason en Medea aan boord. Aeëtes zette de achtervolging in met een vloot. Om hem te vertragen begingMedea een daad van verschrikkelijke, berekenende wreedheid: zij vermoordde haar broer Absyrtus, versniperde zijn lichaam en strooide de stukken achter het schip. Aeëtes was gedwongen te stoppen om de resten van zijn zoon te verzamelen voor een begrafenis, en de Argo ontsnapte.

De goddelijke sprekende balk van de Argo vertelde Jason en de bemanning dat zij gezuiverd moesten worden door de tovenares Circe voor de goden hen een veilige doortocht zouden toestaan. Circe, de tante van Medea, voerde het zuiveringsritueel uit maar stuurde hen vervolgens weg, ontset door Medea's misdaad.

De terugreis was net zo avontuurlijk als de heenreis. De Argonauten passeerden het eiland van de Sirenen. Orpheus redde hen door zijn lier te spelen en zo mooi te zingen dat de Argonauten alleen zijn muziek konden horen. Zij navigeerden langs Scylla en Charybdis met de hulp van de zeenimf Thetis en haar zusters.

De Dood van Pelias

Bij terugkeer in Iolcos ontdekte Jason dat Pelias zijn vader Aeson had gedwongen zichzelf te doden tijdens hun afwezigheid. Medea nam wraak. Zij demonstreerde haar krachten aan de dochters van Pelias door een oude ram te verjongen, hem op te snijden, in haar ketel te koken met magische kruiden en een levend jong lam te produceren. De dochters, overtuigd, sneden hun bejaarde vader op en kookten hem, in de verwachting zijn jeugd te herstellen. Medea verschafte geen kruiden; Pelias stierf.

De zoon van Pelias Acastus verjoeg Jason en Medea uit Iolcos vanwege de moord. Zij vestigden zich in Corinthe, waar zij enige jaren leefden en kinderen kregen.

Jasons Verraad en Medea's Wraak

In Corinthe besloot Jason zijn positie te verbeteren door Medea te verlaten en te trouwen met de dochter van de Corinthische koning Creon, Glauce. Hij rechtvaardigde dit verraad met juridische redenering: Medea was een buitenlander, hun huwelijk was ongeldig onder het Griekse recht, en hij handelde in haar en hun kinderen belang.

Medea's wraak, zoals verteld in Euripides' tragedie, was totaal. Zij stuurde Glauce een bruiloftscadeau, een prachtige jurk en kroon gedrenkt in vergif. Glauce trok ze aan en stierf in doodsangst; toen haar vader Creon haar probeerde te omarmen, doodde het vergif hem ook. Daarna, in de meest schokkende daad van de mythe, doodde Medea haar eigen kinderen van Jason, om hem ervan te beroven en te voorkomen dat anderen hen zouden doden als vergelding. Zij ontsnapte in een wagen getrokken door draken, gestuurd door haar grootvader Helios.

De Problematische Held: Jason is een van de meest opzettelijk onheroïsche helden van de Griekse mythologie. Hij is jong, aantrekkelijk en van koninklijke komaf, maar hij wint het Vlies niet door zijn eigen dapperheid maar door Medea's magie, Hera's bescherming en de collectieve kracht van zijn buitengewone bemanning. Antieke toeschouwers hadden dit verontrustend gevonden.

De Kracht en het Gevaar van Liefde: Medea is de ware protagoniste van de mythe. Haar liefde voor Jason drijft haar tot verraad, broedermoord en uiteindelijk kindermoord; en toch positioneert de mythe elke daad als een logisch gevolg van de vorige. Euripides gebruikt in het bijzonder Medea's verhaal om de angstaanjagende kracht van gepassioneerde liefde te verkennen wanneer die verzuurt tot verraad.

De Vreemdeling en de Buitenstaander: Medea is doorlopend een buitenlandse, een Colchische, een barbaar naar Griekse maatstaven, een vrouw van duistere magie in een wereld die zulke dingen wantrouwt. Haar boog is die van de buitenstaander die alles opoffert voor acceptatie in een cultuur die die acceptatie nooit volledig biedt, en die wordt vernietigd door die cultuur's onverschilligheid voor haar offer.

De Ethiek van Hulp: De mythe roept aanhoudend de vraag op wat wij verschuldigd zijn aan hen die ons helpen. Medea helpt Jason tegen een buitengewone persoonlijke prijs. Jasons verlating van haar is niet slechts zelfzuchtig; het is een schending van charis, het principe van wederzijdse verplichting dat de Griekse sociale ethiek onderbouwt. De catastrofe die volgt is het gevolg van Jasons falen die verplichting te eren.