Sirenen: De Dodelijke Zangsters van de Griekse Mythologie

De Sirenen behoren tot de meest ontroerende en blijvende wezens in de gehele Griekse mythologie, gevaarlijke wezens wier bovennatuurlijk mooie zang zeelieden onweerstaanbaar naar rotsige kusten trok, waar hun schepen zouden vergaan en zij zouden omkomen. Geen sterveling die de zang van de Sirenen hoorde en naar hen toe bleef voortgaan overleefde om erover te vertellen; de rotsen rondom hun eiland werden gezegd wit te zijn van de beenderen en rottende vlees van degenen die waren gezwicht.

Ondanks hun dodelijke reputatie waren de Sirenen niet simpelweg monsters van brute kracht. Hun macht was die van de geest en de ziel, zij boden kennis, schoonheid en een bijna transcendente muzikale ervaring die de dood de moeite waard leek om te omarmen. In dit opzicht staan zij apart van de meeste Griekse monsters: zij jaagden niet, achtervolgden niet en vielen niet aan. Zij zongen simpelweg, en de wereld kwam naar hen toe.

Hun naam in het Grieks, Seirenes, heeft een onzekere etymologie, mogelijk afgeleid van een wortel die “binden” of “verstrikken” betekent, wat de verleidende aard van hun zang weerspiegelt. De twee grote ontmoetingen met de Sirenen vastgelegd in de antieke literatuur, die van Odysseus en van de Argonauten onder Orpheus, hebben bepaald hoe de westerse cultuur de relatie tussen kunst, verlangen en vernietiging begrijpt gedurende bijna drie millennia.

Antieke bronnen zijn het oneens over de precieze afstamming van de Sirenen, maar de meest geciteerde traditie noemt hen als dochters van de riviergod Achelous en een van de Muzen, goddelijke godinnen van artistieke inspiratie. Verschillende bronnen noemen de Muze als Terpsichore (Muze van de dans), Melpomene (Muze van de tragedie) of Sterope. Dit dubbele erfgoed, een rivierheid aan de ene kant, een Muze aan de andere, vat de aard van de Sirenen netjes samen: wezens van de ontemde natuurlijke wereld begiftigd met de hoogste vorm van artistieke kracht.

In de vroegste Griekse artistieke en literaire traditie werden de Sirenen afgebeeld als vogelvrouwen, wezens met de lichamen van grote vogels (vaak arenden of gieren) en de gezichten, en soms de bovenlichamen, van vrouwen. Deze vorm verbindt hen met andere Griekse hybride vogelwezens en, belangrijk, met de rol van vogels als psychopompen, geleiders van zielen naar de onderwereld.

Het vertrouwde beeld van Sirenen als visstaartvrouwen, zeemeerminnen, is grotendeels een middeleeuwse en vroegmoderne ontwikkeling, hoewel de overgang begon in de Romeinse periode. De klassieke wetenschap is duidelijk: de Sirenen van Homeros waren vogelvrouwen, geen zeemeerminnen.

Eén traditie vastgelegd door de mythograaf Ovidius verbindt de vogelvorm van de Sirenen direct aan de godin Persephone. De Sirenen zouden gezellen zijn geweest van de jonge Persephone vóór haar ontvoering door Hades. Na haar verdwijning bad zij de goden om vleugels te krijgen zodat zij haar konden zoeken over de zee. De goden verhoordenm hun verzoek, maar Persephone werd nooit gevonden.

De zang van de Sirenen is het belangrijkste aan hen, en antieke bronnen zijn verleidelijk in hoe zij hem beschrijven. In Homeros' Odyssee waarschuwt de godin Circe Odysseus voor de Sirenen en hun kracht: zij betoveren alle mannen die dichterbij komen, en degenen die zwichten worden nooit meer door vrouw of kinderen gezien.

Wanneer Odysseus daadwerkelijk langs de Sirenen trekt en hen hoort, legt Homeros de inhoud van hun roep vast. De Sirenen bieden niet slechts mooie muziek, zij bieden kennis. Zij beweren “alle dingen te weten die op de vruchtbare aarde geschieden” en beloven Odysseus verheugd en meer wetend weg te gaan dan tevoren. De aantrekkingskracht van de Sirenen is niet puur zintuiglijk genot maar het diepste menselijke verlangen: de wens alles te weten. Hun zang belooft alwetendheid, en dat is wat hem werkelijk onweerstaanbaar maakt.

De specifieke zang die zij Odysseus zongen prees zijn roem uit de Trojaanse Oorlog, een perfect op maat gemaakt beroep op zijn trots en zijn identiteit als held. De Sirenen begrijpen precies wie je bent en zingen precies wat jij het meest moet horen.

Odysseus en de Sirenen (Homeros' Odyssee, Boek XII): De beroemdste ontmoeting met de Sirenen is die van Odysseus op zijn lange tocht naar huis vanuit Troje. Vooraf gewaarschuwd door de tovenares Circe, bedacht Odysseus een plan: hij beval zijn bemanning hun oren te stoppen met bijenwas zodat zij de zang niet konden horen, en liet zichzelf vervolgens stevig aan de mast van zijn schip binden met strikte bevelen dat hoe veel hij ook smeekte en beval, zij hem niet mochten bevrijden. Naarmate het schip het eiland van de Sirenen naderde, hoorde Odysseus hun zang. Hij smeekte en beval zijn mannen hem te bevrijden met elk teken van wanhoop, maar zij roeiden harder en bonden hem strakker totdat het eiland voorbij was. Dit was de enige keer in de Griekse mythologie dat een sterfelijk man de Sirenen hoorde en leefde. Volgens profetische traditie waren de Sirenen bestemd te sterven als een zeeman hen ongedeerd wist te passeren, en dus wierpen zij zich na het voorbijzeilen van Odysseus in de zee en verdronken.

De Argonauten en Orpheus (Apollonius van Rhodos' Argonautica): Toen Jason en de Argonauten langs het eiland van de Sirenen voeren bij hun terugkeer uit Colchis, was de bemanning in onmiddellijk gevaar verleid te worden op de rotsen. De held Butes sprong als enige van het schip in de zee en zwom naar de zang toe, volledig overweldigd, maar werd gered door de godin Aphrodite. Het schip zelf werd gered door de dichter en musicus Orpheus, die onmiddellijk zijn lier opnam en muziek speelde van zo overstijgende schoonheid dat het de zang van de Sirenen volledig overstemde.

De Wedstrijd met de Muzen: Eén traditie, vastgelegd door de mythograaf Eustathius, vertelt van een muzikale wedstrijd tussen de Sirenen en de Muzen. De Muzen wonnen, en als straf plukten zij de veren van de Sirenen, deze tot kronen vormend, een vernedering die de Sirenen zonder vlucht achterliet.

De Sirenen dragen een van de rijkste symbolische ladingen van elk wezen in de Griekse mythologie, en hun betekenis heeft dramatisch verschoven over verschillende tijdperken en interpretatieve tradities.

In hun vroegste, meest fundamentele betekenis zijn de Sirenen wezens van de drempel tussen leven en dood. Hun verschijning op Griekse grafmonumenten, zingend, treuerend, instrumenten spelend boven de graven van de doden, suggereert dat zij werden begrepen als psychopompen of treurende figuren verbonden met de overgang van de ziel.

In de filosofische en allegorische traditie werden de Sirenen synoniem met gevaarlijk genot en verleidelijke valsheid. Stoïsche en Neoplatonistische filosofen lazen de Odysseus-mythe als een allegorie voor de rationele ziel die de verleidingen van lichamelijk genot, roem en het verlangen naar verboden kennis weerstaat.

In een diepere lezing echter geeft het aanbod van de Sirenen van totale kennis hen een tragischere dimensie. Zij bieden geen grof genot maar verlichting, de vervulling van het meest fundamentele intellectuele verlangen van de mensheid.

De Sirenen verschijnen in de antieke Griekse kunst al zo vroeg als de 7e eeuw v.Chr., voornamelijk in funeraire contexten. Terracotta Sirenenfiguren en reliëfplaques decoreerden graven over de gehele Griekse wereld. In vaasschilderkunst is de ontmoeting tussen Odysseus en de Sirenen een van de meest afgebeelde Homerische scènes. De beroemde rood-figuur Sirenvaas (Brits Museum, c. 480–470 v.Chr.) is het meest gevierde voorbeeld, Odysseus tonend vastgebonden aan de mast van zijn schip terwijl gevleugelde Sirenen duiken.

In de moderne literatuur en populaire cultuur zijn Sirenen alomtegenwoordig. In het Duits Romantische traditie van de Loreley, een Sirene-achtige figuur op de Rijn wier zang schippers naar hun dood lokt, is in wezen een Noord-Europese reïncarnatie van de Griekse Sirenenmythe. Het woord “sirene” (de alarminrichting) werd vernoemd naar de mythologische Sirenen in de vroege 19e eeuw.