Apollo: Griekse god van de zon, muziek en profetie

Apollo is een van de meest gevierde en complexe goden in het gehele Griekse pantheon. Als zoon van Zeus en de Titanide Leto heerste hij over een uitzonderlijk breed scala aan domeinen: de zon en het licht, muziek en poëzie, profetie en waarheid, genezing en pest, boogschieten en rationeel denken. Geen andere Olympiër beschikte over zo'n brede invloed op zowel de goddelijke als de sterfelijke wereld.

Anders dan veel Griekse goden die slechts in afgelegen streken werden vereerd, verspreidde de cultus van Apollo zich over de gehele Griekse wereld en daarbuiten, van het zonnige heiligdom in Delphi tot het eiland van zijn geboorte, Delos. Zijn orakel in Delphi was het belangrijkste van de oudheid, geraadpleegd door koningen, stadstaten en gewone mensen gedurende eeuwen. De Romeinen namen hem over zonder hem een nieuwe naam te geven, een zeldzame onderscheiding onder de Olympiërs, een bewijs van hoe universeel bewonderd Apollo al was.

De geboorte van Apollo was van meet af aan vol moeilijkheden. Zijn moeder Leto, zwanger van de tweeling Apollo en Artemis, werd meedogenloos over de aarde achtervolgd door de jaloerse godin Hera, die elk land verbood Leto onderdak te bieden of haar te laten bevallen. Eiland na eiland en streek na streek wees haar af uit angst voor Hera's woede.

Uiteindelijk stemde het kleine, drijvende eiland Delos erin toe Leto te ontvangen, want het had niets te verliezen als kaal en ronddrijvend rotseiland. Na negen dagen van pijnlijke weeën, verlengd omdat Hera Eileithyia, de godin van de bevalling, had tegengehouden, werd Artemis als eerste geboren en hielp zij haar moeder onmiddellijk Apollo ter wereld te brengen. Op het moment dat Apollo geboren werd, barstte het eiland in bloei uit, verankerde het zich permanent aan de zeebodem en werd het een heilige plek. Delos zou gedurende de gehele oudheid een van de belangrijkste religieuze heiligdommen in de oude Griekse wereld blijven.

Apollo's domeinen waren buitengewoon divers en omspanden schijnbaar tegengestelde krachten. Als zonnegod stuurde hij de zonnewagen over de hemel (of belichaamde hij in sommige tradities eenvoudigweg het licht en de rede van de zon), waarmee hij daglicht en helderheid aan de wereld bracht. Als god van de waarheid en profetie kon hij niet liegen, en men zei dat geen enkele profetie die hij uitsprak ooit onwaar was, alleen verkeerd begrepen door degenen die haar ontvingen.

Als god van muziek en poëzie was Apollo meester van de lier en beschermheer van de negen Muzen, en heerste hij over alle artistieke en intellectuele inspanning. Als genezer was hij de vader van Asclepius, de god van de geneeskunde, en kon hij met zijn zilveren pijlen plagen over volkeren uitsturen of die opheffen met zijn genezende kracht. Deze tweeledige aard, het vermogen om zowel te vernietigen als te herstellen, maakte Apollo tot een god van immense en evenwichtige macht.

Hij was ook de god van de rede, de beschaving en de orde, en vertegenwoordigde het apollinische principe van harmonie, matiging en het ideaal van sophrosyne (gezond verstand). De Delphische maximen gegraveerd in zijn orakel, "Ken uzelf" en "Niets in overdaad", vatten zijn filosofisch karakter perfect samen.

Apollo werd afgebeeld als het ideaal van mannelijke schoonheid, eeuwig jeugdig, stralend, atletisch en sierlijk. Hij werd geportretteerd als gladgeschoren met gouden haar, vaak met zijn lier of zilveren boog, getooid met een laurierkrans. In de kunst is zijn houding kalm en lichtgevend, de belichaming van goddelijke perfectie en intellectuele helderheid.

Maar onder dit serene uiterlijk lag een god die tot snelle en verschrikkelijke woede in staat was. Apollo kon wraakzuchtig zijn wanneer hij werd gekruist, zoals talrijke mythen aantonen. Hij strafte Marsyas wreed voor het wagen hem uit te dagen voor een muzikale wedstrijd. Hij doodde de Cyclopen in rouwdgedreven woede nadat Zeus zijn zoon Asclepius had gedood. Hij hielp de Trojanen tijdens de Trojaanse Oorlog met verwoestend boogschieten tegen de Grieken. Hij vervloekte Cassandra zodat haar ware profetieën nooit geloofd zouden worden.

Deze tweeledige aard, stralende perfectie en koude, nauwkeurige woede, maakte Apollo tot een van de psychologisch meest complexe goden in de Griekse wereld. Hij was niet zacht of benaderbaar zoals Dionysus; zijn was een veeleisende, nauwgezette godheid die uitmuntendheid beloonde en hoogmoed zonder genade bestrafte.

Het doden van Python: Een van Apollo's eerste en meest bepalende daden was het doden van de grote slang Python, die de streek rondom Delphi had geterroriseerd en de heilige plek bewaakte. Apollo doodde het wezen met zijn zilveren pijlen kort na zijn geboorte en eiste Delphi op als zijn eigen heiligdom. De Pythische Spelen werden ter herdenking ingesteld, en de priesteres van het orakel werd de Pythia genoemd ter ere van de gedode slang.

Apollo en Daphne: Getroffen door een van Eros' gouden pijlen werd Apollo hartstochtelijk verliefd op de nimf Daphne, die tegelijkertijd door Eros' loden pijl werd geraakt en alleen afkeer voelde. Terwijl Apollo haar onophoudelijk achtervolgde, bad Daphne tot haar vader, de riviergod Peneus, die haar in een laurierboom veranderde. Apollo, met gebroken hart, verklaarde de laurier voor altijd zijn heilige boom, en dat is de reden waarom winnaars en dichters sindsdien laurierkransen dragen.

Apollo en Cassandra: Apollo schonk de Trojaanse prinses Cassandra de gave van profetie in ruil voor haar gunst. Toen zij de gave aanvaardde maar weigerde de afspraak na te komen, vervloekte Apollo haar zodat niemand ooit haar ware voorspellingen zou geloven. Cassandra voorzag de val van Troje en talloze rampen, maar werd als gek beschouwd en kon de catastrofes die zij voorspelde niet voorkomen.

Apollo en Marsyas: De sater Marsyas vond de fluit die Athena had achtergelaten en werd zo bedreven in het bespelen ervan dat hij Apollo zelf uitdaagde voor een muziekwedstrijd. De Muzen oordeelden Apollo als winnaar, en Apollo strafte Marsyas' arrogantie door hem levend te villen en zijn huid aan een pijnboom te spijkeren, een gruwelijke herinnering aan de prijs van het uitdagen van de goden.

Apollo en Admetus: Apollo bracht een jaar door als sterfelijke dienaar van koning Admetus van Pherae als straf voor het doden van de Cyclopen. In plaats van verbitterd te dienen, werd Apollo een trouwe dienaar en vriend, en later greep hij in om het leven van Admetus te verlengen toen hij gedoemd was te sterven, een zeldzaam voorbeeld van Apollo's vermogen tot echte genegenheid en trouw.

Apollo was de tweeling van Artemis, en de twee deelden een uitzonderlijk hechte band doorheen de gehele mythologie: zij jaagden samen, verdedigden de eer van hun moeder Leto fel en vulden elkaar aan als de zon en de maan. Toen Niobe opschepte dat zij superieur was aan Leto omdat zij meer kinderen had, namen Apollo en Artemis snel wraak door alle zonen en dochters van Niobe met hun pijlen te doden.

Apollo was nooit getrouwd, maar hij nastreefde talrijke geliefden, meestal met tragische gevolgen. Zijn relatie met de Trojaanse prins Hyacinthus was een van zijn diepste; toen Hyacinthus per ongeluk door een discus werd gedood (waarbij de jaloerse westwind Zephyrus hem zou hebben afgebogen), was Apollo er kapot van en veranderde hij het bloed van de jongeman in de hyacintbloem. Zijn achtervolging van Daphne eindigde in haar verandering. Zijn liefde voor de sterfelijke Coronis eindigde in tragedie toen hij van haar ontrouw hoorde en, niet in staat het te vergeven, haar liet doden, hoewel hij hun ongeboren kind, Asclepius, redde, die later de god van de geneeskunde werd.

Tot Apollo's belangrijkste kinderen behoorde Orpheus, de legendarische muzikant wiens lier spelen stenen kon bewegen en wilde dieren kon temmen. Asclepius, zijn zoon bij Coronis, was zo'n bekwame genezer dat hij uiteindelijk leerde de doden te doen herleven, waarop Zeus hem met een bliksemschicht neertrof om een verstoring van de natuurlijke orde te voorkomen.

Geen enkel aspect van Apollo's cultus was invloedrijker in de oude wereld dan zijn orakel in Delphi. Gelegen op de hellingen van de berg Parnassus werd Delphi beschouwd als de omphalos, de navel van de wereld, een overtuiging versterkt door een heilige steen die het middelpunt van de aarde markeerde. De faam van het heiligdom begon toen Apollo de plek opeiste door de Python te doden en er zijn profetische stem te vestigen.

De Pythia, Apollo's priesteres in Delphi, zou een staat van goddelijke bezetting betreden, gezeten op een drievoet boven een kloof in de aarde, en Apollo's profetieën leveren in razende, vaak cryptische uitspraken. Priesters schreven haar woorden vervolgens op en interpreteerden ze voor de smeekelingen. Het raadplegen van het Delphische orakel was een serieuze aangelegenheid: stadstaten zochten begeleiding voor het stichten van nieuwe kolonies of het verklaren van oorlogen; koningen vroegen of zij ten strijde moesten trekken; individuen zochten antwoorden op alles van huwelijk tot erfenis.

De invloed van het orakel op de Griekse geschiedenis was onmetelijk. Het vormde de koloniale expansie over het Middellandse Zeegebied, beïnvloedde de uitkomst van de Perzische Oorlogen en bood morele en filosofische begeleiding die elk hoekje van de Griekse beschaving raakte. Het heiligdom in Delphi was ook gastheer van de Pythische Spelen, een van de vier grote Panhelleense festivals, die om de vier jaar plaatsvonden en muziek- en poëziewedstrijden omvatten naast atletiek, wat Apollo's tweeledige aard als zowel artistiek als atletisch beschermheer weerspiegelt.

Apollo's meest iconische symbolen waren de lier, die zijn meesterschap over muziek en de kunsten vertegenwoordigt, en de zilveren boog en pijlen, die hij gebruikte om plagen te sturen en te jagen. De laurierkrans, voortgekomen uit zijn tragische liefde voor Daphne, werd het universele symbool van prestatie, poëzie en overwinning in de klassieke wereld en overleeft tot op heden in academische en burgerlijke tradities. De raaf, oorspronkelijk wit, werd zijn boodschappervogel; volgens de mythe maakte Apollo hem zwart uit woede nadat hij hem het nieuws van Coronis' ontrouw had gebracht.

Apollo werd vereerd in de gehele Griekse wereld, met grote cultuscentra in Delphi, Delos, Didyma in Klein-Azië en Bassae op de Peloponnesos. Zijn festival de Thargelia, gevierd in de lente, eerde hem als een god van reiniging, en het Delia-festival op Delos trok bedevaartgangers uit het gehele Egeïsche gebied.

De Romeinen waren zo gecharmeerd van Apollo dat zij hem volledig overnamen zonder hem te hernoemen, hij heet eenvoudigweg Apollo in het Latijn zoals in het Grieks. Keizer Augustus beschouwde Apollo als zijn persoonlijke goddelijke beschermheer, en na de overwinning in de Slag bij Actium bouwde hij een prachtige tempel voor Apollo op de Palatijnse Heuvel in Rome, waarmee hij de centrale rol van de god in de Romeinse religieuze en keizerlijke identiteit bevestigde.

Apollo's nalatenschap in de westerse cultuur is diepgaand en blijvend. Zijn naam werd synoniem met esthetische perfectie, intellectuele helderheid en artistiek meesterschap. Het NASA Apollo-programma, het Apollo Theatre en talloze kunstwerken, literatuur en muziek over twee millennia dragen zijn naam, een bewijs van de blijvende kracht van de meest stralende van de Olympische goden.