De Harpijen: Gevleugelde Geesten van Storm en Roof

De Harpijen, Harpyiai in het antieke Grieks, wat “de Roofsters” betekent, zijn een van de meest fascinerend getransformeerde figuren in de Griekse mythologie. Beginnend als personificaties van de plotselinge, gewelddadige windvlagen die zeelieden van hun schepen konden vegen of reizigers van de weg konden stelen, evolueerden zij gedurende eeuwen van verhalen vertellen van goddelijke windgeesten naar iets dat dichter bij monsterlijke, stinkende dieven en instrumenten van goddelijke straf lag.

Dochters van de zeegodheid Thaumas en de Oceanide Electra, en zusters van Iris (godin van de regenboog), waren de Harpijen in oorsprong natuurverschijnselen waaraan vorm werd gegeven, de gevaarlijke, onzichtbare krachten van stormwinden die leven konden wegroven zonder waarschuwing. In hun beroemdste mythe kwelden zij de blinde profeet Phineus door zijn voedsel te stelen totdat de helden van de Argonauten-expeditie hen verdreven.

De Theogonia van Hesiodus (c. 700 v.Chr.) geeft het vroegste systematische verslag van de Harpijen. Hij noemt er twee: Aello (Stormsnel) en Ocypete (Snelle Vleugel), dochters van Thaumas, een zeegodheid wiens naam “wonder” of “verwondering” betekent, en de Oceanide Electra. Hun zuster was Iris, goddelijke boodschapper van de goden en personificatie van de regenboog.

Latere bronnen voegden een derde Harpij toe: Celaeno (Donkere Wolk). Vergilius, in de Aeneis, noemt Celaeno als de voornaamste en meest verschrikkelijke van de Harpijen, haar de rol gevend van profeet van onheil voor Aeneas en zijn vloot. Sommige antieke bronnen vermelden ook Podarge (Snel Voet) als een Harpij, waarbij zij opmerken dat zij de moeder was van de onsterfelijke paarden Xanthus en Balius, later gegeven aan Achilles.

Het uiterlijk van de Harpijen veranderde dramatisch door de eeuwen heen. In de vroegste afbeeldingen, zowel literair als artistiek, werden zij beschreven en getoond als mooie gevleugelde vrouwen, nauwelijks te onderscheiden van andere goddelijke vrouwelijke figuren. Hesiodus noemde hen “eerlijk-gehaard” en beschreef hen als bewegend door de lucht “snel als de windvlagen.”

Tegen de Hellenistische en Romeinse periode had de artistieke en literaire traditie de Harpijen getransformeerd in veel weerzinwekkendere figuren: vrouwen van de taille omhoog met de lichamen, vleugels en klauwen van roofvogels, vies en stinkend, een stank van verval achterlatend overal waar zij passeerden.

Hun primaire vermogens bleven consistent over tradities: buitengewone snelheid, het vermogen mensen of objecten te roven met onweerstaanbare kracht, en de macht om voedsel te besmetten door er slechts overheen te vliegen. In hun rol als goddelijke agenten konden zij ook individuen afleveren voor straf, zondaars rechtstreeks naar de Erinyen (Furiën) dragend voor kwelling.

De Kwelling van Phineus: De beroemdste Harpijen-mythe betreft de blinde profeet Phineus, koning van Thracië. Zeus had Phineus gestraft voor het onthullen van teveel van de toekomst aan de mensheid door hem te verblinden en de Harpijen op hem in te sturen. Telkens wanneer Phineus ging zitten eten, kwamen de Harpijen neerstorten, stalen het meeste van zijn voedsel en bevuilden de rest met hun vuil zodat niets eetbaars overbleef.

Toen de Argonauten, Jason en zijn bemanning, in Thracië aankwamen op hun queeste naar het Gouden Vlies, smeekte Phineus om hun hulp. Onder de Argonauten waren Zetes en Calais, de Boreaden, gevleugelde zonen van Boreas, de Noordenwind, die snel genoeg waren om de Harpijen te achtervolgen. Toen de Harpijen de volgende keer neerdaalden, gaven Zetes en Calais hen de achtervolging. De godin Iris, ironisch genoeg de eigen zuster van de Harpijen, greep in en beval de Boreaden te stoppen, zwerende namens de goden dat de Harpijen Phineus niet langer zouden kwellen.

Aeneas en de Strophades: In Vergilius' Aeneis landen de Trojaanse held Aeneas en zijn vloot op de Strophades-eilanden, waar de Harpijen nu wonen, en maken de vergissing het vee en de geiten te slachten die de Harpijen als hun eigendom beschouwen. De Harpijen vallen aan, en hun leidster Celaeno levert een donkere profetie: de Trojanen zullen hun stad pas stichten als honger hen heeft gedwongen hun eigen tafels op te eten.

De Harpijen zijn begonnen als personificaties van wind, specifiek de plotselinge, gewelddadige windvlagen die schepen konden omverwerpen en reizigers konden meenemen zonder waarschuwing. Het Griekse woord harpazein (grijpen, pakken) is de wortel van hun naam.

Als agenten van goddelijke straf belichaamden de Harpijen een bijzonder type lijden: langzame, slijpende, onvermijdelijke kwelling eerder dan snelle executie. Phineus kon niet door hen worden gedood, alleen eeuwig verstoken van voedsel.

In de latere Europese traditie werd de Harpij een figuur van vraatzuchtige, destructieve vrouwelijke eetlust. Moderne wetenschap heeft deze lezingen uitgedaagd, de vroegere traditie van de Harpijen als natuurlijke, atmosferische krachten terugvindend eerder dan gegenderde monsters.

De Harpijen worden bevestigd in sommige van de oudste overgeleverde Griekse literaire teksten. Homerus vermeldt hen in de Ilias en Odyssee. Het beroemde “Harpijen Grafmonument” van Xanthos in Lycië (c. 480 v.Chr.), nu in het Brits Museum, toont gevleugelde vrouwelijke figuren die kleine menselijke figuren dragen, wat de rol van de Harpijen als dragers van de doden illustreert.

Dante plaatste een woud van Harpijen in de Inferno (Canto XIII), waar zij de zielen van zelfmoordenaars gekweld in bomen kwellen. In moderne fantasie verschijnt de Harpij in Rick Riordan's Percy Jackson-reeks en in de videospel-reeks God of War.