Aeneas: Van Trojaanse Krijger tot Voorvader van Rome

Aeneas, zoon van de godin Aphrodite en de Trojaanse prins Anchises, neemt een unieke positie in binnen de antieke mythologie als brug tussen de Trojaanse Oorlog-traditie en de stichtingslegende van Rome. In de Griekse mythe is hij een significante maar secundaire figuur: de op één na grootste Trojaanse krijger na Hector, beschermd door de goden en voorbestemd om de val van Troje te overleven en haar tradities voort te dragen. In de Romeinse traditie, als held van Vergilius' Aeneis, wordt hij de centrale figuur van de gehele nationale mythologie, de man wiens piëteit, uithoudingsvermogen en bestemming de fundamenten legden voor het grootste rijk in de antieke wereld.

Zijn twee bepalende kwaliteiten, geïdentificeerd in de openingsregel van de Aeneis, insignem pietate virum, 'een man beroemd om zijn piëteit', zijn pietas (plicht jegens goden, familie en staat) en uithoudingsvermogen. Deze zijn opmerkelijk anders dan de kwaliteiten die de meeste Griekse helden definiëren: niet de woede van Achilles, de sluwheid van Odysseus of de kracht van Heracles, maar een zelfloze, volgehouden toewijding aan een missie die groter is dan hijzelf.

Het beroemde beeld van Aeneas die zijn bejaarde vader Anchises op zijn rug uit het brandende Troje draagt, terwijl hij zijn jonge zoon Ascanius bij de hand houdt en de Trojaanse overlevenden opdraagt hem te volgen, het verleden in zijn armen kokend terwijl hij de toekomst vooruit leidt, werd een van de krachtigste visuele en morele symbolen van de oudheid.

Aeneas werd geboren uit de verbintenis tussen de godin Aphrodite en de sterveling Anchises, een prins van de zijtak van de Trojaanse koninklijke familie afstammend van Tros, de stichter van de stad. De verbintenis was zelf een kwestie van goddelijke manipulatie: Zeus, geïrriteerd dat Aphrodite de andere goden altijd verliefd maakte op stervelingen terwijl zij zelf immuun bleef, deed haar hartstochtelijk verliefd worden op Anchises terwijl hij zijn vee hoedde op de hellingen van de berg Ida.

De Homerische Hymne aan Aphrodite vertelt het verhaal in zijn geheel: Aphrodite kwam vermomd als een sterfelijke prinses naar Anchises, sliep met hem en openbaarde daarna haar ware identiteit. Anchises, doodsbang, smeekte haar hem niet te laten vernederen als iemand die een godin had gekend. Ze beloofde hem te beschermen maar waarschuwde hem er nooit over te bluffen. (Later bluftte hij er wel over en werd door Zeus' bliksemschicht getroffen, waardoor hij voor de rest van zijn leven kreupel bleef.)

Aphrodite vertelde Anchises dat ze zwanger was en dat het kind zou worden grootgebracht door de nimfen van Ida tot het oud genoeg was om naar zijn vader gebracht te worden. De jongen werd Aeneas genoemd, een naam die de hymne verbindt met het woord ainon achos, 'verschrikkelijk verdriet', wat het verdriet weerspiegelt dat Aphrodite voelde bij het beminnen van een sterveling. Hij groeide op op de berg Ida en werd uiteindelijk naar het hof van Troje gebracht, waar hij prins van het koninklijk huis en een van de voornaamste krijgers van de stad werd.

Hij trouwde met Creusa, een dochter van koning Priamos zelf, waardoor hij zowel neef als schoonzoon van de Trojaanse koning was. Hun zoon Ascanius (in de Romeinse traditie Iulus genoemd, waarvan de Juliaanse familie hun goddelijke afstamming afleidden) werd geboren voor de Trojaanse Oorlog begon.

Aeneas was een prominente Trojaanse militaire bevelhebber tijdens de Trojaanse Oorlog, die het contingent uit de regio Dardanië op de hellingen van de berg Ida aanvoerde. Hij was nauw verbonden met zijn neef Hector en werd beschouwd als de op één na grootste Trojaanse krijger, een onderscheiding die herhaaldelijk op de proef werd gesteld in de gevechten beschreven in de Ilias.

Hij werd gedurende de gehele oorlog opmerkelijk door de goden beschermd. Bij één gelegenheid verwondde de Griekse held Diomedes (beschermd door Athena en op het hoogtepunt van zijn slagveldrage) Aeneas en stond op het punt hem te doden. Aphrodite vloog zelf neer om haar zoon te beschermen, maar Diomedes, aangemoedigd door Athena om zelfs de goden te bestrijden, verwondde Aphrodite aan haar pols en joeg haar jammerend naar de Olympus. Apollo wikkelde Aeneas vervolgens in een wolk en bracht hem in veiligheid van het slagveld.

In een later voorval redde de zeegod Poseidon, die normaal de Grieken begunstigt, Aeneas van Achilles door hem veilig weg te dragen uit het gevecht. De reden die Poseidon de vergaderde goden gaf was veelbetekenend: het was Aeneas' lot te overleven en de Trojaanse koninklijke lijn voort te zetten. De goden van de zee en de hemel herkenden beiden dat Aeneas niet bedoeld was om bij Troje te sterven.

De grootste daden van Aeneas vallen in twee fasen uiteen: zijn militaire dienst tijdens de Trojaanse Oorlog en zijn lange reis naar Italië na de val van Troje.

Bij Troje: Aeneas beval het Dardanische contingent en vocht in enkele van de belangrijkste gevechten van de oorlog. Hij deed het op tegen de Griekse kampioen Idomeneus. Hij nam deel aan de verdediging tegen de Myrmidonen toen Patroclus het veld betrad. Hij werd als de gelijke van Hector in het gevecht beschouwd.

De Vlucht uit Troje: Op de nacht dat de Grieken uit het Houten Paard kwamen en Troje brandde, ontving Aeneas een visioen van de dode Hector die hem aanspoorde te vluchten, de heilige voorwerpen van Troje meedragend, de Penates (huisgoden). Hij verzamelde zijn familie: zijn vader Anchises op zijn rug, zijn jonge zoon Ascanius aan zijn hand, zijn vrouw Creusa achter hem. In de chaos en het vuur raakte Creusa verloren; haar schim verscheen later aan Aeneas en vertelde hem dat zijn bestemming in het westen lag. Dit verlies was het eerste en pijnlijkste van de vele offers die zijn missie zou vereisen.

De Reis naar Italië: Aeneas' omzwervingen, beschreven in de Aeneis, volgen de structuur van Homerus' Odyssee. Hij zeilde vanuit Troje met een vloot Trojaanse overlevenden. Hij bezocht Thracië, Delos, Kreta, de Strophades-eilanden waar hij werd aangevallen door de Harpijen, Epirus, Sicilië waar zijn vader Anchises stierf, en Carthago, waar de fatale tragedie van zijn relatie met koningin Dido zich ontvouwde.

Dido en Carthago: Juno (Hera), vijandig tegenover de Trojanen en de toekomstige bestemming van Rome, dreef Aeneas' vloot naar de kusten van Noord-Afrika. Daar werden de Trojaanse overlevenden verwelkomd door Dido, de briljante en tragische koningin die Fenicië ontvlucht was en de stad Carthago had gesticht. Dido viel diep verliefd op Aeneas. Hij bleef de winter in Carthago, maar toen Jupiter Mercurius stuurde om Aeneas aan zijn bestemming te herinneren, bereidde hij zich voor om te vertrekken zonder Dido in te lichten. Ze ontdekte zijn voorbereidingen, confronteerde hem in angst, en hij vertelde haar koud dat hij geen keus had. Ze doodde zichzelf op een brandstapel van zijn bezittingen terwijl zijn vloot wegzeilde. Haar stervende vloek aan de Trojanen werd de mythologische grondslag voor de vijandschap tussen Rome en Carthago.

De Onderwereld: In Italië daalde Aeneas af naar de Onderwereld, begeleid door de Sibille van Cumae. Hij zag de ziel van Dido, die zich zwijgend van hem afwendde. Hij ontmoette zijn dode vader Anchises, die hem de toekomstige zielen van Rome's grootste leiders toonde die wachtten om geboren te worden, eindigend bij Augustus Caesar. Het visioen gaf Aeneas' missie haar volledige kosmische gewicht.

Oorlog in Latium: Bij aankomst in Italië zocht Aeneas alliantie met koning Latinus van Latium en werd verloofd met zijn dochter Lavinia. Maar de Rutulische koning Turnus, die eerder Lavinia's vrijende partij was geweest, leidde een oorlog tegen de Trojanen. Aeneas doodde uiteindelijk Turnus in een tweegevecht en vestigde zijn nederzetting in Latium.

Aeneas' meest consistente goddelijke bondgenote was zijn moeder Aphrodite (Venus), die hem beschermde tijdens de Trojaanse Oorlog en verschillende cruciale momenten van zijn latere reis gladstreek. In Vergilius onderhandelt zij met Jupiter namens hem en uitrust zij hem met goddelijk gesmeed wapenrusting voor de laatste gevechten in Italië.

Zijn trouwste sterfelijke metgezel was Achates, zijn voortdurende gezel tijdens de reis naar Italië, zo synoniem met loyale vriendschap dat de Latijnse uitdrukking fidus Achates (trouwe Achates) spreekwoordelijk werd voor een toegewijde vriend. De jonge Arcadische prins Pallas, zoon van Aeneas' Italiaanse bondgenoot Evander, vocht naast hem en werd een figuur van tragische verbondenheid — zijn dood aan de handen van Turnus dreef Aeneas' laatste, meedogenloze daad van wraak.

Zijn grootste vijand was Juno (Hera), die de Trojanen haatte vanwege het Oordeel van Paris en de profetie vreesde dat Aeneas' nakomelingen Carthago zouden vernietigen. Zijn menselijke vijand was Turnus, de trotse Rutulische krijger die Italië's verzet tegen de Trojaanse kolonisten belichaamde en stierf aan Aeneas' hand in de laatste, dubbelzinnige regels van het gedicht.

Aeneas stierf geen dramatische of gewelddadige dood. Na het winnen van de oorlog in Latium en het voltooien van zijn missie om de Trojaanse nederzetting te stichten die uiteindelijk Rome zou worden, variëren de tradities over zijn lot. Sommigen zeggen dat hij stierf in een gevecht tegen de Rutulanen of de Etrusken kort na de stichting van zijn stad Lavinium. Anderen zeggen dat hij enkele jaren vredig regeerde.

De dominante traditie in de Romeinse tijd hield dat Aeneas verdween tijdens een gevecht bij de rivier de Numicus en nooit werd gevonden. Sommigen zeiden dat de rivier hem had meegenomen; anderen zeiden dat hij lichamelijk tot de goden was opgestegen. De lokale Latijnse bevolking concludeerde dat hij onder de onsterfelijken was opgenomen en stelde een cultus voor hem in als goddelijk wezen, vereerd als Jupiter Indiges, 'de lokale Jupiter', een samensmelting van de voorouderlijke held met de opperste godheid.

Zijn zoon Ascanius (Iulus) volgde hem op, stichtte de stad Alba Longa, die op haar beurt de voorouderstad van Rome zou zijn. De Juliaanse familie, de gens Iulia, traceerde haar afstamming van Ascanius' alternatieve naam Iulus, en dus van Aeneas, en dus van Venus zelf. Deze goddelijke afstamming was van het hoogste politieke belang: zowel Julius Caesar als Augustus gebruikte het als onderdeel van hun aanspraken op buitengewone autoriteit.

Geen figuur uit de Griekse mythologie had een grotere politieke nalatenschap dan Aeneas. Zijn verhaal werd de stichtingsmythe van de Romeinse staat en de ideologische onderbouwing van de keizerlijke dynastie die eeuwenlang de Middellandse wereld regeerde.

De Romeinse traditie van Trojaanse afstamming was oud, ze dateerde al eeuwen voor Vergilius. Maar het was Vergilius' Aeneis, gecomponeerd tussen 29 en 19 v.Chr. in opdracht van Augustus, die de mythe haar definitieve vorm gaf en haar van lokale legende tot wereldliteratuur verhief. De Aeneis werd onmiddellijk de centrale tekst van het Romeinse onderwijs en vormde de Romeinse culturele identiteit gedurende de volgende vijf eeuwen. In de middeleeuwen bleef het een van de meest bestudeerde teksten in Europa.

Zijn cultus als Jupiter Indiges werd gehandhaafd in Lavinium (het moderne Pratica di Mare), waar Romeinse magistraten en priesters jaarlijks offeranden brachten. De heilige voorwerpen die hij gezegd werd uit Troje te hebben meegebracht, waaronder de Penates, werden bewaard in de Tempel van Vesta in Rome als de heilige beschermers van de stad.

De politieke implicaties van Trojaanse afstamming strekten zich ver buiten Rome uit. Middeleeuwse Europese koninkrijken wedijverden om Trojaanse afstamming te claimen: de Franken claimen afstamming van Francus, de Britten traceerden hun monarchie tot Brutus van Troje. Aeneas was het draaipunt van een mythologie van oorsprong die de Europese politieke verbeelding meer dan duizend jaar lang heeft gevormd.

De dominante literaire behandeling van Aeneas is Vergilius' Aeneis (19 v.Chr.), twaalf boeken Latijns epos die tot de grootste werken van de westerse literaire traditie behoren. Vergilius construeerde zijn gedicht in bewuste dialoog met Homerus, de eerste zes boeken die de structuur van de Odyssee weerspiegelen en de laatste zes die de structuur van de Ilias weerspiegelen, terwijl hij de heroïsche waarden volledig transformeerde. De beroemde frase sunt lacrimae rerum, 'er zijn tranen in de dingen', gesproken door Aeneas bij het bekijken van afbeeldingen van Troje's val in Carthago, vat de elegische erkenning van het gedicht samen dat grootheid onlosmakelijk verbonden is met verlies.

In de Griekse literatuur verschijnt Aeneas in de Ilias, de Homerische Hymne aan Aphrodite en in fragmenten van de Epische Cyclus. In beeldende kunst was de iconische afbeelding van Aeneas die Anchises draagt een van de meest gereproduceerde composities in de Romeinse kunst.

In de moderne tijd is de Aeneis in vrijwel elke grote taal vertaald. Het opera van Henry Purcell Dido en Aeneas (1689) gaf Dido's klacht zijn meest gevierde muzikale uitdrukking.