Patroclus: De Metgezel Wiens Dood de Trojaanse Oorlog Veranderde

Patroclus, zoon van Menoetius van Opus en naaste metgezel van de held Achilles, is een van de meest aangrijpende figuren in de Ilias. Hij behoort niet tot de grootste krijgers bij Troje, noch is hij de zoon van een god of drager van profetische bestemming. Hij is, in plaats daarvan, het meest menselijke personage in Homerus' gedicht: medelevend waar Achilles trots is, zacht waar Achilles fel is, bezorgd om het lijden van anderen waar Achilles geabsorbeerd is door persoonlijke eer.

Toch is de dood van Patroclus de meest consequente enkele gebeurtenis in de Ilias. Wanneer hij valt aan Hectors handen, verliest het Griekse leger een capabele krijger, maar Achilles verliest de persoon die hem menselijk maakte. Het verdriet dat volgt is de felste en meest elementaire emotie in het gehele gedicht, Achilles transformerend van een pruimende held die zijn diensten inhoudt over een kwestie van eer naar een natuurkracht puur gericht op vernietiging en wraak. Zonder Patroclus is er geen terugkeer van Achilles, geen doden van Hector en geen voortgang naar Troje's uiteindelijke val.

De band tussen Achilles en Patroclus werd in de oudheid gevierd als een van de opperste voorbeelden van philia, diepe, toegewijde vriendschap of liefde. Of die band als erotisch of puur als een intense krijgerskameraadschap werd begrepen, werd zelfs in de oudheid bediscussieerd; Plato behandelde hen in het Symposium als minnaars, terwijl Homerus zelf opzettelijk dubbelzinnig is. Wat niet dubbelzinnig is, is dat voor Achilles de dood van Patroclus een wond was dieper dan enig wapen kon toebrengen.

Patroclus was de zoon van Menoetius, koning van de kleine Locriaanse stad Opus in centraal Griekenland, en zijn vrouw Sthenele (of Polymele in alternatieve versies). Zijn familie was verbonden met het bredere netwerk van heroïsche afstammingen: Menoetius was een Argonaut en een metgezel van Heracles in sommige tradities.

Als kind beging Patroclus een daad van onbedoeld geweld die zijn leven zou veranderen en hem aan zijn grote metgezel zou binden. Terwijl hij nog een jongen was, ruziede hij met een metgezel genaamd Clysonymus (of Aeanes in sommige versies) over een dobbel- of knukelspel en sloeg de jongen dood in een vlaag van woede. De doding was onopzettelijk, maar Menoetius was verplicht zijn zoon in ballingschap te sturen ter verzoening van de bloedschuld.

Hij werd gestuurd naar het hof van koning Peleus van Phthia in Thessalië, de vader van Achilles. Daar werd hij ontvangen als pleegzoon en metgezel van de jonge prins. De twee jongens groeiden samen op in het huishouden van Peleus, getraind door de centaur Chiron op de berg Pelion volgens sommige versies. Patroclus was ouder dan Achilles — de Ilias maakt dit duidelijk — en de relatie tussen hen had een dimensie van begeleiding en tederheid evenals kameraadschap: Patroclus was in zekere zin de stabiliserende, zachte oudere metgezel naast de stralende, vluchtige Achilles.

Toen Achilles de Griekse expeditie naar Troje inging, ging Patroclus mee als zijn onafscheidelijke metgezel. Zijn vader Menoetius gaf hem expliciete instructies vóór de reis: aangezien Achilles de grotere krijger was, moest Patroclus zijn wijsheid en ervaring gebruiken om de jongere man te counselen en te begeleiden. De ironie is verwoestend — Patroclus zou sterven precies omdat hij probeerde precies dat te doen, naar voren stuwend in de strijd toen Achilles hem had gewaarschuwd niet te ver te gaan.

Gedurende de eerste negen jaar van de Trojaanse Oorlog vocht Patroclus naast Achilles en de Myrmidonen, de elite Thessalische krijgers die Achilles' persoonlijk contingent vormden. De Ilias dwelt niet bij zijn daden in deze periode, maar het is duidelijk dat hij een gerespecteerde en capabele krijger was, al was hij niet van de allerhoogste rang van Griekse kampioenen zoals Achilles, Ajax of Diomedes.

Toen Achilles ruziede met Agamemnon over de gevangene Briseis in het eerste boek van de Ilias en zich terugtrok uit de strijd, trok Patroclus zich met hem terug. Hij deelde Achilles' tent, zijn maaltijden en zijn zelfopgelegde ballingschap van de gevechten — een loyaliteit die het Griekse leger duur te staan zou komen.

Hij toonde ook zijn medeleven in de zorg voor de gewonde held Eurypylus: terwijl de andere Grieken vochten, stopte Patroclus om de pijlwond van de gewonde man te behandelen, de schacht eruit snijdend en genezende kruiden aanbrengende. Deze scène stelt zijn karakter vast als een man bewogen door het lijden van anderen, en het is het zien van meer Griekse slachtoffers, gecombineerd met zijn onvermogen toe te kijken terwijl zijn kameraden sterven terwijl Achilles pruimt, dat hem uiteindelijk drijft tot zijn fatale verzoek.

De enkele grootste daad van Patroclus is ook zijn laatste: de uitval in Achilles' wapenrusting, die het tij van de oorlog bij de schepen keerde en eindigde in zijn dood.

Toen Hector uiteindelijk de Griekse verdedigingsmuur doorbrak en de strijd de schepen bereikte, kon Patroclus het niet langer aanzien. Hij ging met tranen naar Achilles, en Achilles, bewogen maar nog niet bereid zelf terug te keren, gaf hem toestemming de Myrmidonen in de strijd te leiden dragen van Achilles' eigen wapenrusting. De goddelijke wapenrusting, een geschenk van de goden, zou de Trojanen doen geloven dat Achilles zelf was teruggekeerd, en de psychologische schok zou hen van de schepen kunnen terugdrijven. Achilles stelde één strenge voorwaarde: zodra de schepen veilig waren, moest Patroclus terugkeren. Hij mocht de Trojanen niet terugachtervolgen naar de muren van Troje.

Patroclus leidde de Myrmidonen naar buiten en het effect was onmiddellijk en verwoestend. De Trojanen, ziende wat leek op Achilles, braken in angst. Patroclus dreef hen van de schepen in een routerende achtervolging, velen dodend. Onder zijn meest significante doden was Sarpedon, de zoon van Zeus zelf en co-bevelhebber van de Lycische bondgenoten, een van de machtigste krijgers in de gehele Trojaanse coalitie.

Maar meegesleurd door succes deed Patroclus precies wat Achilles hem had gewaarschuwd niet te doen: hij drong door naar de muren van Troje. Drie keer probeerde hij de muur te beklimmen; drie keer duwde Apollo zelf hem terug, zeggend dat het niet voorbestemd was dat Troje zou vallen aan Patroclus. Bij de vierde aanval sloeg Apollo hem van achteren, zijn helm afknockend en de speer uit zijn hand slaand. Euphorbus verwondde hem met een speerstoot van achteren. Patroclus, verdwaasd en ontwapend, werd daarna geconfronteerd door Hector, die zijn speer door hem dreef en hem doodde.

Zijn stervende woorden aan Hector bevatten een profetie: Achilles zou hem wreken, en Hector zelf zou niet lang meer leven. Het lichaam van Patroclus werd vervolgens het middelpunt van de felste en meest brutale strijd van de oorlog.

Patroclus' voornaamste bondgenoot was Achilles, de gehele basis van zijn leven bij Troje, zijn metgezel vanaf de kindertijd, de krijger wiens roem hij deelde en wiens woede hij zichzelf uiteindelijk niet kon verhinderen te proberen te verhelpen. Hun relatie was de emotionele kern van de Ilias.

De Myrmidonen, Achilles' elite Thessalische krijgers, volgden Patroclus gewillig in zijn laatste gevecht. Ze respecteerden hem als Achilles' metgezel en accepteerden zijn leiderschap in de afwezigheid van hun meester.

Ajax de Grote en Menelaus waren zijn belangrijkste bondgenoten in de wanhopige verdediging van zijn lichaam nadat hij viel. Deze twee krijgers stonden over zijn lijk en bevochten het gehele Trojaanse leger terwijl boodschappers renden om Achilles het nieuws van zijn dood te brengen — een verdediging die immense moed vereiste.

Zijn vijanden, in volgorde van verantwoordelijkheid voor zijn dood: Apollo, die zijn wapenrusting afnam, hem bewusteloos sloeg en de grenzen van zijn lot verklaarde; Euphorbus, een Trojaanse krijger die de eerste wond toebracht; en Hector, die de dodelijke stoot gaf. In de nasleep vochten de Trojanen fel om zijn lichaam van Achilles' goddelijke wapenrusting te strippen, die Hector claimde en droeg, wetend dat het bezit ervan de grootste kampioen van de Grieken zou kwetsen.

De dood van Patroclus wordt verteld in Boek Zestien van de Ilias met een zorgvuldige, bijna vertraagde kwaliteit die zijn onvermijdelijkheid benadrukt. Homerus toont hem op het hoogtepunt van zijn succes — Trojanen routend, Sarpedon dodend, vechtend alsof hij werkelijk Achilles was — en toont dan het exacte moment waarop de goden hun bescherming intrekken en het tij keert.

Het nieuws van de dood van Patroclus bereikt Achilles via zijn metgezel Antilochus in Boek Achttien, een van de meest verbrijzelende passages van het gedicht. Achilles valt op de grond, scheurt zijn haar uit en gooit stof over zichzelf. Zijn goddelijke moeder Thetis, zijn kreet van verdriet horend vanuit de diepten van de zee, komt naar hem. Zijn klacht is totaal: hij zegt dat hij wil sterven, dat het leven zonder Patroclus geen betekenis heeft, en dat zijn enige verlangen is Hector te doden. Thetis probeert hem te troosten maar weet dat hij het pad van zijn eigen vroege dood heeft gekozen — de oude profetie dat een leven van grote roem een kort leven zou zijn.

De uitgebreide begrafenis die Achilles Patroclus geeft — inclusief de offerande van twaalf Trojaanse gevangenen op de brandstapel, wat Homerus onverhuld presenteert als een maatstaf voor Achilles' verdriet eerder dan als bewonderenswaardig — toont hoe volledig de dood van Patroclus hem heeft vernietigd.

Patroclus werd vereerd als held naast Achilles bij Achilles' heiligdom op het Witte Eiland (Leuke) in de Zwarte Zee, een gezegend eiland waar de antieke traditie stelde dat de zielen van Achilles en zijn metgezellen voortleefden in een toestand van heroïsch geluk. De twee werden samen vereerd als onafscheidelijk in de dood als ze in het leven waren geweest.

Heroïsche culten voor Patroclus bestonden op verscheidene plekken, waaronder te Sparta. De gezamenlijke begrafenisheuvel van Achilles en Patroclus bij het Sigeum-kaap bij Troje was een van de beroemdste monumenten van de antieke wereld. Alexander de Grote, die zich diep identificeerde met Achilles, eerde het graf op zijn mars naar Perzië en rende er naar verluidt naakt omheen te paard ter ere van beide helden.

In latere Griekse en Romeinse filosofische traditie werd de relatie tussen Achilles en Patroclus een centraal voorbeeld in discussies over de aard van liefde en vriendschap. Plato in het Symposium laat het personage Phaedrus betogen dat hun band de edelste vorm van liefde was. Aeschylus schreef een trilogie van tragedies over Achilles waarin de twee expliciet minnaars waren.

De figuur van Patroclus dient in de moderne receptie als symbool van de kosten van oorlog, niet voor de beroemden en machtigen maar voor hen die van hen houden: de vriend, de metgezel, de persoon wiens dood niet alleen zichzelf vernietigt maar ook de persoon die hij het meest liefhad.

Patroclus verschijnt door de gehele Ilias maar zijn grootste literaire prominentie komt in Boeken Zestien (zijn dood) en Achttien (Achilles' reactie op zijn dood), die samen een van de meest emotioneel krachtige reeksen in de wereldliteratuur vormen. Homerus' karakterisering van hem is subtiel en grotendeels bereikt via accumulatie van kleine details: de tranen, de zorg voor de gewonden, de geleende wapenrusting, het gebroken verbod, de stervende woorden.

De antieke tragedieschrijvers bezig met de Achilles-Patroclus-verhaal. Aeschylus' verloren trilogie, De Myrmidonen, De Nereïden en De Phrygiërs, beeldde hun relatie blijkbaar als expliciet romantisch af. In de beeldende kunst was de dood en begrafenis van Patroclus populaire onderwerpen. De François-vaas (ca. 570 v.Chr.), een van de belangrijkste overgeleverde Attische zwartfiguurvaten, beeldt de begrafenisspelen bij het graf van Patroclus in zorgvuldig detail af.

In de moderne tijd werd Madeline Millers roman Het Lied van Achilles (2011), die de Ilias hervertelt vanuit Patroclus' perspectief, een internationale bestseller die de Orange Prize for Fiction won. Het wordt gecrediteerd voor het significant herleven van de populaire interesse in de Trojaanse Oorlog-mythen.