Centauren: De Halfmens-Halfpaard Wezens van de Griekse Mythologie

Centauren behoren tot de meest herkenbare en conceptueel rijke wezens in de gehele Griekse mythologie: schepsels met het bovenlichaam van een mens en het onderlichaam en poten van een paard. Zij bewoonden de wilde bossen en bergen van Thessalië, en in de Griekse mythologische verbeelding belichaamden zij een van de centrale preoccupaties van de cultuur: de spanning tussen beschaving en dierlijke natuur, tussen rede en eetlust, tussen het menselijke en het beestachtige.

De overgrote meerderheid van Centauren in de mythologie wordt afgebeeld als wild, gewelddadig en gevaarlijk vatbaar voor wijn: wezens bij wie de dierlijke kant voortdurend dreigt de menselijke te overweldigen. De grote uitzondering is Chiron, de wijste van alle Centauren, die niet van dezelfde geboorte was als de anderen en die een gevierde leraar van helden werd, een genezer en een figuur van diepgaande beschavende invloed. Deze twee contrasterende typen, de wilde Centaur en de wijze Chiron, vormen samen een van de meest duurzame meditaties van de Griekse mythologie over wat het betekent menselijk te zijn.

De oorsprong van de Centauren wordt herleid tot een van de meest bizarre episodes in de Griekse mythologie. Ixion, koning van de Lapiths van Thessalië, was de eerste man ooit die een bloedverwant (zijn schoonvader) vermoordde en voor dit misdrijf gezuiverd werd door Zeus zelf, een ongekende daad van goddelijke genade. Ixion beloonde de gastvrijheid van Zeus door te proberen Hera te verleiden. Zeus, het complot ontdekt hebbend, creëerde een wolkenfantoom (Nephele) exact gevormd als Hera. Ixion verenigde zich met de wolk, en uit deze verbintenis kwam Centaurus voort, een misvormd wezen dat op zijn beurt paarde met de wilde merries van Berg Pelion om het ras van Centauren voort te brengen.

Ixion werd gestraft met eeuwige kwelling, gebonden aan een vlammend wiel dat voor altijd rondtolt in Tartarus. Zijn zonen, de Centauren, erfden de smet van hun oorsprong, geboren uit een geschonden wolk, een misleiding en een daad van overweldigende lust en aanmatiging.

Chiron had een volledig aparte en meer onderscheiden oorsprong. Hij was de zoon van de Titan Cronus (die zichzelf in een paard had omgetoverd) en de Oceanide Philyra. Chiron was daarmee een Titaanzoon, onsterfelijk, en van een natuur fundamenteel anders dan de andere Centauren: wijzer, zachter en begiftigd met goddelijke gaven.

Centauren werden in de antieke Griekse kunst afgebeeld met een mensenhoofd, romp en armen gemonteerd waar een paardennek en -hoofd zouden zijn, samengevoegd met het lichaam en vier poten van een paard. Deze exacte configuratie, menselijk boven, paard beneden, is de klassieke vorm.

Qua vermogens combineerden Centauren de snelheid en kracht van een paard met de armkracht, gereedschapgebruik en tactische intelligentie van een mens. Zij waren formidabele boogschutters en konden ook vechten met knuppels of, beroemd, met rotsen en uitgerukte pijnbomen als geïmproviseerde wapens.

Hun grote zwakheid was wijn. In tegenstelling tot mensen, die matig konden drinken, hadden Centauren vrijwel geen tolerantie voor wijn en geen enkel vermogen de effecten te matigen. Zelfs een kleine hoeveelheid zond de meeste Centauren in een gewelddadige, oncontroleerbare razernij, een detail dat de Grieken duidelijk bedoelden als een parabel over eetlust die de rede overweldigt.

De beroemdste collectieve mythe van de Centauren is de Centauromachie, de slag tussen de Centauren en de Lapiths, een naburig Thessalisch volk. Het was een van de meest gevierde onderwerpen in de gehele antieke Griekse kunst en werd behandeld als een paradigmatisch voorbeeld van beschaving die triomfeert over barbarij.

De oorzaak was wijn. Pirithous, koning van de Lapiths en vriend van de held Theseus, nodigde de Centauren uit op zijn bruiloftsfeest. De Centauren, ongewend aan wijn, werden gewelddadig dronken en probeerden de Lapithse vrouwen te schaken, waaronder de bruid van Pirithous zelf, Hippodamia. Theseus en Pirithous leidden de Lapiths in het afweren van de aanval, en een grootschalig gevecht brak uit. De Lapiths verdreven de Centauren uiteindelijk uit Thessalië.

De scène werd afgebeeld op de Parthenon-metopen in Athene (c. 447-438 v.Chr.), op de tempel van Zeus in Olympia en op talloze vazen en reliëfbeeldhouwwerken.

Chiron staat volledig apart van de andere Centauren in de Griekse mythologie: in oorsprong, in karakter en in zijn rol. Als zoon van Cronus en de Oceanide Philyra was hij onsterfelijk, van nature wijs en begiftigd met vermogens die hem onder de grootste figuren in de Griekse mythe plaatsten ongeacht zijn soort.

Chiron was de meest gevierde leraar van helden in de Griekse mythologie. Zijn leerlingen waren Achilles (door hem opgevoed in de kunsten van de oorlog, jacht, muziek en ethiek), Jason (leider van de Argonauten), Asclepius (die geneeskunde leerde van Chiron en god van de genezing werd), Heracles, Theseus en Peleus.

Zijn einde was een van de droevigste ironieen in de Griekse mythologie. Tijdens een bezoek van Heracles brak een gevecht uit met wilde Centauren en raakte een van de pijlen van Heracles, gedoopt in het dodelijke gif van de Lerneaanse Hydra, per ongeluk Chiron in de knie. Omdat hij onsterfelijk was, kon Chiron niet sterven, maar de wond was te pijnlijk om te verdragen en te giftig om te genezen. Hij gaf vrijwillig zijn onsterfelijkheid op en werd geplaatst onder de sterren als het sterrenbeeld Centaurus.

De Centauren dragen een van de meest expliciete symbolische ladingen van de Griekse mythologie: zij vertegenwoordigen de duale natuur van de mensheid, de strijd tussen ons rationele, beschaafde zelf en onze dierlijke eetlusten en impulsen. De menselijke bovenhelft denkt, spreekt en maakt gereedschappen; de paarden onderhelft rent, steigert en gehoorzaamt het instinct. Bij de meeste Centauren wint het paard.

De Centauromachie werd expliciet gelezen door de antieke Grieken als een allegorie voor de overwinning van rede en wet over dierlijke chaos. Het feit dat zij op het Parthenon werd afgebeeld, het heiligste gebouw van Athene, toont hoe centraal deze symbolische lezing was voor het zelfbegrip van de Atheners.

Chiron compliceert en verrijkt dit symbolische beeld. Als de wilde Centauren hartstocht vertegenwoordigen die de rede overweldigt, vertegenwoordigt Chiron de potentiële harmonie van de twee: het ideaal waarnaar de mensheid streeft.

Centauren behoren tot de meest prolief afgebeelde wezens in de antieke Griekse kunst. De Centauromachie verschijnt op de zuidelijke metopen van het Parthenon, op het westelijke fronton van de Tempel van Zeus in Olympia en op de Hephaisteion in Athene.

In moderne cultuur verschijnen Centauren in C.S. Lewis' Kronieken van Narnia, de Harry Potter-reeks (waar Firenze en de Verboden Woud-Centauren de klassieke ambiguïteit van hun natuur bewaren) en in Rick Riordan's Percy Jackson-reeks (waar Chiron verschijnt als activiteitendirecteur van Kamp Half-Bloed). Het beeld van de wijze, edele Centaur-leraar is bijna altijd een directe erfenis van de Chiron-traditie.