Efeze: Thuisbasis van de Tempel van Artemis

Efeze was een van de grootste steden van de antieke wereld, een schitterende metropool op de Ionische kust van Anatolië (het huidige Turkije) die meer dan duizend jaar lang als een knooppunt van Griekse, Hellenistische en Romeinse cultuur diende. Op zijn hoogtepunt was het een van de grootste steden van het Romeinse Rijk, met een bevolking geschat op wel 500.000, en het was de thuisbasis van een van de meest verbazingwekkende bouwwerken die ooit zijn gecreëerd: de Tempel van Artemis, gerekend tot de Zeven Wereldwonderen van de Antieke Wereld.

De identiteit van de stad was onafscheidelijk van haar grote godin. Artemis van Efeze was niet precies dezelfde godheid als de Griekse Artemis van de bossen en de jacht; zij was een meer antieke, complexere figuur, een grote moedergodin van de oostelijke mediterrane traditie, wier veelvuldige-borstencultusstandbeeld overvloed, vruchtbaarheid en goddelijke kracht belichaamde.

Vandaag zijn de ruïnes van Efeze bij de moderne Turkse stad Selçuk een van de best bewaarde antieke steden overal in het Middellandse Zeegebied, een uitgestrekt, grotendeels opgegraven stadslandschap van marmeren straten, zuilengalerijen, grote openbare gebouwen en intieme woonruimtes.

De Tempel van Artemis in Efeze, in de oudheid bekend als de Artemision, was een van de Zeven Wereldwonderen van de Antieke Wereld en de grootste Griekse tempel ooit gebouwd. De meest gevierde versie van de tempel werd begonnen rond 550 v.Chr., gefinancierd door de fabuleus rijke Lydische koning Croesus. Dit gebouw mat ongeveer 115 bij 55 meter en was omgeven door een dubbele zuilengang van 127 zuilen, elk ongeveer 18 meter hoog.

In 356 v.Chr. brandde een man genaamd Herostratus de tempel tot de grond op de nacht van de geboorte van Alexander de Grote, hopend eeuwige roem te bereiken door het beroemdste gebouw ter wereld te vernietigen. Alexander de Grote bood de herbouw te financieren; de Efeziërs weigerden beleefd, zeggend dat het niet passend was voor een god om offers aan een andere te brengen. De herbouwde tempel stond tot hij door de Goten werd verwoest in 262 n.Chr. Vandaag rijst er één gereconstrueerde zuil op uit het moerasachtige terrein van de Artemision.

De Artemis vereerd in Efeze was een godheid van grote complexiteit en ouderdom die significant overlapte met maar niet identiek was aan de Griekse Artemis van de literaire traditie. De Artemis van Efeze omvatte de kwaliteiten van de Griekse Artemis maar voegde een diepere, meer archaïsche laag toe: zij was een grote moedergodin, een figuur van overvloed en voeding, wier beroemde cultusstandbeeld rijen van wat werd geïnterpreteerd als borsten, eieren, stierenschrota of kauwoerden over haar torso droeg.

De aanbidding van Artemis in Efeze werd bediend door een groot priesterdom dat de Megabyxoi, eunuchpriesteres, en diverse graden van vrouwelijke priesters omvatte. De cultus trok aanbidders en smekelingen van over de gehele antieke wereld aan. Het grote festival van de Artemisia, elke lente gevierd, trok enorme menigten naar Efeze.

De geschiedenis van Efeze omspant meer dan drie millennia, van nederzettingen uit de Mycenese periode door Griekse kolonisatie, Lydische en Perzische heerschappij, Macedonische verovering en uiteindelijk incorporatie in het Romeinse Rijk, waar het bloeide als de hoofdstad van de provincie Azië en een van de grootste steden ter wereld.

Onder Macedonische en vervolgens Seleucidische heerschappij werd Efeze rond 290 v.Chr. opnieuw gesticht op een nieuwe locatie door Alexanders generaal Lysimachus. De stad kwam onder Romeinse controle in 133 v.Chr. en werd de hoofdstad van de provincie Azië en de vierde grootste stad van het rijk.

De geleidelijke neergang van de stad werd veroorzaakt door het dichtslibben van haar haven, pest, aardbevingen en de verstoring van de langeafstandshandel. In de Byzantijnse periode was ze gekrompen tot een kleine stad en werd ze uiteindelijk verlaten in de middeleeuwse periode.

De ruïnes van Efeze bij Selçuk zijn een van de indrukwekkendste antieke sites in het Middellandse Zeegebied. De Bibliotheek van Celsus, het grote theater, de Marmeren Weg en de talrijke openbare gebouwen geven bezoekers een buitengewoon levendig beeld van het stadsleven in de Romeinse oudheid. Afzonderlijk bezoekbaar is het naburige terrein van de voormalige Tempel van Artemis, waar slechts één gereconstrueerde zuil het vroegere wonder herdenkt.