Pan: Griekse God van de Wildernis en Herders

Pan is een van de meest onderscheidende en geliefde figuren in de Griekse mythologie, een god die de ongetemde geest van de natuur zelf belichaamt. Half mens en half geit, met de benen, hoeven en horens van een geit en het bovenlichaam en gezicht van een man, zwierf Pan door de bergen en bossen van Arcadië, genietend van muziek, dans en het gezelschap van nimfen.

Anders dan de grote Olympiërs die hof hielden op de Olympus, was Pan een god van de aarde en wilde plaatsen. Hij was de beschermheer van herders, jagers en allen die dicht bij de natuur leefden. Zijn betoverende melodieën op de panfluit dreven door de dennenbomen, en zijn plotselinge verschijning werd gezegd een primitieve, overweldigende angst te inspireren — een angst zo krachtig dat zij ons het woord paniek gaf.

De bekendste mythe over Pan betreft zijn ongerealiseerde liefde voor de nimf Syrinx. Pan was verliefd op haar en achtervolgde haar, maar zij vluchtte en riep bij het bereiken van de rivier de andere nimfen te hulp. Zij veranderden haar in rietgras op de oever. Pan, zielig, sneed het riet en maakte er een reeks buizen van verschillende lengtes van, die hij verbond en bespeelde. Het instrument dat hij zo uitvond — de syrinx of panfluit — droeg haar naam en zijn naam tegelijk.

Dit instrument, dat Pan altijd bij zich droeg en waarop hij zijn melancholieke maar betoverende melodieën speelde, werd zijn bekendste attribuut. De panfluit is een van de meest universeel verspreide muziekinstrumenten ter wereld, en haar naam (panpipes in het Engels) is direct verbonden met de mythe van Pan en Syrinx.

Pans meest directe bijdrage aan de Griekse geschiedenis was zijn gepercipieerde interventie in de Slag bij Marathon (490 v.Chr.). Volgens Herodotus stuurden de Atheners de loper Pheidippides naar Sparta om hulp te vragen. Onderweg in Arcadië riep Pan hem toe en vroeg waarom de Atheners hem verwaarloosden. Hij beloofde hen te helpen in de aanstaande slag.

Na de overwinning bij Marathon schreven de Atheners deze aan Pan toe — zijn plotselinge verschijning voor de Perzische linies zou de paniek hebben veroorzaakt (letterlijk: de angst van Pan) die de Perzische formaties verstoorde. Als dank bouwden de Atheners Pan een heiligdom in een grot op de Akropolis en introduceerden ze jaarlijkse fakkelwedlopen ter ere van hem.

Een van de merkwaardigste verhalen in de antieke literatuur betreft de 'dood van Pan'. Plutarchus verhaalt hoe een stuurman genaamd Thamus, varend langs de Echinadische eilanden in de tijd van keizer Tiberius, een stem hoorde die riep: 'Thamus! Wanneer je bij Palodes aankomt, kondig aan dat de grote Pan dood is.' Thamus gehoorzaamde, en van het land klonk een luid geweeklaag.

Dit verhaal werd in de vroegchristelijke traditie geïnterpreteerd als een teken van de overwinning van het christendom op de heidense goden — de 'grote Pan' als symbool van het oude polytheïsme dat stierf bij de komst van Christus. Of dit de bedoeling was van Plutarchus is onwaarschijnlijk, maar de interpretatie heeft de verbeelding van schrijvers en theologen eeuwenlang gevangen gehouden.