Mycene: Stad van Agamemnon

Mycene was de grootste stad van Bronstijd Griekenland, de zetel van Agamemnon, aanvoerder van de Griekse strijdkrachten in de Trojaanse Oorlog, en de machtigste vesting in de antieke Egeïsche wereld. Zijn massieve stenen muren, cyclopisch van schaal, zijn gouddoordrenkte schachtgraven en zijn magnifieke Leeuwenpoort hebben het tot een van de buitengewoonste archeologische sites overal op aarde gemaakt.

In de Griekse mythologie was Mycene het centrum van de meest vervloekte koninklijke dynastie in de gehele heroïsche traditie: het huis van Atreus. Generatie na generatie werd verslonden door verraad, moord, kindermoord en goddelijke wraak, in een cyclus van bloedvergieten die begon bij Tantalus (die zijn eigen zoon doodde en aan de goden serveerde) en zich voortzette via Atreus, Thyestes, Agamemnon en Orestes, voor het eindelijk werd beslecht door de Atheense rechtbanken.

De mythen van Mycene gaven Aeschylus het materiaal voor zijn grote trilogie, de Oresteia, nog altijd de enige overgebleven complete trilogie van de Griekse tragedie en een van de meest diepzinnige verkenningen van rechtvaardigheid, wraak en beschaving ooit geschreven. Homerus noemde Mycene 'rijk aan goud', en de archeologie heeft hem gelijk gegeven.

De vloek op het huis van Atreus is een van de meest uitgebreid uitgewerkte dynastieke tragedies van de Griekse mythologie, vijf generaties omspannend en enkele van de meest schokkende gewelddaden in de antieke literaire traditie omvattend.

Het begon met Tantalus, een zoon van Zeus die werd uitgenodigd te dineren met de goden. In een afschuwelijke daad van goddeloosheid doodde hij zijn eigen zoon Pelops en serveerde hem als gerecht aan het goddelijke banket. De goden weigerden te eten; Pelops werd tot leven gewekt, zijn schouder vervangen door ivoor, en Tantalus werd veroordeeld om eeuwig te worden gepijnigd, het water en het fruit steeds terugwijkend als hij ernaar reikte — de oorsprong van het woord 'tantaliseren'.

Atreus en Thyestes, zonen van Pelops, droegen de vloek voort. Atreus en zijn broer Thyestes streden om de troon van Mycene, waarbij Thyestes Atreus' vrouw verleide. In wraak doodde Atreus de zonen van Thyestes, kookte ze en serveerde ze aan hun vader bij een banket. Toen Thyestes ontdekte wat hij had gegeten, vervloekte hij het huis van Atreus met een vreselijke generatievloek.

Agamemnon en Clytemnestra brachten de vloek tot zijn meest gevierde voltooiing. Agamemnon offerde zijn eigen dochter Iphigenia aan de godin Artemis om gunstige winden te verkrijgen voor de vloot die naar Troje zou zeilen, een daad die zijn vrouw Clytemnestra nooit vergaf. Tijdens Agamemnons tienjarige afwezigheid nam Clytemnestra een minnaar en plande haar wraak. Toen Agamemnon zegevierend terugkeerde uit Troje, vermoordde Clytemnestra hem in zijn bad.

De cyclus werd voltooid en eindelijk gebroken door Agamemnons zoon Orestes, die terugkeerde naar Mycene, zowel Clytemnestra als Aegisthus doodde in wraak voor zijn vaders moord, en onmiddellijk werd achtervolgd door de Furiën. Orestes' uiteindelijke vrijspraak door de Atheense rechtbank, in Aeschylus' Eumeniden, vertegenwoordigt de triomf van burgerlijke rechtvaardigheid over bloedwraak, een van de grondleggende verhalen van het westerse rechtsdenken.

Agamemnons rol in de Trojaanse Oorlogsmythe is centraal en diep dubbelzinnig. Als de machtigste koning in Griekenland, 'heer van mannen' noemt Homerus hem, beval hij de verenigde Griekse strijdkrachten in het tienjarige beleg van Troje. Maar Homerus' Ilias opent precies met een crisis van zijn leiderschap: Agamemnons inbeslagname van Achilles' oorlogsbuit ontketent de woede van de grote held en zijn terugtrekking uit de strijd.

Het offer van Iphigenia voor het uitzeilen van de vloot naar Troje was de daad die de tragedie in beweging zette. In Aeschylus' versie had Agamemnon geen keus — de godin Artemis eiste het offer — maar hij wordt toch veroordeeld voor het kiezen van oorlog en macht boven zijn eigen kind.

Mycene is een van de meest opmerkelijke archeologische sites ter wereld. Heinrich Schliemanns opgravingen in 1876 onthulden de verbazingwekkende schaal van zijn Bronstijdrijkdom. Schliemann ontdekte de Schachtgraven binnen de beroemde Leeuwenpoort, een reeks koninklijke begrafenissen van buitengewone rijkdom, daterend van rond 1600–1500 v.Chr. De graven bevatten gouden doodsmaskers (waaronder het beroemde 'Masker van Agamemnon'), gouden drinkbekers, bronzen zwaarden en zilveren vaten.

De Leeuwenpoort (c. 1250 v.Chr.) is het meest iconische monument bij Mycene en het oudste overgebleven monumentale beeldhouwwerk in Europa. Twee gebeeldhouwde leeuwen (of leeuwinnen) staan heraldisch aan weerszijden van een centrale zuil boven de massieve stenen poort. De Schatkamer van Atreus (ook wel het Graf van Agamemnon) is een van de beste voorbeelden van Myceense architectuur, een groot gewelfd tholosgraf van rond 1250 v.Chr. met een bijenkorfvormige grafkamer van 14,5 meter in doorsnede.

Het historische Mycene was de machtigste citadel van wat archeologen de Myceense beschaving noemen, die de Egeïsche wereld domineerde van ruwweg 1600 tot 1100 v.Chr. De Myceense beschaving was de eerste identificeerbaar Griekse beschaving: haar mensen spraken een vroege vorm van Grieks (vastgelegd in het Lineair B-schrift), bouwden uitgebreide paleiscomplexen en hadden handelscontacten van Anatolië tot Egypte.

De Myceense beschaving stortte abrupt in rond 1200–1150 v.Chr., samen met de meeste andere Bronstijdpaleis culturen van het oostelijke Middellandse Zeegebied, in wat historici de 'Bronstijdineenstorting' noemen. Mycene werd vernietigd en grotendeels verlaten. De herinnering aan Mycene's grootsheid overleefde in de orale traditie en uiteindelijk in de Homerische epen.