De Vijf Tijdperken van de Mensheid: Van het Gouden Tijdperk tot het IJzeren Tijdperk

De mythe van de Vijf Tijdperken van de Mensheid is een van de oudste en meest invloedrijke kaders in het westerse denken voor het begrijpen van de menselijke geschiedenis als een verhaal van neergang. Oorspronkelijk geformuleerd door de Griekse dichter Hesiodus in zijn didactisch gedicht Werken en Dagen (c. 700 v.Chr.), beschrijft het vijf opeenvolgende rassen van mensen geschapen door de goden, elk, op één opmerkelijke uitzondering na, slechter dan het vorige: beginnend met het volmaakte Gouden Tijdperk onder de heerschappij van Cronus en eindigend met de eigen tijd van Hesiodus, het IJzeren Tijdperk, een tijdperk van zwoegen, onrecht en morele corruptie.

De mythe is niet primair een verhaal; er is geen plot, geen held, geen dramatische crisis en oplossing. Het is in plaats daarvan een kosmologisch en moreel kader: een verklaring voor waarom de menselijke wereld is zoals zij is, waarom lijden en onrecht bestaan, en wat de mensheid had kunnen zijn en nog zou kunnen worden. Zijn emotionele kracht komt voort uit het contrast tussen wat was (het Gouden Tijdperk) en wat is (het IJzeren Tijdperk), en uit het nauwelijks verhulde verdriet en de woede van Hesiodus over de wereld die hij bewoont.

De mythe van de Vijf Tijdperken bleek buitengewoon invloedrijk. Ovidius paste hem aan in zijn Metamorfosen, Plato engageerde er zich filosofisch mee, en het concept van een verloren Gouden Tijdperk werd een van de diepste structurele kenmerken van de westerse culturele verbeelding.

Het eerste ras van sterfelijke mensen werd gemaakt door de Olympische goden in de tijd dat Cronus het heelal regeerde, voor Zeus hem omverwierp. Dit eerste ras was gemaakt van goud, en hun tijdperk verdient die naam in elk opzicht.

Leven in het Gouden Tijdperk

Het gouden ras leefde als goden, vrij van zorgen, vrij van zwoegen, vrij van ziekte. De aarde gaf haar vruchten vrijelijk en overvloedig zonder te worden bewerkt: graan, fruit, honing vloeiend uit de eikenbomen, stromen melk. Er was geen landbouw, geen arbeid, geen behoefte. De seizoenen waren altijd mild; er was geen strenge winter. De dood, wanneer hij kwam, kwam als slaap, pijnloos, zacht, alsof de gouden mensen eenvoudigweg kozen te stoppen.

Het meest significant leefde het gouden ras in een staat van volmaakte gerechtigheid en vrede. Er waren geen oorlogen, geen rechtbanken, geen koningen; niemand schond de rechten van anderen. Dike (Gerechtigheid) en Aidos (Schaamte of Eerbied) waren bij hen aanwezig, waardoor rechtmatig gedrag niet een inspanning was maar een natuurlijke manier van zijn.

Hun Naleven

Toen het gouden ras van de aarde verdween, gingen zij niet naar Hades zoals gewone stervelingen. Door de wil van Zeus werden zij daimones, weldadige geestelijke wezens die op de aarde wonen, onzichtbaar, wakend over stervelingen, gerechtigheid bewakend en rijkdom schenkend. Hesiodus beschouwt hen met eerbied: zij zijn nog steeds aanwezig, deze goede geesten van het eerste tijdperk, stilletjes werkend om een restant van de oorspronkelijke orde in de wereld te handhaven.

Het tweede ras was gemaakt van zilver, in elk opzicht minder dan goud. Het kenmerkende van het zilveren ras was boven alles een langdurige en hulpeloze jeugd: kinderen brachten honderd jaar door terwijl zij door hun moeders werden verzorgd, niet in staat volwassen te worden. Eenmaal volwassen geworden waren hun levens kort en vol verdriet. Zij waren dwaas, niet in staat hun impulsen te beheersen, en arrogant jegens elkaar.

Cruciaal: het zilveren ras faalde in hun religieuze verplichtingen; zij wilden de goden niet aanbidden, wilden niet de offers en sacrificiën brengen die de juiste verhouding tussen stervelingen en Olympiërs in stand hield. Dit falen van vroomheid was hun bepalende zonde.

Zeus was woedend over de goddeloosheid van het zilveren ras en verborg hen onder de aarde. Zij werden de gezegende stervelingen van de onderwereld, een tweede orde van vereerde doden, inferieur aan de daimones van het gouden ras maar nog steeds enige eer ontvangend.

Het derde en vierde tijdperk vormen een interessant paar: één vertegenwoordigt het dieptepunt van de niet-heroïsche mensheid, het andere een onderbreking van het neergangspatroon dat Hesiodus invoegt om zijn heroïsche traditie te accommoderen.

Het Bronzen Tijdperk

Het derde ras was gemaakt van brons en was verschrikkelijk: hard, krachtig, gewelddadig, alleen geïnteresseerd in oorlog en vernietiging. Zij aten geen graan; zij stonden volledig buiten de agrarische orde die voor Hesiodus beschaafd menselijk leven vertegenwoordigt. Hun wapenrusting, hun huizen, hun gereedschappen: alles was brons. Het bronzen ras vernietigde zichzelf. Zij stierven door eigen toedoen, hun geweld keerde zich naar binnen en verslond hen totdat er geen meer overbleven.

Het Tijdperk van de Helden

Hier maakt Hesiodus een opmerkelijke structurele zet die zijn relaas onderscheidt van een eenvoudige lineaire neergang. Het vierde tijdperk is het Tijdperk van de Helden, en het wordt expliciet beschreven als beter en rechtvaardiger dan het bronzen tijdperk, waardoor het patroon van voortdurende achteruitgang wordt doorbroken.

Deze onderbreking is noodzakelijk omdat Hesiodus schrijft binnen de traditie van de Griekse epische poëzie, die helden als Achilles, Odysseus en Heracles viert. Om hen in het neergaande-tijdperken-schema te passen, voegt hij het Heroïsche Tijdperk in als een soort opwaartse correctie, een korte bloei van excellentie voor de definitieve en permanente neergang in het IJzeren Tijdperk.

De helden vochten bij Thebe en Troje. Velen stierven in die oorlogen, maar zij gingen niet naar gewone Hades. De rechtvaardigen werden getransporteerd naar de Eilanden der Zaligen aan de einden van de aarde, waar zij in paradijs leven, de vruchtbaardragende aarde drie keer per jaar vrucht dragend, omgeven door schoonheid en vrede.

Het vijfde tijdperk is het tijdperk dat Hesiodus zelf bewoont, en hij beschrijft het met nauwelijks bedwongen angst: “Was ik maar niet onder het vijfde ras van mensen, maar had ik eerder moeten sterven of later moeten worden geboren.” Dit is het IJzeren Tijdperk, het slechtste van alle, en, in het kader van de mythe, het permanente heden.

Leven in het IJzeren Tijdperk

Het ijzeren ras, de mensheid zoals Hesiodus die kent, wordt bepaald door zwoegen, lijden en bovenal morele corruptie. De goden hebben arbeid opgelegd als de voorwaarde van het leven: de aarde geeft haar vruchten niet vrijelijk; zij moeten er jaar na jaar hard van worden afgeworsteld. Ziekte is over de wereld verspreid (in de mythologie van Hesiodus verbonden met het verhaal van Pandora). De dood is niet zachte slaap maar gewelddadig, ontijdig, onverschillig.

Maar erger dan de fysieke hardheid is de morele toestand. In het IJzeren Tijdperk is gerechtigheid verdraaid; de machtigen onderdrukken de zwakken; eden worden gebroken; de gastvrijheidsrelatie (xenia), heilig sinds het Gouden Tijdperk, wordt geschonden. Ouders en kinderen, broers en zussen, vrienden: allen behandelen elkaar met vijandigheid.

De Vlucht van Dike en Aidos

Het meest levendige beeld van Hesiodus van de achteruitgang van het IJzeren Tijdperk is het vertrek van Dike (Gerechtigheid) en Aidos (Schaamte/Eerbied) van de aarde. Deze twee figuren, gepersonifieerde goddelijke kwaliteiten die bij mensen hadden geleefd in het Gouden Tijdperk en in verminderde vorm waren blijven hangen door de volgende tijdperken, zullen uiteindelijk vertrekken. Zij zullen zich inwikkelen in witte gewaden, opstijgen naar de Olympus en de mensheid volledig verlaten. Als zij vertrekken, zal niets menselijke goddeloosheid meer beteugelen.

De Waarschuwing

Hesiodus presenteert dit niet als onvermijdelijk of al voltooid. Hij waarschuwt, beschrijft niet slechts. Het hele gedicht Werken en Dagen is gericht aan zijn broer Perses, die Hesiodus beschuldigt van corruptie en luiheid, en via Perses aan alle mensheid. De mythe van de Vijf Tijdperken is een oproep tot gerechtigheid, vroomheid en eerlijke arbeid.

Neergang versus Vooruitgang: De mythe van Hesiodus is een van de oudste uitdrukkingen van wat geleerden het degeneratiemodel van de geschiedenis noemen: de opvatting dat de mensheid begon in een staat van volmaaktheid en sindsdien is achteruitgegaan. Dit staat in contrast met de moderne westerse standaardveronderstelling van vooruitgang.

De Betekenis van Werk: Een centraal thema van Werken en Dagen van Hesiodus is de waardigheid en noodzaak van eerlijke arbeid. In het Gouden Tijdperk was werk niet nodig; in het IJzeren Tijdperk is het onvermijdelijk. Maar Hesiodus presenteert dit niet als puur punitief: hij betoogt dat werk ook goed is, dat een man die eerlijk en rechtvaardig arbeidt beter leeft dan een die via fraude of geweld naar kortere wegen zoekt.

Gerechtigheid als de Specifiek Menselijke Deugd: Hesiodus betoogt expliciet dat gerechtigheid is wat mensen van dieren onderscheidt. Zeus gaf Dike aan mensen alleen: vissen, vogels en beesten doden en eten elkaar, maar mensen werden recht en gerechtigheid gegeven. De tragedie van het IJzeren Tijdperk is dat mensen hun bepalende kenmerk opgeven.

Nostalgie en Utopie: Het Gouden Tijdperk werd een van de meest vruchtbare ideeën in de westerse cultuur: een sjabloon voor het verbeelden van hoe een volmaakte menselijke samenleving er uit zou kunnen zien. Het voedde de visie van Vergilius op een Augustaans gouden tijdperk, Renaissance-ideeën van een natuurlijk paradijs, en moderne milieu- en gemeenschapsidealen.

De mythe van de Vijf Tijdperken is primair een schepping van Hesiodus, maar werd in de oudheid wijd besproken en aangepast. Hesiodus' Werken en Dagen (c. 700 v.Chr.) is de fundamentele tekst. Plato was diep geïnteresseerd in de traditie van de Vijf Tijdperken: in de Staatsman gebruikt hij de mythe van het Tijdperk van Cronus als een filosofisch gedachtenexperiment; in de Staat past hij het metalenschema toe op politieke filosofie. Ovidius past de mythe aan in Boek 1 van de Metamorfosen, vereenvoudigd tot vier tijdperken (het Tijdperk van de Helden weglatend). De uitdrukking “gouden tijdperk” is overgegaan in elke Europese taal als een manier om een tijdperk van uitzonderlijke vrede, creativiteit of welvaart te beschrijven.