Oedipus: De Vervloekte Koning van Thebe

Oedipus behoort tot de meest psychologisch krachtige en filosofisch resonerende figuren in de gehele Griekse mythologie. Koning van Thebe, oplosser van het Raadsel van de Sfinx, en, het meest berucht, de man die onwetend zijn vader doodde en zijn moeder trouwde, zijn verhaal werd het paradigmatische voorbeeld van tragisch lot: de verschrikkelijke ironie van een man vernietigd door precies de intelligentie en vastberadenheid die hij gebruikte om zijn lot te ontlopen.

In tegenstelling tot de meeste Griekse helden was Oedipus' bepalende kwaliteit niet fysieke kracht of militair vermogen maar intellect. Hij loste raadsels op, onderzocht mysteries en achtervolgde de waarheid meedogenloos — en het was precies deze meedogenloze achtervolging van de waarheid die hem vernietigde. De mythe stelt vragen die hun urgentie nooit hebben verloren: Kan het lot worden ontlopen? Zijn we verantwoordelijk voor handelingen die we niet bewust kozen? Wat betekent het de kennis van zichzelf te hebben?

Sophocles' Oedipus Rex, geschreven in de vijfde eeuw v.Chr., wordt door velen beschouwd als de grootste tragedie ooit geschreven en de opperste prestatie van de antieke Griekse scene. Via dit werk werd Oedipus de centrale figuur in Sigmund Freuds fundamentele theorie van psychologische ontwikkeling, waardoor de naam van deze antieke koning permanent ingebeden werd in de taal van de moderne psychologie.

De catastrofe van het leven van Oedipus begon vóór zijn geboorte, met een vloek die generaties lang door zijn familie liep. Zijn vader, Laius, koning van Thebe, had als jonge man Chrysippus ontvoerd en misbruikt, de geliefde zoon van koning Pelops van Elis. Pelops riep een vloek af over Laius: dat hij gedood zou worden door zijn eigen zoon. Het orakel van Apollo te Delphi bevestigde later deze verschrikkelijke profetie, met de toevoeging dat de zoon ook zijn eigen moeder zou trouwen.

Toen Jocasta een zoon baarde, was Laius doodsbang. Hij liet de enkels van de baby doorboren en samengebonden, vandaar de naam Oedipus, wat 'gezwollen voet' betekent, en gaf een herder de opdracht het kind op de hellingen van de berg Cithaeron te laten sterven. Maar de herder, niet in staat de daad te volvoeren, gaf het kind aan een Corinthiaanse herder, die hem bracht naar de kinderloze koning en koningin van Corinthe, Polybus en Merope. Zij brachten hem op als hun eigen zoon, en Oedipus groeide op in de overtuiging prins van Corinthe te zijn.

Als jongeman hoorde Oedipus een gerucht dat hij niet Polybus' echte zoon was. Hij reisde naar Delphi om het Orakel te raadplegen, hopend op duidelijkheid. In plaats daarvan leverde de Pythia een verbrijzelende profetie: hij zou zijn vader doden en zijn moeder trouwen. Verschrikt besloot Oedipus nooit terug te keren naar Corinthe, zoveel mogelijk afstand te scheppen tussen zichzelf en de mensen die hij zijn ouders geloofde. Hij had geen manier te weten dat hij door uit Corinthe te vluchten om zijn lot te ontlopen er direct naartoe liep.

Op de weg van Delphi kwam Oedipus op een plek waar drie wegen samenkwamen, bij de stad Daulis in Phocis. Een gezelschap reizigers bevond zich al op de kruising: een oude man in een strijdwagen, vergezeld door verscheidene dienaren. Er ontstond een ruzie over wie voorrang had. Een van de dienaren sloeg Oedipus; in het gewelddadige conflict dat volgde, doodde Oedipus de oude man en al zijn dienaren op één na. De oude man was Laius, zijn vader. De profetie was vervuld, volledig zonder Oedipus' weten.

Hij vervolgde zijn weg naar Thebe, die hij aantrof in een toestand van dubbele crisis. Koning Laius was vermoord op de weg (zoals de enige overlevende dienaar rapporteerde), en de stad werd geteisterd door de Sfinx, een monsterlijk wezen met het hoofd van een vrouw, het lichaam van een leeuw en de vleugels van een adelaar, gestuurd door de godin Hera als straf voor Thebe. De Sfinx posteerde zichzelf op een rots boven de weg naar de stad en stelde haar Raadsel aan elke voorbijganger. Wie geen correct antwoord gaf, werd verslonden.

Het raadsel: 'Wat loopt op vier benen in de ochtend, twee benen 's middags en drie benen 's avonds?' Oedipus antwoordde zonder aarzeling: De Mens, die kruipt als baby, rechtop loopt als volwassene en een staf gebruikt op hoge leeftijd. De Sfinx, haar raadsel opgelost, wierp zichzelf van haar rots en stierf. Thebe was gered.

De dankbare stad bood Oedipus het koningschap aan en de hand van de onlangs weduwe geworden koningin, Jocasta. Hij accepteerde beide. Hij was, zonder het te weten, zijn eigen moeder aan het trouwen en de troon van de man die hij had gedood bij de kruising aan het bestijgen. Jaren lang regeerde hij Thebe wijs en goed, en Jocasta schonk hem vier kinderen.

De machinerie van openbaring werd in gang gezet toen een plaag over Thebe neerdaalde. Gewassen faalden, vee stierf, vrouwen miskraamden. Oedipus stuurde zijn zwager Creon om het Delphische orakel te raadplegen. Het antwoord: de plaag was goddelijke straf voor de aanwezigheid van de moordenaar van Laius in Thebe. De moordenaar moest worden gevonden en verbannen.

Oedipus nam het onderzoek met kenmerkende vastberadenheid op, publiekelijk de moordenaar vervloekend en belovend de waarheid te achtervolgen waar zij ook leidde. Hij riep de blinde profeet Tiresias op, die aanvankelijk weigerde te spreken. Oedipus drong woedend aan; Tiresias waarschuwde hem dat de waarheid hem zou vernietigen. Oedipus beschuldigde Tiresias van verraad. Tiresias verklaarde uiteindelijk dat Oedipus zelf de moordenaar was die hij zocht, en meer nog, dat hij leefde in schaamtevolle onwetendheid over wie hij werkelijk was.

Stukjes van de waarheid begonnen met verschrikkelijke snelheid op zijn plek te vallen. Een boodschapper arriveerde uit Corinthe met nieuws: Koning Polybus was dood. Oedipus voelde opluchting — hij kon zijn vader niet hebben gedood als Polybus van natuurlijke oorzaken was gestorven. Maar de boodschapper onthulde vervolgens, proberende Oedipus' angst voor de profetie te verlichten, dat Polybus en Merope niet zijn echte ouders waren: hij had de baby Oedipus aan hen overhandigd, het kind ontvangen hebbend van een Thebaïsche herder.

Jocasta, die al had begrepen, smeekte Oedipus zijn onderzoek te staken. Hij weigerde. De Thebaïsche herder, dezelfde man die de opdracht had gekregen het kind te laten sterven, werd ontboden en bevestigde onder druk alles. Oedipus, gegrepen door ontzetting, rende het paleis in. Hij vond Jocasta hangend aan een touw dat zij zelf had geknoopt. Hij rukte de spelden van haar jurk en reed ze in zijn eigen ogen, zichzelf verblindend.

Verblind en gebroken werd Oedipus verbannen uit Thebe onder de vloek die hij zelf had uitgesproken over de moordenaar van Laius. Hij zwerf jarenlang als blinde bedelaar, begeleid door zijn toegewijde dochter Antigone. Zijn zonen, Eteocles en Polynices, kwamen niet te hulp — een verraad waarvoor hij hen vervloekte, voorspellend dat zij elkaar zouden doden (een profetie later vervuld in de oorlog van de Zeven tegen Thebe).

Oedipus arriveerde uiteindelijk te Colonus, een dorp bij Athene, waar hij toevlucht zocht in een heilig bosje van de Erinyen. Koning Theseus van Athene ontving hem met eer en beloofde hem bescherming. Zowel Creon als Polynices kwamen naar Colonus op zoek naar Oedipus — want diverse orakels hadden verklaard dat het land dat het graf van Oedipus hield, sterk beschermd zou zijn. Oedipus weigerde beiden, zijn zonen vervloekend en Creon terugwerpend met Theseus' hulp.

Toen de tijd van Oedipus' dood aankwam, wist hij het. Hij rees op — zijn blindheid schijnbaar geen belemmering — en leidde Theseus alleen naar de plek waar hij zou sterven. Wat er daarna gebeurde was door niemand getuige: het relaas van Sophocles beschrijft slechts een zware donderslag, een goddelijke oproep, en dan — Oedipus was eenvoudigweg verdwenen. Zijn dood was heilig en mysterieus, meer als een overgave dan een sterven. Hij liet geen zichtbaar graf achter, slechts een verborgen, heilige plek in Attica wiens locatie Theseus zwoer te beschermen als een permanente zegen voor Athene.

Oedipus' meest loyale metgezel in zijn lijden was zijn dochter Antigone, die met hem meeliep door zijn jaren van ballingschap en zijn stappen begeleidde toen hij niet kon zien. Haar toewijding aan zowel haar vader als later aan de behoorlijke begrafenis van haar broer Polynices maakte haar een van de mythologie's meest gevierde figuren van morele moed. Haar verhaal, gedramatiseerd door Sophocles in Antigone, staat als een vervolg op Oedipus' eigen tragedie.

De profeet Tiresias was een antagonistische waarheidsverteller — zijn confrontatie met Oedipus is een van de grote scènes in de literatuur van ironische omkering, waar de fysiek blinde man helder ziet wat de ziende koning niet kan. Koning Theseus van Athene was Oedipus' laatste beschermheer, gastvrijheid en eer uitstrekkend aan een man die de rest van de wereld had afgewezen.

Zijn vijanden waren grotendeels geconstrueerd door het lot zelf: Creon, die van bondgenoot tot antagonist verschoof naarmate politieke noodzaak veranderde; zijn zonen Eteocles en Polynices, wier verwaarlozing hij nooit vergaf; en bovenal de meedogenloze machinerie van Apollo's orakel, die de gehele catastrofe in gang had gezet vóór zijn geboorte.

De mythe van Oedipus heeft een diepere invloed gehad op het westerse denken dan vrijwel elk ander antiek verhaal buiten de Bijbel. Op het niveau van de filosofie werd het het primaire antieke voorbeeld van het probleem van lot versus vrije wil: Oedipus deed alles wat een rationeel, moreel persoon zou doen om de profetie te vermijden, en het vernietigde hem toch. Voor de Grieken was dit niet zinloos wreedheid maar een demonstratie dat menselijke intelligentie, hoe briljant ook, werkt binnen grenzen gesteld door goddelijke noodzakelijkheid.

In de moderne tijd gebruikte Sigmund Freud Oedipus als het middelpunt van zijn theorie van psychoseksuele ontwikkeling in De Interpretatie van Dromen (1899), proponerende dat de mythe van Oedipus zo krachtig resoneerde omdat het een universele onbewuste wens dramatiseerde — het verlangen van een jongen zijn moeder te bezitten en zijn vader te elimineren. Het Oedipuscomplex werd fundamenteel voor de psychoanalytische theorie en bracht Oedipus' naam permanent in de woordenschat van de psychologie en populaire cultuur.

Structureel werd Oedipus Rex het model voor het detectiveverhaal — een protagonist die meedogenloos een mysterie achtervolgt, slechts te ontdekken dat hij zelf de schuldige partij is. Aristoteles, in de Poëtica, citeerde Oedipus Rex als het perfecte voorbeeld van tragedie.

De Oedipusmythe inspireerde drie van de overgeleverde tragedies van Sophocles: Oedipus Rex (ook Oedipus Tyrannus genaamd), algemeen beschouwd als de grootste tragedie van de oudheid; Oedipus te Colonus, geschreven aan het einde van Sophocles' leven en postuum opgevoerd; en Antigone, dat het lot van zijn dochter volgt. Deze drie toneelstukken samen vormen de Thebaïsche Stukken, hoewel ze niet als trilogie waren bedacht en jaren uit elkaar werden geschreven.

In de beeldende kunst stellen antieke vaasschilderingen Oedipus voor die de Sfinx confronteert — de raadselscène was een populair onderwerp in de Griekse en Etruskische kunst. Het schilderij van Ingres Oedipus en de Sfinx (1808) is een van de beroemdste neoklassieke schilderijen.

In de moderne literatuur heeft de Oedipusmythe buitengewone creatieve reacties voortgebracht: Hugo von Hofmannsthals operalibretto Elektra, Jean Cocteaus neo-klassieke toneelbewerking De Infernale Machine, Igor Stravinskys oratorium Oedipus Rex en Pier Paolo Pasolini's film van dezelfde naam (1967).