Asphodelvelden: Het Hiernamaals van Gewone Zielen

De Asphodelvelden bezetten het enorme, grijze middengebied van de Griekse Onderwereld, de hiernamaalsbestemming van de overgrote meerderheid van de doden. Noch paradijs noch straf waren zij het rijk waar gewone zielen, diegenen wier leven noch opvallend deugdzaam noch bijzonder slecht was geweest, hun eeuwigheid doorbrachten zwervend in een soort duistere, vreugdeloze bestaansvorm die eerder een voortzetting van zijn was dan een beloning of straf, leeggedronken van kleur en doel.

De Velden ontleenden hun naam aan de asphodelbloe (Asphodelus ramosus), een bleek, spookachtig gewas met witte of geelachtige bloemen en een knolvormige wortel die veel voorkwam op de rotsachtige hellingen van Griekenland. De plant was al lang geassocieerd met de dood in de antieke wereld: hij werd op graven geplant, zijn wortels werden beschouwd als voedsel voor de doden, en zijn kleurloze bloemen leken perfect geschikt voor een rijk zonder zonneschijn of vreugde.

Homerus' uitbeelding van de Asphodelvelden in de Odyssee is de meest levendige antieke beschrijving van dit rijk. Wanneer Odysseus in Boek XI naar de Onderwereld afdaalt, ontmoet hij de schimmen van de doden die zwervend over de asphodelweiden gaan, gedimde versies van wie zij ooit waren, hunkerend naar het bloed van zijn offeranden die hen kort genoeg herstellen om te spreken en te herinneren. Het is een van de meest ontroerende passages in de gehele antieke literatuur.

In de geografie van de Griekse Onderwereld vormden de Asphodelvelden de centrale, grootste regio, de plek waarnaar de meeste zielen werden gezonden na het oordeel. De Onderwereld was verdeeld in afzonderlijke zones op basis van hoe een ziel had geleefd: de gezegende doden gingen naar de Elysische Velden of, in latere tradities, de Eilanden van de Gelukzaligen; de ergste overtreders werden naar Tartarus gestuurd voor straf; en al de rest, de grote meerderheid, ging naar de Asphodelvelden.

Het woord 'schim' (skia in het Grieks, umbra in het Latijn) was de standaardterm voor de zielen van de doden in de Velden, en het ving hun wezenlijke kwaliteit: zij waren schaduwen van wat zij ooit waren, onstoffelijk, gedimpt, de vorm en het geheugen van hun levende zelf behoudend maar zonder de vitaliteit, het doel en de zintuiglijke rijkdom die het sterfelijke leven hadden gedefinieerd.

In Homerus vertelt de schim van de grote held Achilles aan Odysseus klaar en duidelijk dat hij liever de laagste levende slaaf zou zijn dan de koning van alle doden. Deze opmerking vat de Griekse houding ten opzichte van de dood en het hiernamaals samen: zelfs in het speciale gebied apart gezet voor helden waren de Asphodelvelden een vermindering, en leven, hoe kort en moeilijk ook, was oneindig te verkiezen boven het grijze half-bestaan van de schimmen.

De meest gedetailleerde antieke beschrijving van de Asphodelvelden komt uit Boek XI van Homerus' Odyssee, bekend als de Nekyia, het 'boek van de doden'. Odysseus, gestrand en wanhopig, daalt af naar de ingang van de Onderwereld op instructie van de heks-godin Circe en voert het ritueel uit dat nodig is om de schimmen van de doden op te roepen: een kuil graven, plengoffers gieten, schapen offeren en het bloed in de kuil laten vloeien zodat de schimmen kunnen drinken en kort genoeg vitaliteit herstellen om te spreken.

De optocht van schimmen die Odysseus ontmoet is een van de meest ontroerende reeksen in de antieke literatuur. Zijn dode moeder Anticleia verschijnt, en hij verneemt het lijden dat zij doorstond voor haar dood. De profeet Tiresias geeft hem de begeleiding die hij nodig heeft om thuis te komen. De schim van Agamemnon waarschuwt hem bitter over het verraad van vrouwen. En Achilles, de grootste van alle Griekse krijgers, de held die koos voor een kort, glorieus leven boven een lang, obscuur leven, staat in de Velden en bekent de leegte van die keuze achteraf.

Wanneer Odysseus zijn moeder probeert te omhelzen, sluiten zijn armen zich om lege lucht. De schimmen van de Velden hebben vorm maar geen substantie: zij kunnen spreken, zij kunnen zich herinneren, zij kunnen voelen, maar zij kunnen werkelijk noch aanraken noch aangeraakt worden. Zij worden gedefinieerd door afwezigheid, door het verlies van het belichaamde leven dat hen ooit volledig werkelijk maakte.

De asphodelplant (Asphodelus ramosus en verwante soorten) is een echte plant, veel voorkomend door Griekenland en het bredere Middellandse Zeegebied, met lange stengels met trossen witte of blekeel bloemen. Hij werd nauw geassocieerd met de dood in de antieke wereld om verschillende redenen die het praktische en het symbolische combineerden.

Asphodel groeide weelderig op de heuvels waar de Grieken hun doden begroeven, waardoor hij van nature geassocieerd raakte met graven en rouw. De antieke Grieken geloofden ook dat de zetmeelrijke, knolvormige wortels van de plant voedsel verschaften voor de zielen in de Onderwereld, een bleek, smaakloos sustentie geschikt voor het verminderde bestaan van de schimmen. Sommige bronnen suggereren dat asphodelknollen daadwerkelijk werden gegeten in tijden van hongersnood door de levende armen, wat de associatie van de plant met kale bestaansmiddelen eerder dan met bloei kan hebben versterkt.

De blekheid van asphodelsbloemen, wit of uitgewassen geel, nooit levendig of warm, maakte hen visueel geschikt voor een rijk zonder zonneschijn of vreugde. Griekse graven werden gewoonlijk beplant met asphodel, en de bloem verscheen op grafmonumenten en in rituele contexten geassocieerd met de doden.

De Asphodelvelden hebben een stille maar aanhoudende invloed uitgeoefend op westerse concepties van het hiernamaals, met name het idee dat het lot van de meeste mensen na de dood noch hemel noch hel is maar iets ertussenin, een grijs, lauw, niet nader omschreven voortzetting die noch beloning noch straf weerspiegelt.

Dit concept voedde latere tradities: de katholieke doctrine van het vagevuur (een staat van zuivering tussen dood en hemel), het Joodse concept van Sheol (een schimmige onderwereld waarheen alle doden gingen ongeacht hun morele karakter), en diverse moderne seculiere aannames over de dood als een soort neutrale niet-bestaansvorm echoen alle de Asphodelvelden op verschillende manieren.

In de hedendaagse cultuur verschijnen de Asphodelvelden in Rick Riordans Percy Jackson-serie, waar zij worden beschreven als een grijs, voorstedelijk voelend hiernamaals waar zielen gedachteloos de routines van hun vroegere leven herhalen, een ingenieuze modernisering van het antieke idee. Het beeld resoneerde met jonge lezers precies omdat het iets ving dat de antieke Grieken hadden begrepen: dat het werkelijk angstaanjagende vooruitzicht niet straf is maar zinloosheid.