Arete: De Griekse Streven naar Uitmuntendheid en Deugd

Arete (ἀρετή, aretē) is een van de belangrijkste en verstrekkendste begrippen in het antieke Griekse denken. In de kern betekent het uitmuntendheid — de volledigste, fijnste uitdrukking van wat een ding of persoon in staat is te zijn. Voor een zwaard is arete scherpte en evenwicht; voor een paard, snelheid en kracht; voor een mens is arete de volledige realisatie van distinctief menselijke vermogens: moed, intelligentie, rechtvaardigheid en schoonheid van handelen.

Anders dan het moderne Engelse woord “virtue,” dat primair morele connotaties heeft, was Grieks arete een breder en omvattender begrip. Een krijger kon arete bezitten zonder moreel goed te zijn in moderne zin — wat telde was uitmuntendheid in het specifieke domein van de krijger. Maar naarmate de Griekse filosofie zich ontwikkelde, met name in het werk van Plato en Aristoteles, werd het begrip verfijnd en gemoralisseerd, waarbij arete steeds meer werd gelijkgesteld aan wat wij als ethische deugd zouden herkennen.

De vroegste uitgebreide behandeling van arete in de Griekse literatuur verschijnt in Homerus’ Ilias en Odyssee, waar het de uitmuntendheid beschrijft die een held door actie moet demonstreren. Homerische arete ging fundamenteel over prestatie: je had arete als je uitblonk in de strijd, in raad, in gastvrijheid en in de competitieve spelen die fysieke en mentale superioriteit toonden.

Voor Achilles, de grootste krijger van de Ilias, lag arete bovenal in gevecht — in snelheid, kracht, vaardigheid en de angstaanjagende effectiviteit van zijn strijdvermogen. Zijn moeder Thetis vertelt hem ronduit dat hij staat voor een keuze tussen een lang, onderscheidingsloos leven en een kort leven van roemrijke strijd: arete was in de heroïsche traditie het sterven waard.

Odysseus belichaamde een ander soort arete — slimme intelligentie (metis), welsprekendheid, aanpassingsvermogen en het vermogen om lijden met waardigheid te verdragen. Zijn uitmuntendheid was cognitief en sociaal in plaats van puur fysiek. De Odyssee betoogt impliciet dat deze vorm van arete even bewonderenswaardig is als Achilles’ slagveldmeesterschap.

In de Homerische wereld waren arete en kleos (roem, faam) onlosmakelijk verbonden. Arete was de uitmuntendheid die je door daden demonstreerde; kleos was de onsterfelijke reputatie die die daden je bezorgden. Samen vormden zij de heroïsche overeenkomst: aanvaard het sterfelijke leven met al zijn lijden en kortstondigheid, maar handel met zo veel uitmuntendheid dat je naam nooit zou sterven.

Deze verbinding gaf arete een diep sociale dimensie. Uitmuntendheid was geen persoonlijke prestatie gemeten aan een abstracte maatstaf; het was een uitvoering die door anderen werd gezien en beoordeeld. De dichters zoals Homerus waren daarom niet slechts vertellers maar bewakers van arete — de mensen die zorgden dat uitmuntendheid werd gezien, herinnerd en doorgegeven aan volgende generaties.

De Griekse filosofie transformeerde het begrip arete van zijn heroïsche oorsprong naar een van de centrale problemen van de ethiek. Socrates beweerde fameus dat het belangrijkste wat een persoon kon doen was “voor hun ziel te zorgen” door arete te zoeken en te beoefenen. Plato verdiepte het onderzoek door arete te verbinden met zijn theorie van de ziel en de Vormen.

Aristoteles bood de meest systematische behandeling van arete in zijn Nicomachean Ethics. Voor Aristoteles was deugd een stabiele karakterdispositie (hexis) die een persoon ertoe bracht om op gepaste wijze te voelen en te handelen. Deugden waren het midden tussen uitersten: moed was het midden tussen lafheid en roekeloos­heid. Cruciaal was dat arete voor Aristoteles niet simpelweg kennis was maar een ontwikkelde gewoonte, verkregen door oefening.

Voorbij de individuele held pasten de Grieken arete toe op het burgerlijke leven. De grote Atheense staatsman Pericles beschreef in zijn Begrafenisrede (zoals opgetekend door Thucydides) de arete van de Atheense burger als een combinatie van burgerlijke moed, publieke dienst en het vermogen om goed te beraadslagen en beslissend te handelen in het belang van de stad.

Militaire arete bleef gedurende de gehele Griekse geschiedenis centraal. De Spartanen cultiveerden haar via hun gehele sociale systeem — de agoge, de communale opleiding die elke Spartaanse mannelijke jongere van de kindertijd af vormde, was expliciet ontworpen om uitmuntendheid in oorlogvoering en uithoudingsvermogen te produceren.

De atletische spelen in Olympia en Delphi waren ook vieringen van arete — de fijnste fysieke en competitieve uitmuntendheid van de Griekse wereld, elke vier jaar tentoongesteld voor de verzamelde steden. Olympische overwinnaars ontvingen kransen van olijf, geen goud, omdat het om de uitmuntendheid zelf ging, niet om de prijs.

In het Griekse denken bezaten de goden zelf arete in de hoogste mate — goddelijke uitmuntendheid was de maatstaf waaraan menselijke uitmuntendheid werd gemeten en, onvermijdelijk, gedeeltelijk bevonden. Athena was de godin van wijsheid en vakmanschap; haar arete op deze terreinen was absoluut. Apollo belichaamde uitmuntendheid in muziek, profetie en orde.

De aspiratie van de held naar arete had daardoor een inherent religieuze dimensie. Uitblinken was, al was het maar kortstondig en gedeeltelijk, naderen tot de goddelijke maatstaf. Dit is waarom hubris — de arrogantie om goddelijk niveau uitmuntendheid te claimen — zo gevaarlijk was: het was niet slechts opscheppen maar een echte verwarring over de grens tussen sterfelijk en onsterfelijk.

De Griekse tragedie onderzocht wat er gebeurde wanneer arete botste met andere waarden, of wanneer het streven naar uitmuntendheid een groot persoon naar de ondergang leidde. De tragische held was doorgaans iemand van uitzonderlijke arete — Oedipus’ buitengewone intelligentie, Ajax’ opperste krijgsmoed — wiens eigen uitmuntendheid, in bepaalde omstandigheden, de bron van hun vernietiging werd.

De komedie behandelde arete ironischer. Aristophanes prikte regelmatig heroïsche pretenties door, waarbij hij de kloof afbeeldde tussen claims van uitmuntendheid en de komische realiteit van menselijke beperktheid. Deze satirische behandeling was geen afwijzing van arete maar een andere manier van ermee omgaan.

Arete is een van de meest invloedrijke begrippen die vanuit de Griekse oudheid in de westerse cultuur zijn doorgedrongen. Het Latijnse woord virtus, waarvan “deugd” is afgeleid, was de Romeinse vertaling van arete. Via de Stoïcijnen, die deugd het enige ware goed maakten, en via christelijke denkers die de Griekse deugdethiek adapteerden, drong de kern van arete door in de westerse moraalfilosofie.

In de twintigste eeuw betoogde de filosoof Alasdair MacIntyre in zijn invloedrijke boek After Virtue dat de moderne moraalfilosofie de weg kwijt was geraakt juist doordat zij het Aristotelische kader van deugd had verlaten. Zijn oproep om terug te keren naar deugdethiek wakkerde een herleving van interesse in arete aan die doorloopt in de hedendaagse filosofie, opvoeding en psychologie.