Helena van Troje: De Mooiste Vrouw ter Wereld

Helena van Troje is wellicht de beroemdste vrouw in de gehele westerse mythologie, de figuur wier schoonheid, in de onsterfelijke woorden van Christopher Marlowe, "duizend schepen lanceerde" en een decennium van catastrofale oorlog veroorzaakte. Dochter van de god Zeus en de sterfelijke koningin Leda van Sparta, werd zij beschouwd als het mooiste menselijke wezen dat ooit had geleefd, haar verschijning een wapen verwoestender dan welk zwaard of belegeringswerktuig ook.

Toch is Helena een van de meest ongrijpbare en omstreden figuren uit de mythologie. Was zij een vrijwillige deelnemer aan haar vertrek uit Sparta met de Trojaanse prins Paris, of een slachtoffer van goddelijke dwang, een pion van Aphrodite, over zee gesleurd door krachten die zij niet kon weerstaan? Antieke bronnen waren het oneens, en dat meningsverschil weerspiegelt een spanning die drieduizend jaar heeft voortgeduurd. Homerus' Ilias geeft haar zelfbewustzijn en verdriet, en toont een vrouw die begreep welke verwoesting zij had veroorzaakt en met die kennis leefde. Latere dichters boden een radicaal andere versie waarin Helena nooit naar Troje was gegaan, slechts een schijngestalte van haar was gezonden, terwijl de echte Helena trouw wachtte in Egypte.

Haar verhaal is onlosmakelijk verbonden met de Trojaanse Oorlog, het grootste conflict in de Griekse mythologische wereld, en met vragen over schoonheid, handelingsvrijheid, verantwoordelijkheid en goddelijk lot die nooit hebben opgehouden relevant te zijn.

Helena's geboorte was wonderbaarlijk en verontrustend tegelijk. Haar vader was Zeus, die begeerde naar de Spartaanse koningin Leda en tot haar kwam in de gedaante van een zwaan, haar verleidend op dezelfde nacht dat zij ook bij haar sterfelijke echtgenoot lag, koning Tyndareus. Uit deze dubbele verbintenis kwamen twee eieren voort, of in wisselende tradities een enkel ei, waaruit vier kinderen uitkwamen: Helena en Polydeuces (goddelijk, kinderen van Zeus), en Clytemnestra en Castor (sterfelijk, kinderen van Tyndareus).

Helena's goddelijkheid onderscheidde haar vanaf haar geboorte. Haar schoonheid was niet slechts uitzonderlijk maar bovennatuurlijk, een weerspiegeling van de goddelijke natuur van haar vader, gemanifesteerd in sterfelijk vlees. Zelfs als kind trok zij buitengewone aandacht. De held Theseus, al op middelbare leeftijd, ontvoerde de jonge Helena uit Sparta, want hij beschouwde haar als de enige vrouw die hem waardig was. Haar broers, de Dioscuri, redden haar voordat er blijvend kwaad was geschied, maar het incident was een voorteken van het patroon van ontvoering en verlangen dat haar leven zou bepalen.

Toen zij de huwbare leeftijd naderde, verzamelden vrijers zich uit de gehele Griekse wereld. Haar stiefvader Tyndareus stond voor een crisis: zo veel machtige koningen en helden wilden Helena dat het afwijzen van een van hen oorlog riskeerde. De slimme held Odysseus bood een oplossing: laat alle vrijers een bindende eed zweren om degene die als Helena's echtgenoot werd gekozen te verdedigen tegen elke rivaal die haar probeerde af te pakken. Tyndareus stemde toe, en de Eed van Tyndareus werd gezworen. Het was deze eed die de verzamelde koningen van Griekenland zou verplichten ten strijde te trekken toen Paris Helena van Menelaus wegnam.

De directe aanleiding voor Helena's lot werd in gang gezet bij een goddelijk huwelijk. Toen de godin van de tweedracht, Eris, niet was uitgenodigd voor het huwelijk van Peleus en Thetis, gooide zij een gouden appel met het opschrift "voor de mooiste" tussen de gasten. Drie godinnen maakten er aanspraak op: Hera, Athena en Aphrodite. Zeus weigerde te oordelen tussen zijn vrouw en dochters en benoemde de Trojaanse prins Paris als scheidsrechter.

Elke godin bood Paris een omkoping aan. Hera bood macht en heerschappij over koninkrijken. Athena bood wijsheid en krijgskunst. Aphrodite bood de mooiste vrouw ter wereld als zijn echtgenote. Paris koos Aphrodites geschenk, en Aphrodite beloofde hem Helena, zonder te vermelden dat zij al gehuwd was met de koning van Sparta.

Paris zeilde naar Sparta als gast van koning Menelaus. Toen Menelaus werd weggeroepen naar Kreta voor een begrafenis, vertrok Paris, al dan niet met Helena's instemming afhankelijk van de bron, naar Troje, met Helena en een aanzienlijk deel van Sparta's schatkist. De Grieken, gebonden door de Eed van Tyndareus, waren verplicht te reageren. Menelaus deed een beroep op zijn broer Agamemnon, de machtigste koning van Griekenland, en samen stelden zij de grootste militaire expeditie samen die de antieke wereld had gekend.

Helena's positie in Troje gedurende de tienjarige oorlog wordt weergegeven met opmerkelijke psychologische diepgang in Homerus' Ilias. Zij wordt niet getoond als een passieve prijs, maar als een vrouw in een onmogelijke positie, bewust van het lijden dat haar aanwezigheid heeft veroorzaakt, in Troje vastgehouden mede door Aphrodites goddelijke dwang, in staat tot scherpe zelfkritiek en sarcastische observatie, en toch oprecht verstrikt in complexe relaties met zowel haar Trojaanse familie als haar Spartaanse verleden.

In een van de meest memorabele scènes uit de Ilias staat zij op de muren van Troje naast de Trojaanse koning Priamus, voor wie zij de grote Griekse strijders beneden identificeert, mannen die zij haar hele leven heeft gekend. Er klinkt verdriet in haar stem en iets dat op verlangen lijkt. In een andere scène, wanneer Aphrodite haar dwingt terug te keren naar Paris na zijn vernederende nederlaag in een tweekamp tegen Menelaus, onthullen Helena's verzet en de angstaanjagende aandrang van de godin in welke mate Helena's daden onderworpen waren aan goddelijke kracht.

Zij rouwde oprecht bij de dood van Hector, de grote Trojaanse kampioen en verdediger van de stad, die haar altijd met beleefdheid en zonder blaam had behandeld. Haar klaaglied voor hem in boek 24 van de Ilias behoort tot de meest ontroerende passages van het gedicht, een buitenlandse die treurt om de enige man in Troje die haar eer had verdedigd.

Na de dood van Paris werd zij gehuwd met zijn broer Deiphobus. Toen Troje eindelijk viel door de list van het Trojaans Paard, was het Helena die in sommige versies Deiphobus aan Menelaus verried, rond het paard lopend en de verborgen Grieken toeroepend in de stemmen van hun vrouwen, wellicht hopend de val van de stad en haar eigen terugkeer naar Sparta te bespoedigen.

Toen Troje viel en Menelaus Helena vond, had hij het volste voornemen haar te doden. Hij had zijn zwaard door de brandende stad gedragen voor precies dit doel. Maar toen hij het zwaard hief, trof haar schoonheid hem zo krachtig als altijd, en hij liet het zwaard vallen. Dit moment, gedramatiseerd in Euripides' Trojaanse Vrouwen en gerefereerd in antieke komedie en tragedie, werd een van de beroemdste illustraties uit de oudheid van de macht van schoonheid over rede.

De terugreis naar Sparta was lang en moeizaam. Menelaus en Helena werden door stormen van koers geblazen, goddelijke straf voor een of andere overtreding, en brachten zeven jaar door met dwalen door de Middellandse Zee voordat zij Egypte bereikten. Daar ontvingen zij gastvrijheid en geschenken van de Egyptische koning Proteus. De dichter Stesichorus en later Euripides benutten deze Egyptische traditie in hun alternatieve versie van de mythe: in hun vertelling had Zeus of Hera slechts een schijngestalte van Helena naar Troje gestuurd, terwijl de echte Helena de hele tijd trouw in Egypte had gewacht, haar deugd geheel intact. De oorlog was gevoerd om een spook.

Menelaus en Helena keerden uiteindelijk terug naar Sparta, waar zij hun leven als koning en koningin hervaten met opmerkelijke gelijkmoedigheid. In de Odyssee, wanneer Telemachus, de zoon van Odysseus, Sparta bezoekt op zoek naar nieuws over zijn vader, vindt hij Helena en Menelaus in welvarende, hoffelijke tevredenheid, Helena gracieus en innemend, een middel in de wijn gietend dat verdriet en smart verdrijft, verhalen over de oorlog vertelend met een beheerste elegantie die elk spoor van schuld of blaam uitwist.

Helena's machtigste bondgenote, of meest beperkende kracht, was de godin Aphrodite, die haar aan Paris had beloofd en die goddelijke dwang gebruikte om die afspraak af te dwingen, zelfs tegen Helena's schijnbare wensen in. Aphrodites bescherming was op zijn best een gemengde zegen: zij hield Helena levend en relatief veilig in Troje, terwijl zij haar tegelijkertijd daar gevangen hield.

In Troje was haar meest oprechte beschermer Hector, die weigerde haar de schuld te geven van de oorlog en haar behandelde als een persoon in plaats van een bezit of een vloek. Zijn vrouw Andromache was minder vergevingsgezind, en vele Trojanen beschouwden Helena met vijandigheid als de oorzaak van hun lijden. Onder de Grieken was haar eigen zwager Agamemnon diep vijandig, en de verzamelde Griekse koningen werden meer gedreven door gekrenkte eer en verdragsverplichtingen dan door enige genegenheid jegens Helena zelf.

Haar goddelijke vijanden, de goden die de vernietiging van Troje wensten, voornamelijk Hera en Athena, beschouwden haar als een instrument in plaats van een persoon, een mechanisme waardoor het lot van de stad zou worden volbracht. Zij bestond in een wereld die haar schoonheid bijna uitsluitend beschouwde als een kracht die gebruikt of beheerst moest worden, en haar grootste uitdaging was die wereld te navigeren met enige mate van handelingsvrijheid of waardigheid.

Helena neemt een unieke positie in binnen de Griekse religieuze traditie: zij werd vereerd als godin in Sparta, waar zij een cultus en een heiligdom had, en haar cultus hield stand tot ver in de historische periode. Deze goddelijke status, gedeeld met haar broers de Dioscuri, weerspiegelt haar dubbele natuur als zowel een sterfelijke figuur ingebed in de geschiedenis als een bovennatuurlijk wezen van buitengewone kracht.

De tradities rond haar dood en hiernamaals zijn gevarieerd en tegenstrijdig, wat op zichzelf haar ambigue goddelijke status kan weerspiegelen. In een invloedrijke traditie werd zij gehangen aan een boom op het eiland Rhodos door de weduwen van mannen die waren gesneuveld in de Trojaanse Oorlog, een passende, zij het duistere, vorm van gerechtigheid. In andere versies schonk Zeus haar onsterfelijkheid en werd zij gebracht naar de Eilanden der Gelukzaligen. Sommige tradities verbinden haar in het hiernamaals met Achilles, twee grote schoonheidskrachten van de Trojaanse Oorlog verenigd voorbij de dood.

Haar invloed op de westerse cultuur is onmeetbaar. Zij is het archetype van gevaarlijke schoonheid, schoonheid zo extreem dat zij een destructieve kracht wordt. De filosofische vraag die haar mythe opwerpt, of zij morele verantwoordelijkheid droeg voor wat haar schoonheid veroorzaakte, werd door de gehele oudheid heen bediscussieerd en is nooit volledig beantwoord. De lyrische dichter Sappho citeerde Helena beroemd als voorbeeld van een vrouw die verlangen boven plicht stelde, die wegzeilde van echtgenoot en kind voor wat zij het meest liefhad, en presenteerde haar keuze als volkomen geldig. Euripides dramatiseerde meerdere versies van haar verhaal, waaronder een die haar volledig vrijsprak.

Helena verschijnt in enkele van de oudste en grootste werken van de westerse literatuur. In Homerus' Ilias wordt zij weergegeven met subtiele complexiteit, zelfbewust, verdrietig, medeplichtig en beperkt. In de Odyssee verschijnt zij als een beheerste en machtige koningin. De lyrische traditie van Sappho en verder vierde of onderzocht haar schoonheid en handelingsvrijheid. Euripides schreef twee grote toneelstukken rond haar: Trojaanse Vrouwen en het revisionistische Helena, waarin zij geheel onschuldig is.

In de beeldende kunst was Helena een populair onderwerp op Griekse vaasschilderingen, met name scènes van haar ontvoering door Paris en haar herkenning door Menelaus na de val van Troje, het moment waarop hij zijn zwaard liet zakken. Romeinse muurschilderingen in Pompeii bevatten verschillende afbeeldingen van Helena en Paris. Haar beeld is door de middeleeuwen en de Renaissance heen een toetssteen geweest voor artistieke schoonheidsidealen, van verluchte handschriften tot grote schilderijen van Jacques-Louis David en de Prerafaëlieten.

In de moderne literatuur inspireerde zij de beroemde regels van Christopher Marlowe in Doctor Faustus, W.B. Yeats' gedicht No Second Troy en H.D.'s modernistisch epos Helen in Egypt. Zij blijft een terugkerende figuur in hedendaagse romans, toneelstukken en films die de vraag blijven bediscussiëren die zij belichaamt: hoeveel van wat ons overkomt, en door ons wordt veroorzaakt, kan werkelijk onze eigen keuze worden genoemd?